95. Refém Forçado

Fisher olhava para os caçadores de recompensas que iam e vinham ao longe, e depois direcionava o seu olhar para as armas de fogo em suas mãos. Havia pelo menos uma centena deles ali, e um conflito frontal aumentaria facilmente o risco. Além disso, a gangue que administrava o mercado negro estava sob a proteção direta da capital imperial, não devendo ser subestimada levianamente.

A batalha entre os dois acima de suas cabeças havia chegado ao clímax, fazendo até mesmo a estrutura da cama vibrar levemente com estalos suaves. As orelhas de Jasmim ergueram-se um pouco, mas, lembrando-se das recomendações de Fisher, ela evitou olhar para cima, imaginando apenas pelo som que tipo de cena estaria acontecendo em sua mente.

Eles... estariam brigando?

Pensou Jasmim, enquanto a curiosidade em seu coração a feria como unhas de gato, deixando-a com uma coceira na alma. Queria olhar, mas ao mesmo tempo não ousava devido às palavras de Fisher, restando-lhe apenas concentrar-se inteiramente com os ouvidos para depois compensar a visão com a imaginação.

Como ela não dizia nada, Fisher não fazia ideia do que se passava em sua mente. Ele pensou por pouco tempo até encontrar uma estratégia. Virou levemente a cabeça, preparando-se para sussurrar algumas palavras no ouvido de Jasmim, mas de repente flagrou as duas orelhas longas dela caídas dos lados do rosto.

Após um segundo de silêncio, ele estendeu dois dedos, beliscou uma de suas orelhas macias e a ergueu, antes de se aproximar um pouco mais para dizer algo.

— *Pipiu*...

O rosto de Jasmim corou levemente, emitindo um som semelhante ao de um pequeno animal. Fisher mal teve tempo de soltar a orelha dela quando percebeu que a garota, por iniciativa própria, aproximou um pouco mais a cabeça, parecendo indicar que Fisher podia falar.

Como dois colegas de jardim de infância trocando segredos, Fisher abaixou a cabeça e falou em voz baixa, organizando o plano seguinte antes de entregar sua própria bengala a Jasmim.

Ela ouviu atentamente as palavras de Fisher, abraçou firmemente a bengala dele e assentiu, com uma expressão de "deixe comigo".

A operação de resgate começava oficialmente.

......

......

Com um chapéu e passos leves, Anna cruzou os braços e seguiu o guia da gangue à sua frente para o interior da caverna escavada artificialmente.

Na primeira metade da caverna, havia vários caçadores descansando encostados em ambos os lados, além de membros da gangue vigiando para inspecionar a presença de visitantes indesejados. O verdadeiro mercado negro ainda ficava bem mais à frente.

Assim que Anna entrou na caverna, os caçadores de recompensas e os membros da gangue ao lado tiveram imediatamente seus olhares capturados pela mulher que entrava naquele espaço estreito, incapazes de desviá-los.

Sua pele parecia creme, e seu rosto detinha uma beleza impressionante, atraindo os olhares como um anjo enviado aos mortais pela Deusa Mãe.

Muitos homens engoliram em seco; se os olhares pudessem devorar, Anna já teria sido consumida por aqueles homens incontáveis vezes.

Como mencionado anteriormente, a maioria dos caçadores de recompensas eram foras da lei com vidas humanas nas costas. Certamente havia também muitos que se viram forçados a entrar na profissão por causa da subsistência, mas logo acabavam manchados de preto por aquela carreira que funcionava como um grande caldeirão de tintas.

Entre os caçadores de recompensas, aqueles que realmente lucravam estavam ligados a vidas humanas. Pelo dinheiro, eram capazes de massacrar famílias inteiras com as quais não tinham nenhum rancor, trocando cabeças de mortos cujos olhos ainda expressavam frustração por recompensas.

Se não fosse pelo grupo de subordinados que seguia logo atrás de Anna, aqueles homens provavelmente já estariam tramando como segui-la para arrastá-la a um local isolado e desfrutar dela.

Diante dos olhares ávidos daqueles homens, Anna parecia completamente habituada. Ignorando aquelas visões asquerosas e viscosas, ela carregava sua pequena bolsa com passos nem muito rápidos nem muito lentos.

Protegida por sua comitiva, ela logo chegou à verdadeira entrada do mercado negro, o local onde as missões eram emitidas e as recompensas recolhidas.

O interior era um grande salão aberto. Embora fosse tarde da noite, a luz das chamas ao redor permanecia brilhante. O ambiente estava repleto de vozes em conversa, além de um ar misturado com o suor de homens, o cheiro de sangue e o odor de álcool.

Sentindo-se um pouco desconfortável, Anna cobriu levemente o nariz. Logo, um homem de meia-idade sorridente veio ao encontro deles. Suas roupas eram limpas e arrumadas, distanciando-se bastante da imagem tradicional de um gângster, ostentando inclusive dois bigodes cuidadosamente aparados sobre os lábios.

Ele caminhou até Anna, sorriu cordialmente para ela e estendeu uma das mãos:

— Boa noite, Srta. Anna. Sou o Pequeno John, da facção Abutres, e fui o responsável exclusivo pelo seu pedido. É um prazer conhecer uma mulher tão bela em uma noite como esta.

Anna lançou-lhe um olhar oblíquo, mas não estendeu a mão para cumprimentá-lo. Continuou cobrindo a boca e o nariz, parecendo relutante em respirar aquele ar:

— Vim buscar a "mercadoria". Onde está?

O Pequeno John, rejeitado, não demonstrou nenhum aborrecimento; em vez disso, apontou naturalmente com a mão estendida para seus subordinados e ordenou com evidente insatisfação:

— Como vocês fazem as coisas? A Srta. Anna chegou e nem sequer providenciaram uma sala privativa. Como fica a aparência de recebermos uma ilustre convidada em pé aqui? Sumam daqui e vão arrumar isso! E tragam também a "mercadoria" junto com os sujeitos que completaram a encomenda.

Seus subordinados responderam em uníssono e correram em direção às profundezas da caverna.

Anna olhou de relance para o Pequeno John, apenas para ver a expressão de irritação anterior sumir de repente, substituída por um sorriso bajulador. Ele esfregou as mãos timidamente e indicou o caminho para uma certa direção mais adiante:

— Mil perdões, a senhorita chegou de repente e não tivemos tempo de nos preparar... Por favor, venha por aqui. Uma das "mercadorias" já foi capturada, enquanto as outras duas escaparam feridas, embora não devam ter ido muito longe... Na verdade, a senhorita não precisava vir com tanta pressa; ainda há dois parceiros deles que não foram pegos. Seria melhor esperar até que todos fossem capturados para vir.

— Não é necessário. Deixe-me ver.

O Pequeno John deu uma risada contida e não respondeu mais, limitando-se a conduzir Anna até a porta de uma sala na caverna.

Ao chegarem ao local, ele tirou uma chave e abriu a porta, revelando um quarto espaçoso e, bem no centro, uma criatura humanóide suspensa por correntes de ferro.

Aquela silhueta possuía um rosto semelhante ao de um humano, mas todo o seu cabelo era de um vermelho profundo. Atrás dele havia uma carapaça parecida com a de uma lagosta; uma de suas mãos era uma pinça, enquanto a outra era uma mão humana com membranas entre os dedos, e uma enorme cauda de camarão recurvava-se levemente em suas costas.

Seu corpo inteiro estava enredado em correntes e ferido, com sangue de um tom verde-azulado escorregando pelas correntes. Ele havia perdido completamente a consciência e era exatamente Ling Jiu, o semihumano da espécie lagosta que Fisher e os outros pretendiam resgatar.

Próximo à sala, vários indivíduos de aparência feroz, com cigarros na boca e armas de fogo nos braços, fitavam o grupo de Anna que acabara de entrar. Eram precisamente os caçadores que haviam capturado aquele semihumano.

— Ora, ora, este é o semihumano marinho capturado pelos caçadores. É a primeira vez que vejo um semihumano no fundo do mar... Pensávamos que esses semihumanos marinhos fossem mais ferozes do que os homens-drago do Continente Sul. Quando lançamos a missão, até contratamos caçadores com boa capacidade de combate. Felizmente, eles só são bons em correr, he he...

— A senhorita deseja pagar o preço deste e levá-lo agora, ou prefere esperar que todos estejam reunidos para pagar de uma só vez?

Diante da pergunta do Pequeno John, Anna fez um gesto para seus subordinados, e uma caixa foi trazida e colocada diante de todos:

— Cento e dez mil. Quero levar este sujeito agora mesmo.

Cento e cinquenta mil era o preço do semihumano lagosta, e os dez mil restantes correspondiam à comissão de publicação paga ao mercado negro. Uma vez concluída a missão, o mercado negro deduzia taxas equivalentes de ambas as partes com base no preço unitário. Com Anna pagando a mais e os caçadores recebendo a menos, as contas se fechavam.

O Pequeno John pegou a caixa, examinou as moedas de ouro de Narsheh cheias até a borda e, em seguida, fechou-a com satisfação, batendo palmas para seus subordinados para indicar que descessem o semihumano.

— O Pavilhão Rosa realmente esbanja generosidade. Cento e dez mil ouros de Narsheh são gastos com tanta facilidade, e apenas por causa de um único semihumano... Posso perguntar o motivo? Se a Srta. Anna estiver disposta a compartilhar um pouco de informação, reembolsarei cinquenta mil ouros de Narsheh.

Anna ordenou que seus subordinados levassem o semihumano lagosta e advertiu com o rosto gélido:

— Isso é assunto nosso, não se meta onde não é chamado.

— Eu só queria ganhar um pouco mais de dinheiro. Mas, se a senhorita não diz, tampouco vamos forçar, afinal já lucramos o suficiente com esta encomenda... Uma dica: uma vez que a mercadoria é entregue, não assumimos mais nenhuma responsabilidade. A Rua da Cabeça de Serpente é longa e São Narsheh não é segura; por favor, conservem bem a mercadoria.

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Anna lançou um olhar de relance para o sorridente Pequeno John e ordenou que o pessoal do Pavilhão Rosa levasse o semihumano.

O Pequeno John continuava ali com um sorriso no rosto, acenando para a Anna que se afastava enquanto dizia:

— Boa viagem, Srta. Anna! Ainda há dois lá fora que não foram pegos; vamos capturá-los o mais rápido possível.

Anna seguiu o pessoal do Pavilhão Rosa para fora da caverna, sem dar resposta ao Pequeno John. Do lado de fora, reinava um relativo silêncio; apenas encostados nas esquinas da rua era possível ver membros da gangue fumando, encarando com expressões hostis cada canto da via.

Próximo ao final da Rua da Cabeça de Serpente, na área controlada pela gangue, não havia muitas pessoas. Mais adiante é que surgiriam os vagabundos e viciados sem ocupação.

Anna ordenou que seus subordinados jogassem o semihumano lagosta dentro da carruagem e estabeleceu uma magia de proteção para evitar que ele fosse roubado, acordasse ou lutasse para escapar.

Certificando-se de que tudo estava em ordem, Anna ajeitou a saia e subiu na carruagem, dizendo ao cocheiro à frente:

— De volta ao Pavilhão Rosa.

— Sim.

Conforme a carruagem começou a se mover lentamente, Anna sentou-se sozinha no interior, olhando para o semihumano inconsciente. Seu rosto de beleza incomparável mantinha-se sem expressão, sem revelar o que se passava em sua mente.

O tempo passava devagar, e a carruagem balançava continuamente devido ao solo irregular da Rua da Cabeça de Serpente.

Justo quando aquele momento de viagem silenciosa estava prestes a terminar e a carruagem se aproximava da saída da Rua da Cabeça de Serpente, o cocheiro à frente pareceu avistar algo e soltou um berro repentino:

— Saiam da frente!

Anna franziu a testa. No instante seguinte, a carruagem estagnou abruptamente, e a inércia empurrou Anna para a frente. Felizmente, ela havia estendido a mão com antecedência para se apoiar no interior do veículo, evitando uma queda.

Os cavalos emitiram relinchos devido à tração violenta das rédeas. Com o rosto levemente frio, Anna ergueu a cortina da janela para olhar para fora e viu uma figura encapuzada parada bem no meio da estrada, fitando diretamente a carruagem.

Jasmim, trajando a capa, levantou lentamente as mãos. Em sua palma, segurava uma bengala oculta pelo tecido. À medida que a bengala se erguia, Anna pôde finalmente vislumbrar fios ilusórios escondidos na escuridão que se conectavam linearmente. A tecelã na bengala começava a se desdobrar a partir de sua mão, ligando-se aos lampiões e edifícios em ambos os lados da rua.

Antes que Anna pudesse entender o que a garota pretendia fazer com aquela tecelã, logo ela o descobriu.

— *Estrondo!* —

Jasmim respirou fundo, absorvendo o ar ao seu redor de forma frenética como um redemoinho. Um segundo depois, ao erguer novamente a cabeça, seus olhos já estavam repletos de correntes de água escura em movimento.

Ela puxou com força a bengala que segurava. Uma força colossal propagou-se ao longo da tecelã, rachando os postes de luz e as paredes dos edifícios vizinhos, arrancando-os do solo ou de suas estruturas originais e fazendo-os voar na direção da carruagem.

Inúmeros postes e pedras puxados pela pequena silhueta avançavam em cataclismo na direção dela. A cena chocante não apenas atemorizou os transeuntes e o pessoal do Pavilhão Rosa, como até mesmo Fisher, escondido nas sombras, não esperava que a força de Jasmim fosse tão colossal.

Olhando atentamente, ele notou que, na frente do corpo oculto pela capa, a maciez orgulhosa havia murchado mais uma vez, indicando que Jasmim havia entrado em estado de combate.

Sem compreender como funcionava exatamente o estado de combate da espécie dos cetáceos — se aquilo acontecia apenas com Jasmim ou com todos eles —, Fisher se pegou pensando:

O que fariam os machos da espécie dos cetáceos?

Se o peito não podia encolher, será que encolheriam outra parte?

Ao chegar a esse ponto de seu raciocínio, Fisher cobriu o rosto com linhas pretas, bloqueando suas próprias associações infundadas.

Ele ergueu sua espada fluídica, mirou na carruagem abaixo e aguardou em silêncio o momento oportuno para agir.

— Protejam a Srta. Anna! —

— Venham rápido! —

— *Ugh!* —

Gritos caóticos ecoaram de fora da carruagem. Vários postes de luz foram arremessados contra o veículo, capotando-o diretamente e fazendo-o derrapar.

Porém, antes disso, Anna já havia saltado do interior junto com Ling Jiu. A magia de proteção de Ling Jiu lembrava uma bolha e era um pouco diferente daquela que Fisher usara antes, mas parecia ter um efeito excelente, podendo ser arrastada e transportada com facilidade.

Anna estendeu um dedo e puxou Ling Jiu para baixo como se estivesse segurando um balão. Olhando para a figura encapuzada à frente na rua, ela disse aos seus subordinados:

— Aquele sujeito pode ser cúmplice deste semihumano marinho. Vão, tragam-na de volta!

— Sim! —

Vários homens musculosos sacaram armas de fogo e facas curtas de suas vestes, avançando contra Jasmim, que estava parada no meio da via.

O grupo ao redor de Anna diminuiu bastante. No momento em que ela quis observar o desenrolar do combate, um clarão prateado brilhou ao seu lado, tendo como alvo exato a mão com que Anna segurava Ling Jiu.

Ela recolheu a mão apressadamente, deixando que o brilho prateado cortasse a magia de proteção que a ligava a Ling Jiu. O semihumano caiu no chão com um baque, mas a magia ainda permanecia cobrindo seu corpo.

Logo atrás, Fisher avançou velozmente na direção de Ling Jiu. Seu chapéu de aba cobria perfeitamente suas feições e, sem a luz dos lampiões, todos só conseguiam enxergar seu terno ajustado.

Ele pretendia levar Ling Jiu diretamente!

Contudo, a atacada Anna reagiu mais rápido do que todos. Com um passo ágil, ela bloqueou a frente de Ling Jiu, impedindo que Fisher o alcançasse.

Vendo que não podia levar Ling Jiu de imediato, Fisher teve que mudar de plano. Mudando de movimento no ar, ele estendeu as mãos e agarrou firmemente o pescoço de Anna, aterrissando logo atrás dela para subjugá-la com firmeza.

Jasmim havia atraído boa parte do pessoal do Pavilhão Rosa, mas Anna ainda contava com muitos subordinados por perto. Ao verem a patroa capturada, eles apontaram as armas de fogo para Fisher, escondido nas costas dela, prontos para atirar ao menor movimento.

— Solte a Srta. Anna! —

O rosto de Anna estava extremamente gélido. Porém, um segundo depois, a ponta de seu nariz estremeceu levemente, como se tivesse farejado algum aroma...

Imediatamente após, ela pareceu perceber algo, seu olhar tremeu de leve e ela tomou a iniciativa de recuar o corpo, encostando-se firmemente em Fisher. A curva de seu corpo macio ajustou-se perfeitamente à dele, sem quase nenhuma distância entre eles.

Fisher achou aquilo bastante peculiar. Para evitar qualquer estratagema da parte dela, ele encostou a espada fluídica na cintura da mulher, mas logo compreendeu o propósito da atitude de Anna.

A estatura de Anna era relativamente alta. Com aquele encosto, o chapéu que Fisher trazia levemente abaixado formava um ângulo perfeito com o ombro dela, ocultando totalmente seu rosto e evitando que ele expusesse sua identidade ao se aproximar dos demais.

Sentindo a força com que ela se apoiava para trás, Fisher olhou para Anna com surpresa, mas só conseguiu enxergar o pescoço branco como jade e o corpo perfumado dela...

Aproveitando-se da situação, Fisher seguiu a força do corpo dela e recuou para a sombra ao lado da carruagem tombada, ao mesmo tempo em que estendia a mão para impedir que os outros seaproximassem.

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— Não se mexam, ou a vida dela estará perdida.

— Solte a Srta. Anna! —

A situação entrou gradualmente em um impasse, e a própria Anna parecia respirar ofegante, demonstrando bastante tensão.

Fisher, por outro lado, mantinha a serenidade. Ele baixou os olhos para Ling Jiu, que continuava envolto em magia, e sussurrou no lóbulo da orelha de Anna:

— Liberte-o, e eu deixarei você ir.

O ar quente soprou contra o lóbulo da orelha de Anna. Ela lançou um olhar tenso para as pessoas ao redor, sem ousar mover a cabeça, e mordeu levemente os lábios antes de responder:

— E se eu disser que não?

Assim que terminou de falar, a espada fluídica nas mãos de Fisher moveu-se com agilidade. A lâmina afiada contornou o pescoço e o corpo dela como uma serpente de água:

— Eu posso muito bem matar todos vocês e ir embora. Não me importo em testar um por um até que a pessoa que lançou a magia seja eliminada e o feitiço seja desfeito.

Anna fechou os lábios em silêncio, exibindo uma expressão bastante contrariada.

O que ninguém imaginava, porém, era que ela deslizasse discretamente a mão direita para trás e, aproveitando o momento, começasse a traçar letras agilmente na parte interna da coxa de Fisher.

Os dedos, delicados como brotos de cebolinha, roçaram as vestes de Fisher, provocando-lhe uma leve coceira. A expressão de Fisher sob o chapéu mudou sutilmente antes que ele se concentrasse em decifrar a mensagem escrita por ela.

— Próxima... quarta-feira... —

— Igreja... da Lua Cheia... —

— Aula... de catecismo... —

— Encontro... —

Fisher franziu a testa, mas hesitou por um segundo sem tomar nenhuma medida drástica...

Ele pretendia ver o que aquela mulher estava tramando.

Assim que ela terminou de escrever, Fisher deu um tapinha leve na cintura dela e sentiu-a apertar com força a parte interna de sua coxa. A dor, somada à mensagem anterior, fez com que ele fingisse ceder e soltasse o corpo macio dela.

Anna fugiu cambaleante, mas, fingindo tropeçar devido à força excessiva da luta, desequilibrou-se e caiu no chão. No processo, com um movimento aparentemente descuidado, bateu o bracelete que usava no pulso contra a espada fluídica que Fisher mantinha ao lado.

— *Zumbido!* —

Um som estridente de corte ecoou. O bracelete brilhante com a magia protetora foi estilhaçado instantaneamente, e o feitiço que envolvia Ling Jiu dissipou-se junto.

Caída no chão, Anna olhou para Ling Jiu, cujos encantos haviam desaparecido, e ordenou com fúria aos subordinados à sua frente:

— Matem-no! —

Aquele tom furioso soava tão genuíno que parecia exatamente o de alguém tomado pela ira após ser ameaçado.

À exceção de Fisher, que sabia das palavras escritas em sua coxa, ela não deixara transparecer nenhuma falha.

Parece que todas as mulheres são atrizes natas...

De cabeça baixa, Fisher lançou um olhar rápido a Anna estendida no chão através da aba do chapéu, gravando firmemente o rosto dela em sua memória.

O estampido das armas de fogo explodiu estrondosamente com a ordem de Anna. Colaborando com a atuação dela, Fisher reagiu com extrema rapidez, correndo na direção de Ling Jiu enquanto agitava a espada fluídica para interceptar as balas que vinham em sua direção.

Ele agarrou Ling Jiu caído, ajeitou o chapéu na cabeça e o colocou nas costas, disparando em disparada rumo à saída da Rua da Cabeça de Serpente.

Lá na frente, Jasmim despachava os adversários um a um. Ao ver Fisher arrastando Ling Jiu e correndo em meio a uma saraivada de tiros, o volume de seu corpo murchou instantaneamente, retornando ao tamanho normal.

Recuperando a forma habitual, ela lançou um olhar arrependido aos feridos caídos no chão. Embora não tivesse tido a intenção de matar ninguém, murmurou um "sinto muito" em silêncio e correu para fora da Rua da Cabeça de Serpente junto com Fisher.

A velocidade da fuga era vertiginosa, fazendo-os desaparecer rapidamente do campo de visão de Anna e de seus homens.

Deitada no chão, Anna levantou-se sem se importar em limpar a poeira que manchava suas roupas. Com os dentes apertados, encarou a rua em total desordem e fitou com frustração a direção em que eles haviam escapado, mas nenhuma palavra saiu de sua boca.

Um subordinado correu até ela e perguntou em tom respeitoso:

— Srta. Anna, devemos persegui-los...?

— Perseguir o quê? Quer espalhar para todo mundo que estamos atrás de um semihumano? Ninguém se importa na Rua da Cabeça de Serpente, mas e nas ruas lá fora em São Narsheh? Sumam daqui, ponham essa carruagem de pé e vamos voltar depois de arrumar tudo!

— Sim... —

Recebendo as ordens, alguns subordinados foram endireitar a carruagem, enquanto outros socorriam os capangas que haviam desmaiado sob os golpes de Jasmim, criando um movimento frenético.

Apenas Anna permaneceu no mesmo lugar, sacudindo a poeira acumulada em suas vestes e voltando o olhar para a saída da Rua da Cabeça de Serpente, na mesma direção em que Fisher e os outros tinham fugido.

De onde estava, conseguia avistar exatamente o céu além da Rua da Cabeça de Serpente.

O luar de São Narsheh era profundo, mas um facho de luz lunar atravessava as nuvens, caindo diretamente sobre a terra e espalhando-se como água pelo chão até deter-se a uma curta distância das pontas dos sapatos de Anna.

A entrada da Rua da Cabeça de Serpente parecia caótica devido ao combate recente: os subordinados do Pavilhão Rosa limpando o caminho, os vagabundos e viciados observando furtivamente dos fundos e dos edifícios...

Apenas Anna parecia alheia àquela confusão. Ficou ali contemplando a luz prateada da lua sem pronunciar uma única palavra. Por fim, ergueu o braço e aspirou o aroma masculino remanescente em seu pulso — era o cheiro daquele homem...

Fisher Benavides.

Os cantos de sua boca curvaram-se sutilmente, revelando um sorriso suave de modo furtivo.

Quando os subordinados recuperaram o cavalo e consertaram a carruagem, sua expressão retornou de imediato à frieza habitual. Subiu no veículo sem dizer uma palavra, exibindo ares de quem estava furiosa:

— De volta ao Pavilhão Rosa! —

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