161, 162, Venerável Marcial da Guerra! Selo Revolvente do Céu!

Ao sair da porta da residência, viu-se que o exterior estava completamente lotado de gente.

"Desejo ao Grande Grão-Mestre Ouyang uma vitória retumbante no primeiro combate!"

Li Shimin deu um passo à frente, ergueu as mãos em saudação com os punhos fechados e disse com voz profunda.

"Desejo ao Grande Grão-Mestre Ouyang uma vitória retumbante no primeiro combate!"

Li Jing, a Dama da Bandeira Vermelha, Changsun Wuji e outros avançaram em uníssono, erguendo os punhos em votos de sucesso.

O filho de Li Mi, Li Tianfan, a estrategista de Wagang Shen Luoyan, o amigo de Wang Shichong Ouyang Xiyi e outros, o séquito do general de Dou Jiande Liu Heita, a velha senhora You e outros membros da Família Dugu, Wang Bo de Changbai com vários de seus amigos, além de vagabundos e aventureiros das margens dos rios e lagos como Kou Zhong e Xu Ziling, também cerraram os punhos em conjunto e desejaram em alta voz:

"Desejo ao Grande Grão-Mestre Ouyang uma vitória retumbante no primeiro combate!"

Embora essas fações mantivessem rancores e conflitos mútuas, a ponto de desejarem a morte umas das outras, diante do Grande Mestre Turquemeno — um inimigo formoso das Planícies Centrais —, todas as forças que se recusassem a curvar-se ou a render-se aos turquemenos esperavam sinceramente, naquele momento, que Ouyang Feng pudesse derrotar Bi Xuan de forma decisiva.

O olhar de Ouyang Feng varreu lentamente os presentes, calmo e profundo, com um leve sorriso nos lábios, sem o menor vestígio de quem enfrenta um grande inimigo, parecendo tão sereno e despreocupado como se estivesse apenas a caminho de um encontro comum.

"Todos têm boa intenção."

Ouyang Feng inclinou levemente a cabeça e disse com um sorriso:

"Quando eu retornar vitorioso, celebraremos brindando com o vinho da vitória."

Dito isto, agitou as amplas mangas e caminhou de forma pausada e natural; contudo, a cada passo, parecia encurtar a distância da terra, avançando instantaneamente cinco ou seis丈 de uma só vez.

Após alguns passos largos, a silhueta de Ouyang Feng já havia desaparecido do campo de visão de todos. Nem mesmo os mais profundos em termos de energia interna entre os presentes, como a velha senhora You, Ouyang Xiyi e o erudito errante Wang Bo, conseguiram discernir claramente a sua postura e o seu método de locomoção.

"Digno de ser um Grão-Mestre, tal leveza corporal é verdadeiramente chocante!"

Todos sentiram um sobressalto no coração e, trocando olhares, empregaram imediatamente as suas próprias técnicas de deslocamento, perseguindo a direção em que Ouyang Feng desaparecera.

Embora estivesse determinado que não conseguiriam alcançá-lo, com o destino já definido, a capacidade de o apanhar tornara-se irrelevante.

Dan Wanqing, Dan Meixian, Dugu Feng e Shi Feixuan também haviam ficado para trás no arranque de Ouyang Feng e, neste momento, juntaram-se aos demais na corrida veloz.

Após um período de intensa deslocação, a hierarquia da leveza corporal de cada um tornou-se evidente.

Dan Wanqing e Dan Meixian encontravam-se na vanguarda, enquanto Dugu Feng e Shi Feixuan, cujas técnicas de leveza eram igualmente prodigiosas, formavam o primeiro pelotão juntamente com a mãe e filha Dan.

A velha senhora You sofria de asma e não ousava esforçar-se ao máximo, ficando ligeiramente atrás do primeiro pelotão, a par de veteranos e celebridades que não dominavam a leveza com a mesma mestria, como Ouyang希夷 e Wang Bo de Changbai. Um pouco mais atrás vinham os talentos emergentes mais destacados, como Kou Zhong, Xu Ziling, Ba Fenghan e Hou Xibai.

Naturalmente, havia também jovens especialistas cuja força não ficava atrás — ou até superava — a deles, como a Dama da Bandeira Vermelha, a principal especialista sob o comando de Li Shimin, que, para proteger os respetivos senhores, não se empenharam a fundo e acabaram relegados ao terceiro pelotão.

Durante a perseguição, era inevitável que alguns ficassem para trás devido à insuficiência nas suas técnicas de locomoção, mas logo recuperavam o terreno montados em cavalos velozes.

Havia também ociosos nas ruas que, ao inteirarem-se da situação e descobrirem que o jovem Grão-Mestre mais ilustre do mundo, Ouyang Feng, enfrentaria Bi Xuan, ruborizavam-se de entusiasmo e juntavam-se à comitiva aos saltos e corridas.

À saída da cidade, o grupo já ultrapassava claramente o milhar de pessoas. Muitos só naquele momento perceberam que havia tantos praticantes de artes marciais de alto nível ocultos na cidade de Luoyang.

E esta não era a totalidade.

Outros mestres, afeiçoados ao seu estatuto ou detentores de identidades demasiado sensíveis para se exporem, abstiveram-se de se misturar com a multidão; em vez disso, contornaram o público e dirigiram-se a Pico Cuiyun por vias secundárias e discretas.

Ouyang Feng não prestou atenção a como os espectadores se comportavam.

Manteve apenas um ritmo constante ao longo do caminho, avançando com uma passada aparentemente descontraída e serena, mas na realidade veloz como o encurtar da terra, em direção a Pico Cuiyun, na montanha Mang, a norte da cidade de Luoyang.

Inconscientemente, uma pequena colina surgiu à frente.

Um ancião de porte elevado, vestes amplas e fitas pendentes erguia-se no topo da colina, observando Ouyang Feng com um sorriso e inclinando levemente a cabeça em sinal de saudação.

Ouyang Feng suspendeu o passo e ergueu os punhos em reverência para com o idoso.

Esta vénia servia tanto para agradecer o apoio dado no combate anterior no rio Luo quanto pelo favor de ter travado Bi Xuan fora dos muros da cidade naquele dia.

O ancião sorriu levemente, retribuiu a saudação taoísta e disse em voz sonora:

"Desejo ao jovem amigo Ouyang uma vitória retumbante e que vença Bi Xuan!"

Embora o velho taoísta vivesse como uma garça nas nuvens, parecendo preocupado apenas com o seu próprio cultivo e desprovido de sentimentos patrióticos, na verdade ele já se deslocara pessoalmente às estepes no passado para travar um duelo com Bi Xuan, terminando ambos empatados, sem vencedor nem vencido.

Ao longo dos anos, Bi Xuan nunca pusera os pés nas Planícies Centrais, o que decerto se devia em parte ao receio que nutria por Ning Daoqi — em termos de poder letal, Bi Xuan superava efetivamente Ning Daoqi. No entanto, havia apenas um Bi Xuan nas estepes, ao passo que as Planícies Centrais não se resumiam a Ning Daoqi. Se Bi Xuan travasse um combate de vida ou morte com Ning Daoqi, embora pudesse vir a matá-lo, o próprio Bi Xuan sairia gravemente ferido.

Os ferimentos graves infligidos pelo contra-ataque mortal de um Grão-Mestre não eram fáceis de recuperar; poderiam muito bem comprometer-lhe o resto da vida.

A razão pela qual Bi Xuan se deslocara pessoalmente às Planícies Centrais desta vez devia-se, em primeiro lugar, a um pretexto legítimo: Ouyang Feng matara o seu discípulo e o desafiara publicamente, pelo que Bi Xuan tinha naturalmente de responder. Nem mesmo Ning Daoqi dispunha de motivos para impedir a sua descida para sul, podendo no máximo bloqueá-lo fora de Luoyang.

A segunda razão era que Bi Xuan não acreditava que o jovem Ouyang Feng possuísse a experiência e a força necessárias para o forçar a trocar a própria vida por ferimentos graves.

Nesse instante.

Com os votos de vitória expressos por Ning Daoqi, Ouyang Feng soltou uma risada sonora e declarou:

"Fique descansado, Mestre Real Ning, esta batalha será minha!"

Dito isto, tornou a fazer uma vénia a Ning Daoqi e prosseguiu o seu caminho rumo ao campo de batalha.

Com a perspicácia de Ning Daoqi, ele percebeu imediatamente que a essência, o alento e o espírito de Ouyang Feng estavam, naquele dia, num patamar superior ao que exibira durante o treino mútuo nas margens do rio Luo. Sobressaltado, não pôde deixar de suspirar interiormente:

"Digno de ser o Grão-Mestre mais jovem do mundo, em menos de um mês conseguiu evoluir a tal ponto... O desfecho desta luta já nem este velho monge consegue prever..."

De acordo com as suas previsões originais, o confronto entre Ouyang Feng e Bi Xuan culminaria, no máximo, num empate.

Se decidissem lutar até à morte, haveria inclusivamente um certo grau de perigo.

Contudo, ao testemunhar a transformação no espírito e na energia de Ouyang Feng, o próprio Ning Daoqi já não ousava proferir um veredicto definitivo.

...

À medida que o contorno verdejante do Pico Cuiyun emergia no horizonte.

Ouyang Feng sentiu erguer-se no seu íntimo uma sensação arcana e subtil.

Tinha a nítida impressão de que, no cume do Pico Cuiyun, se erguia vagamente um sol abrasador, cujo calor intenso calcinava e distorcia o ar, secando a terra a ponto de a gretar e quase a transformar num deserto.

Este era o fenómeno de perceção espiritual peculiar característico do mundo de mundos marciais.

Entre especialistas de topo com forças equivalentes, a menos que houvesse um esforço deliberado para ocultar a presença, podiam sentir-se mutuamente a grande distância.

Se não tivessem intenção de se encontrar, manteriam distância e evitariam cautelosamente o cruzamento.

Se pretendessem rivalizar, seguiriam naturalmente a indução do seu fluxo de energia para se encontrarem ou até entrarem em confronto.

Muitas vezes, antes mesmo do encontro formal, o duelo mental entre ambas as partes já se havia iniciado.

Como sucedia naquele exato momento.

Assim que a sensação arcana do "sol abrasador a erguer-se" brotou no espírito de Ouyang Feng.

Uma pressão invisível, dotada de uma natureza extremamente agressiva e carregada de uma intenção destrutiva, envolveu-o de imediato. Aquele ímpeto feroz assemelhava-se a uma tempestade de areia no deserto ou a um inferno de chamas ardentes; e, por detrás da areia e do inferno, pairava vagamente a imagem de uma divindade implacável, observando os seres mortais lá em baixo com um olhar de total indiferença.

Perante uma pressão mental tão avassaladora, mesmo que um Grão-Mestre comum conseguisse suportar o peso, a sua mente ficaria inevitavelmente manchada por uma sombra. Longe de manter a serenidade antes da batalha, perderia a confiança na vitória, restando-lhe apenas a coragem de um "combate desesperado".

E diante de uma figura imponente como Bi Xuan, se tudo o que restasse fosse a coragem cega de arriscar o tudo pelo tudo, desprovida da convicção de o poder vencer, o resultado estaria selado de antemão: o tal esforço supremo falharia inclusive na tentativa de salpicar Bi Xuan com uma única gota de sangue.

Evidentemente, Ouyang Feng não era um Grão-Mestre comum.

Ele era o mais jovem de todos.

E decerto não se ficaria por ali.

A pressão mental de Bi Xuan — evocando um sol escaldante e uma divindade impiedosa —, perante alguém como Ouyang Feng, que já olhara diretamente nos olhos do "Buda Demínioco" e passara longamente pela prova do "Som Místico que Extingue Almas", não chegava a ser uma mera brisa suave, mas equivalia apenas a um vento forte de intensidade moderada.

Ouyang Feng avançava contra o "vento", com o espírito límpido como uma pérola preciosa. Fosse qual fosse a altura do sol ou a ferocidade das chamas, a sua luz continuava a resplandecer com brilho próprio, com o ânimo firme e sereno.

Ele absteve-se de retribuir a pressão mental de Bi Xuan.

O seu próprio ímpeto mental só seria libertado no exato milissegundo em que se decidisse a vida e a morte.

Assim, indiferente a tudo, Ouyang Feng caminhou calmamente até à base do Pico Cuiyun.

O Pico Cuiyun não era particularmente elevado; ao levantar o olhar, Ouyang Feng avistou de imediato o homem no cume que irradiava a imponência de um sol escaldante e de um deus celeste.

Tratava-se de um homem alto, com feições que pareciam fundidas em bronze e um corpo capaz de sustentar o firmamento.

Aparentava ter pouco mais de trinta anos, ereto e imponente, dotado de uma compleição física perfeita, pele cor de cobre e palmas das mãos largas e espessas, sugerindo conter a força mais aterrorizante do mundo.

O seu nariz era reto e proeminente, transmitindo uma aura de orgulho altivo. O brilho nos olhos combinava vivacidade e frieza implacável, fazendo com que qualquer um que o fitasse sentisse de imediato um calafrio, a certeza visceral de que ele podia destruir qualquer pessoa ou objeto a qualquer momento, sem o menor remorso posterior.

Sem sombra de dúvida, o homem que aguardava de braços cruzados nas costas no topo da montanha era o guardião dos turquemenos, o "Mestre Marcial" Bi Xuan!

Enquanto Ouyang Feng avaliava Bi Xuan.

Bi Xuan, aproveitando a vantagem topográfica, fitava de cima abaixo o jovem Grão-Mestre.

E a imagem que Bi Xuan apreendia de Ouyang Feng era igualmente inédita na sua experiência.

À superfície, Ouyang Feng parecia apenas um jovem de aspeto heroico e distinto, alto e esguio, com uma aura límpida e serena, capaz de induzir ao equívoco de que seria inofensivo.

Contudo, a intuição própria dos "semelhantes" permitiu a Bi Xuan entrever alguns indícios ocultos.

O fluxo de energia daquele jovem encontrava-se condensado como um comprimido de elixir, com uma aparência exterior harmoniosa e natural que não ostentava o menor fio de gume afixado; porém, no seu interior, parecia albergar o mais feroz dos demónios, o mais implacável dos julgamentos e a mais aterrorizante das potências homicidas.

O olhar de avaliação que Bi Xuan ostentava transformou-se gradualmente num semblante de solenidade.

Apesar da vantagem geográfica de estar no alto, o olhar de Bi Xuan continha já o respeito devido a um igual.

Apenas através do confronto mental travado momentos antes, somado à perceção energética daquele instante, Ouyang Feng granjara o reconhecimento de Bi Xuan como um oponente plenamente digno de ombrear com ele de igual para igual.

E quanto mais formidável era o adversário, mais se exacerbava a combatividade de Bi Xuan, estimulando inclusivamente a sua intenção homicida.

Nesse momento.

A sede de luta e o impulso letal que fervilhavam no peito de Bi Xuan já não derivavam estritamente de considerações relativas ao prestígio, à honra de Grão-Mestre ou à vingança pelo sangue do seu discípulo.

Ele desejava puramente travar um duelo memorável com o mais jovem dos Grão-Mestres.

Derrotá-lo até à morte.

Ou ser morto por ele.

Passo, passo, passo...

Entre passos cadenciados, de um peso moderado e ritmo bem definido.

Ouyang Feng seguiu o trilho na montanha e, com um passo descontraído e pausado, alcançou o cume do Pico Cuiyun.

No topo, Bi Xuan encontrava-se sozinho, com uma lança de aço fincada junto a si.

De braços cruzados nas costas, fitava Ouyang Feng, que parara a uma dezena de passos de distância. Após trocarem um olhar prolongado, Bi Xuan falou pausadamente:

"Ouvi dizer que és versado na arte da lâmina, por isso trouxe especialmente esta lança. É a arma que costumava usar na minha juventude, chamada 'Lança do Lobo Lunar', pesando noventa e nove catties, com uma ponta incomparavelmente afiada e um cabo indestrutível... Mas onde está a tua lâmina?"

A voz de Ouyang Feng manteve-se impassível:

"Quando tiver de surgir, ela surgirá por si mesma."

"É assim?"

Disse Bi Xuan com serenidade:

"Também ouvi dizer que absorveste a essência vital da arte marcial de Qu Ao no espaço de centenas de movimentos, e que as tuas técnicas de punhos e pernas rivalizam com as de Ning Daoqi. Sendo assim, que tal começarmos por comparar os nossos punhos e pernas?"

"Seja qual for a escolha do尊者 [Venerável], terei todo o prazer em acompanhar."

Respondeu Ouyang Feng com calma, erguendo lentamente as mãos para uma saudação em punho:

"Eu, Ouyang Feng, venho pedir ensinamentos ao Mestre Marcial Bi Xuan. Nesta batalha, entre ti e mim, decidiremos não só a supremacia, mas também a vida e a morte!"

"Muito bem."

Os cantos dos lábios de Bi Xuan curvaram-se num sorriso de uma arrogância quase juvenil:

"Há muito tempo que não travo uma luta verdadeiramente compensadora. Espero que não me desiludas!"

Terminada a frase, Bi Xuan deu um passo à frente e desferiu um punho direto.

À primeira vista, o golpe parecia singelo e despretensioso, um movimento que qualquer praticante de artes marciais — ou até um leigo — conseguiria replicar.

No entanto, quando o punho partiu, não fez soar o menor sopro de vento, nem se conseguia antever a força contida no golpe; evidentemente, todo o poder encontrava-se profundamente retido no interior do punho, recusando-se a vazar uma única parcela antes de estabelecer contacto com o oponente.

Ao mesmo tempo que Bi Xuan avançava e desferia o golpe, Ouyang Feng deu também um passo em frente e projetou a palma da mão na horizontal.

A distância de dez passos desvaneceu-se instantaneamente com aquele passo casual de ambos, após o que o punho e a palma colidiram diretamente, sem artifícios.

Estrondo!

Soou como um relâmpago a estalar num céu limpo, ou como o desmoronamento súbito de uma cordilheira montanhosa.

Quando Ouyang Feng liberou a sua energia em torrente, o poder acumulado no punho de Bi Xuan explodiu com igual violência. O choque impetuoso entre as duas forças gerou um estrondo tal que fez retinir os tímpanos dos espectadores já posicionados no sopé e encosta da montanha, agitando-lhes o peito. Aqueles cuja base de cultivo era mais fraca sentiram o solo tremer sob os pés devido àquele som estrepitoso, tombando desamparados no chão.

Ao erguerem de novo os olhos, depararam-se com uma densa nuvem de poeira e detritos erguendo-se sobre o cume.

Com o impacto entre o punho de Bi Xuan e a palma de Ouyang Feng, o solo sob os seus pés fragmentara-se de imediato, a terra revolvia-se como uma cortina em turbilhão lançado aos céus e ondas de poeira rolavam em todas as direções, arrancando pela raiz todas as árvores num raio de vários metros à volta de ambos, fazendo-as inclinar em uníssono para o exterior.

Enquanto a poeira e as pedras caíam como gotas de chuva por todo o lado.

Ouyang Feng e Bi Xuan moveram-se simultaneamente, transformando-se em imagens residuais que travavam um combate de intensidade feroz no cume, cintilante como o embate entre dois cometas.

Bum, bum, bum, bum, bum...

Seguiram-se os sons ensurdecedores e contínuos do choque de punhos e palmas.

O estrondo não só fazia o sangue ferver como afetava o espírito dos menos dotados.

Os espectadores com menor capacidade viam-se assaltados pela sensação de que um martelo invisível lhes fustigava a mente sem descanso, provocando tonturas, opressão no peito e náuseas. Estar ali já não era questão de assistir à contienda, mas sim de conseguir manter-se de pé.

Assim, muitos dos observadores dotados de autoconsciência optaram por recuar desajeitadamente rumo ao sopé.

Apenas os especialistas cuja energia interna e cultivo mental detinham robustez suficiente conseguiam aproximar-se um pouco mais do cume, observando o duelo à distância.

Mesmo para bastantes mestres de bom nível de energia e foco mental, o ritmo da troca de golpes entre Ouyang Feng e Bi Xuan revelava-se demasiado célere para ser apreendido em detalhe.

Aos olhos deles, os dois contendores resumiam-se a vultos indistintos dotados de múltiplos membros, que se deslocavam com vertigem, perseguindo-se e colidindo intermitentemente.

E a cada colisão, dezenas de membros chocavam como relâmpagos, descarregando estrondos semelhantes a trovões em catadupa, fendendo o solo, pulverizando rochas e levantando nuvens de poeira que obscureciam o céu como uma tempestade de areia...

A pouco mais de trinta passos do campo de batalha, sobre uma rocha saliente que sobressaía alguns palmos do solo.

Dan Wanqing mantinha os lábios vermelhos firmemente cerrados, com os olhos bem abertos e fixos no combate, sem sequer pestanejar.

Apesar de a sua visão física não alcançar os pormenores do confronto, a sua poderosa faculdade percetiva, o "Espelho Espiritual do Coração", refletia com nitidez cada pormenor da luta no seu foro íntimo.

Contudo, se os detalhes eram refletidos com clareza, a sua mente não conseguia processá-los a tempo. A consciência ficava irremediavelmente atrasada em relação ao ritmo de deslocação e de transição de técnicas dos dois combatentes; quando afinal compreendia a contrapartida de um único golpe, já ambos tinham trocado dezenas de outros movimentos.

Dan Wanqing esforçou-se ao máximo por decifrar a dinâmica para apurar quem levava vantagem, mas após concentrar-se na análise de pouco mais de uma centena de lances, o seu esgotamento mental atingiu o limite. As bochechas empalideceram de súbito e o corpo oscilou, por pouco perdendo o equilíbrio.

Dan Meixian aproximou-se num ápice, segurando-lhe a mão e amparando-a pela cintura, enquanto murmurava em tom suave:

"Esta é uma batalha de vida ou morte entre Grão-Mestres, cujo perigo difere radicalmente do combate de treino que o senhor travou outrora com o Mestre Ning. Não tentes forçar a vista para ver tudo, confia apenas no senhor."

"Sim." Dan Wanqing apoiou-se na mãe, inclinou levemente a cabeça, relaxou o espírito e renunciou ao esforço exaustivo de decifrar cada pormenor, limitando-se a contemplar com os olhos físicos as duas silhuetas em movimento veloz, murmurando:

"Eu acredito... nesta batalha, o senhor vencerá."

A pouco mais de trinta passos do campo de batalha, numa árvore frondosa e antiga.

Zhu Yuyan, flanqueada por Wanwan e Bai Qing'er, postava-se sobre um ramo horizontal, ocultando a silhueta sob a ramagem densa. O seu olhar perscrutava o cenário através das folhagens, mas, apesar da sua agudeza visual, apenas conseguia distinguir a maioria dos detalhes do confronto entre Ouyang Feng e Bi Xuan, permanecendo o resto numa penumbra indistinta.

Quanto a Wanwan e Bai Qing'er, nem vale a pena referi-lo: com os olhos nus, viam apenas duas figuras em deslocação vertiginosa e rastos de punhos e palmas pelo ar; com o sentido espiritual, captavam apenas um caos de energia onde o gelo e o fogo se entrechocavam desenfreadamente.

Bai Qing'er observou durante instantes e, constatando a inutilidade do esforço, recorreu a Zhu Yuyan:

"Mestra, na vossa opinião, quem sairá vitorioso deste combate?"

"Ainda não se consegue discernir com clareza." Respondeu Zhu Yuyan vagarosamente: "Pelo menos até ao momento, ambos demonstram um desempenho irrepreensível quer nas técnicas quer na energia interna, sem falhas detetáveis nas suas respostas e com campos de força de uma imensidão inultrapassável... Nesta luta, dificilmente qualquer um deles poderá contar com um erro do adversário para garantir a vitória."

Bai Qing'er inquiriu com estranheza:

"Se nenhum deles comete erros nem encontra falhas no oponente, como se decidirá o desfecho?"

Wanwan ergueu o canto dos lábios com desdém e replicou:

"Se nenhum comete erros e ninguém acha falha no outro, ganha quem conseguir evoluir mais depressa durante a contenda e esmagar o rival pela força bruta! Até isso tens de perguntar... Irmã Bai, porventura toda a tua inteligência não estará a ser gasta em intrigas para granjear simpatias e manobras de bastidores?"

Bai Qing'er esboçou um sorriso suave, sem demonstrar irritação, limitando-se a responder:

"No que respeita à erudição marcial e à perspicácia, esta irmã menor fica naturalmente muito atrás da irmã mais velha."

*Mas no que toca a granjear o apoio alheio, tu não estás de todo ao meu nível!*

Pensou Bai Qing'er consigo mesma, com serenidade.

E os factos corroboravam-no — na linha temporal original, após a morte de Zhu Yuyan, Bai Qing'er angariara praticamente toda a alta hierarquia da Seita Yin Kui, enquanto Wanwan, dotada de um orgulho altivo que roçava a sobranceria, embora dominasse a décima oitava camada do "Segredo Celestial Demoníaco", não possuía sequer um único especialista da seita disposto a segui-la por lealdade.

Isto ilustrava a distância abissal entre as duas no capítulo de cativar correntes humanas.

O único arrependimento de Bai Qing'er era ter sido demasiado conservadora em Xiangyang, abstendo-se de utilizar todos os meios para se colar a Ouyang Feng; porém, quem poderia adivinhar na altura que o progresso marcial de Ouyang Feng seria tão vertiginoso?

Até a própria Zhu Yuyan falhara em prever tal salto evolutivo.

Ela fixou o campo de batalha e comentou pausadamente:

"Wanwan tem razão. Quando as artes marciais atingem o patamar de Bi Xuan e Ouyang Feng, o vencedor decide-se avaliando quanto proveito cada um consegue retirar do adversário no decurso da luta, e quem consegue digerir esse proveito mais depressa para elevar o seu nível em plena contenda..."

Bai Qing'er ponderou: "Isso não significa então que, desde que o Jovem Mestre Ouyang não seja derrotado rapidamente por Bi Xuan, a sua vitória será quase certa? Afinal, ele absorveu a essência da arte de Qu Ao em centenas de golpes; a sua capacidade de evolução em pleno combate roça o impossível."

Zhu Yuyan negou com a cabeça:

"A arte marcial de Bi Xuan não se aprende assim tão facilmente a meio de uma luta. O seu estilo é liberto de fórmulas fixas, guiado pela livre vontade, em que cada golpe fortuito constitui um golpe mortal de impacto sísmico. A assustadora capacidade de aprendizagem de Ouyang Feng dificilmente surtirá efeito com Bi Xuan. O progresso de ambos terá de residir no respetivo âmbito interior, desbravando o potencial latente sob a pressão do oponente..."

Wanwan soltou uma risadinha ao ouvir isto:

"Segundo as palavras da Mestra, a probabilidade de vitória de Ouyang Feng é ainda maior. Afinal, ele é jovem e decerto guarda um vasto potencial por explorar. Por outro lado, por muito jovem que Bi Xuan aparente ser, pertence à geração mais velha e o seu potencial já se deve ter esgotado. Se assim não fosse, sendo ele muito mais jovem do que Fu Cailin e Ning Daoqi, e tendo empatado com este último há trinta anos, porque razão não conseguiu superar os outros dois Grão-Mestres ao longo de todo este tempo?"

"O argumento de Wanwan tem fundamento. Contudo, o facto de Bi Xuan ter permanecido a par dos outros dois Grão-Mestres sem os superar não prova necessariamente que o seu potencial esteja esgotado. Afinal, desde o combate com Ning Daoqi há três décadas, Bi Xuan nunca mais encontrou um adversário de força equivalente. E no patamar de Grão-Mestre, na ausência de rivais de peso para o polimento mútuo, confiar estritamente no talento inato torna a obtenção do mais ínfimo progresso numa tarefa ciclópica..."

Wanwan ponderou:

"A necessidade de rivais equivalentes para o aprimoramento, sem o qual o progresso estagna, não prova justamente que o potencial de Bi Xuan já se esgotou? O Jovem Mestre Ouyang esteve desaparecido por mais de meio ano, período durante o qual não houve notícia de combates contra ninguém; contudo, ao reaparecer, já era capaz de eliminar facilmente Qu Ao e de rivalizar em igualdade com Ning Daoqi, o que demonstra que passou esse tempo a cultivar-se por si só. Conseguir tal evolução apenas através do cultivo solitário não significa que ele ainda possua uma vasta margem de progresso?"

Zhu Yuyan sobressaltou-se ligeiramente antes de abrir um sorriso encantador:

"Wanwan tem razão. O potencial de Ouyang Feng é decerto mais insondável do que imaginávamos. Esta batalha... talvez nos reserve mesmo surpresas."

Enquanto a mestra e as discípulas conversavam, a conjuntura no cenário de combate alterara-se.

Anteriormente, Ouyang Feng e Bi Xuan deslocavam-se a uma velocidade estonteante, convertendo-se em duas imagens residuais e golpeando com tanta rapidez que os observadores duvidavam se não teriam surgido dezenas de membros em cada um.

Agora, porém, abrandavam consideravelmente. Não só a leveza corporal diminuíra, como a cadência dos punhos e pontapés adoptara uma sobriedade metódica, assemelhando-se a dois principiantes a ensaiar posturas predefinidas.

Um estilo tão metódico e aparentemente elementar passava completamente despercebido aos desprovidos de competência marcial, que assistiam ao espetáculo num estado de total incompreensão.

Contudo, aos olhos de figuras de elite como Zhu Yuyan, a velha senhora You, Chao Gongcuo, Wang Bo, Dan Meixian e veteranos mestres, bem como de talentos perspicazes como Kou Zhong, Xu Ziling, Dan Wanqing, Wanwan, Dugu Feng e Shi Feixuan, aquele combate pausado revelava-se infinitamente mais aterrorizante do que o anterior.

Pois para eles, o campo de força de ambos expandira-se manifestamente até dimensões indescritíveis: assemelhavam-se a duas divindades titânicas — uma dominando as estepes e controlando o sol abrasador e as tempestades de areia, a outra regendo a vida e a morte, governando o vento ocidental e as correntes glaciares — travando um duelo à distância.

Cada punho e cada pontapé, aparentemente metódicos, cadenciados, banais e até parcimoniosos na lentidão, constituíam um confronto de força vital entre duas divindades empenhadas num combate mortal.

Num plano impercetível à vista desarmada, a tempestade de areia e as chamas, o vento ocidental e o frio glacial, duas potências divinas avassaladoras chocavam desenfreadamente como avalanches e tsunamis.

E a cada choque, o ar estalava e o próprio vazio tremia.

Os mestres dotados de perceção espiritual suficiente para captar o fenómeno do "vazio a tremer", como Zhu Yuyan e Shi Feixuan, sentiram o coração sobressaltado, pois tal indício revelava que o impacto entre os dois estava a abalar gradualmente a estrutura do espaço.

Se a intensidade do embate aumentasse ainda mais, quem sabe não alcançariam o lendário patamar da "fragmentação do vazio"!

Infelizmente, Zhu Yuyan e Shi Feixuan ignoravam que o estado lendário da "fragmentação do vazio" estava longe de ser atingido apenas pelo choque entre dois Grão-Mestres.

Para consumar a "fragmentação do vazio" através do impacto mútuo, tanto Ouyang Feng quanto Bi Xuan teriam de ascender mais um ou dois grandes patamares.

O que se revelava manifestamente impossível.

Por maior que fosse o confronto com rivais equivalentes e por mais profundo que fosse o potencial inerente, ao nível de Grão-Mestre era inviável saltar um ou dois grandes patamares de uma só vez no decurso de um único duelo mortal.

Avançar meio passo era, contudo, perfeitamente exequível.

Assim, tal como Zhu Yuyan previra, Ouyang Feng e Bi Xuan encontravam-se na fase de testar o seu potencial.

O que se media era quem conseguiria dar aquele "meio passo" com maior celeridade.

Bum, bum, bum...

O som ensurdecedor dos golpes entrelaçados ressoava com um compasso rigoroso.

A energia de ambos expandira-se a ponto de envolver metade do Pico Cuiyun.

Do cume até à encosta, todos os espectadores encontravam-se sob a influência daquele campo de força de feição demoníaca.

Aqueles que se achavam sob o influxo da aura de Bi Xuan sentiam os meridianos escaldarem como se estivessem a arder nus sob o sol abrasador de um deserto infindável, experimentando a sensação aterradora da desidratação iminente e da sede mortal.

Em contrapartida, os envoltos pela aura de Ouyang Feng sentiam um frio gélido por todo o corpo, como se estivessem nus numa planície nevada enquanto ventos cortantes e gélidos os retalhavam incessantemente, transmitindo o suplício de uma morte a retalhos por lâminas de gelo.

Os infelizes que se viam alternadamente sob a alçada de ambos os campos de força sofriam o suplício duplo do gelo e do fogo, numa crueldade comparável a tormentos inumanos.

Deste modo, os espectadores sofreram nova triagem.

Os desprovidos de robustez suficiente viram-se obrigados a recuar em disparada rumo ao sopé para escapar àquela pressão terrível.

Enquanto os detentores de capacidade adequada agarravam a oportunidade como um tesouro: assistiam ao combate enquanto mobilizavam a energia interna para resistir aos campos de força, utilizando-os como pedra de amolar para burilar o próprio cultivo e espírito.

Alguns procuravam ativamente a linha de fronteira entre as duas auras — a de gelo e a de fogo —, buscando o tormento por iniciativa própria para incrementar as suas aptidões.

Subitamente.

No topo da montanha, ecoou um estalido metálico prolongado e ensurdecedor.

As mãos de Bi Xuan seguravam agora a pesada lança de aço de noventa e nove catties, batizada de "Lança do Lobo Lunar".

E nas mãos de Ouyang Feng materializara-se também uma lâmina longa, cuja textura cortante ostentava reflexos semelhantes a flocos de neve cristalinos.

A lança pesada nas mãos de Bi Xuan parecia leve como uma pluma, projetando uma densidade de sombras de lança torrenciais que envolviam Ouyang Feng.

Em contrapartida, a lâmina de aço com flocos de neve, pesando menos de um décimo da lança lunar, parecia pesar milhares de catties nas mãos de Ouyang Feng, desferindo-se lentamente com uma sensação de indescritível peso, cada golpe arrastando consigo o rugido tempestuoso de ventos gélidos.

Um manifestava a leveza suprema na pesadez, o outro a pesadez suprema na leveza; aquelas impressões contraditórias e antitéticas provocavam nos espectadores uma sufocação dolorosa, beirando a falta de ar.

Após trocarem golpes por um período, a pesada lança de aço de Bi Xuan começou a revelar traços de um peso acrescido — os noventa e nove catties pareciam multiplicar-se por cem, e cada estocada transmitia uma fúria brutal capaz de esmagar montanhas.

Enquanto a lâmina de Ouyang Feng, antes pesada, tornava-se leve e etérea; o brilho abrasador do gume assemelhava-se a uma nevasca rodopiante ou a uma profusão de flores de pereira, cegando os assistentes com um clarão níveo que dava a ilusão de que todo o Pico Cuiyun jazia coberto de neve.

Clang! Clang! Clang!

O retinir do metal sucedia-se sem tréguas, e rajadas cortantes de energia dispersavam-se em todas as direções, rasgando o solo com sulcos cruzados, direitos e uniformes.

Qualquer objeto — fosse árvore ou rocha — atingido pelas rajadas secundárias do choque entre a lâmina e a lança fragmentava-se e desfazia-se em pó de maneira uniforme.

Até os espectadores situados a menor distância foram afetados e viram-se obrigados a reservar parte da atenção e a desferir golpes para se defenderem daquela vaga secundária mortífera.

Após um número indeterminado de trocas de armas.

A torrente de centenas de sombras de lança de Bi Xuan recolheu-se num ápice; a Lança do Lobo Lunar transformou-se num relâmpago negro capaz de perfurar o firmamento, impelida por uma energia ciclópica com força para esmagar rochas, disparando diretamente contra o peito de Ouyang Feng.

Antes que a lança chegasse, a rajada circundante já envolvera o corpo de Ouyang Feng, vedando-lhe todas as vias de fuga.

Contudo, Ouyang Feng nunca pretendera esquivar-se.

No instante em que a lança irrompeu em direção a si, Ouyang Feng segurou a lâmina com uma só mão, erguendo-a bem alto por cima da cabeça, com a ponta apontada aos céus. O seu fluxo de energia interna recolheu-se por completo, unificando-se no dantian como um ovo primordial do caos, assemelhando-se a um elixir dourado imaculado.

Em seguida, no âmago do dantian, faiscou um clarão cristalino no seio da energia unificada, como se uma divindade sem nome empunhasse um machado gigante para fender o ovo primordial.

No preciso instante em que a massa de energia se rompeu, a energia sem limites eclodiu com fúria, inundando instantaneamente cada recanto do corpo de Ouyang Feng, impregnando até a mais ínfima fibra da sua pele. A lâmina erguida em direção ao céu irrompeu numa aura cortante de um brilho níveo, descarregando um golpe vertical com força para fender os céus e a terra, indo ao encontro da Lança do Lobo Lunar que avançava em investida.

Clang ——

Num som de impacto metálico tão agudo que deixou temporariamente surdos mestres do calibre de Zhu Yuyan, Chao Gongcuo, a velha senhora You e Dan Meixian.

A lâmina de aço damasceno com padrões de flocos de neve que Ouyang Feng utilizara ao longo de tantos anos fendeu-se a meio. A ponta rompeu-se descrevendo um arco espiralado pelo ar, decepando instantaneamente mais de uma dezena de árvores de porte variável antes de voar dezenas de metros e cair esgotada no sopé da montanha.

Quanto à Lança do Lobo Lunar de Bi Xuan — arma que o acompanhara desde a juventude nas matanças das campanhas, granjeando-lhe tremendo renome e banhando-se no sangue de inúmeros inimigos —, a respetiva ponta estilhaçou-se com um estalido estridente, afundando-se de imediato na terra num buraco de profundidade insondável, desaparecendo por completo da vista.

Diante do espetáculo da lança partida.

Bi Xuan quedou-se imóvel por um breve instante.

Ouyang Feng suspirou também com um remate de nostalgia, guardando a metade restante da lâmina partida. Em simultâneo, o seu dorso estirou-se e distendeu-se, fazendo estalar uma série de estalidos nítidos por todo o corpo. Em meio aos estalidos, não só a sua aura se expandiu novamente como a sua compleição física aumentou visivelmente de volume; até a coroa de jade que lhe prendia o cabelo estalou e pulverizou-se devido ao ímpeto energético liberado, deixando a cabeleira solta agitar-se e ondular livremente ao vento.

"Venerável Bi, experimenta esta técnica que preparei especialmente para ti — o Selo Funde-Céus!"

Estrondo!

Com um passo vigoroso de Ouyang Feng que fez vibrar violentamente o solo, ele rasgou o ar a uma velocidade vertiginosa, acompanhado por um sibilo sónico semelhante a um trovão abafado, surgindo instantaneamente diante de Bi Xuan. Com a mão direita erguida e a palma voltada para o céu, desferiu um movimento descendente de investida, descarregando a palma diretamente contra a cabeça de Bi Xuan.

No instante do golpe, o firmamento parecia ter sido invertido e transformado num gigantesco selo, desabando sobre o mundo mortal com força avassaladora!

Ao testemunhar a cena, Zhu Yuyan sobressaltou-se por completo, com os olhos a cintilarem numa tonalidade azulada, exclamando em tom cortante:

"Ouyang Feng deu afinal esse meio passo!"

(Fim do capítulo)