Tropas celestiais do grande império chegam à porta como uma entrega expressa.

Neste tempo presente, estamos vivendo o auge das armaduras pesadas da Ásia Oriental. Os soldados de ferro do Reino Jin, a infantaria pesada do Reino Song e os cavaleiros blindados do Reino Xi Xia são figuras marcantes da história, a ponto de, neste período, as forças dos três reinos estarem equipadas com grande quantidade de maças, martelos e clavas de ferro especializadas para romper armaduras.

Entretanto, armaduras pesadas não são para qualquer potência. O Reino Xi Xia, considerado pequeno tirano regional, chegou a equipar sua elite de cavaleiros com armaduras de “escamas de verruga”, sendo o auge três mil cavaleiros. Estas armaduras são forjadas com a técnica de “forjamento a frio”, exigindo aço de altíssima qualidade e um processo demorado e complexo; as placas resultantes têm um tom azul-escuro característico, brilhantes e de dureza incomparável, tão resistentes que nem mesmo a uma distância curta de cinquenta passos uma besta poderosa consegue penetrá-las.

Tal armadura, naturalmente, é de extremo valor. Somente os nobres e seus fiéis servos podiam vestir-se como os cavaleiros de ferro do Reino Xi Xia. Ao longo de um ano, Ouyang Feng gastou fortunas e, com auxílio de Li, conseguiu apenas seis conjuntos dessas armaduras. E isso só foi possível porque o atual governante de Xi Xia, Li Renxiao, privilegia as artes e a cultura, fundando templos, promovendo educação, estabelecendo exames oficiais e construindo academias, além de manter boas relações com os reinos Jin e Song e evitar grandes conflitos, o que levou ao abandono gradual das forças armadas, permitindo que Ouyang Feng adquirisse, por meios especiais, as seis armaduras.

Após a tomada da cidade real de Gaochang, apenas dez armaduras comuns de ferro foram encontradas. Assim, entre os quinhentos cavaleiros lobos de Ouyang Feng, há menos de vinte armaduras de ferro. Quanto às armaduras de couro, cada um possui uma, mas comparadas ao ferro, são frágeis demais.

Por sorte, Xiao Bata está prestes a chegar. Com os cem cavaleiros de armadura pesada e as duzentas armaduras de escamas dos cavaleiros leves, logo o nome Ouyang estará estampado nessas armaduras.

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Xiao Bata, filho legítimo de Xiao Wugui, veio assumir o cargo de vice-governador de Gaochang, montando um cavalo de pelagem dourada que reluzia ao sol, com porte majestoso, conduzindo trezentos cavaleiros de sua tribo rumo à cidade real de Gaochang, cheio de orgulho.

A poucos quilômetros da cidade, Xiao Bata ordenou a parada e que os cavaleiros se equipassem. Armaduras pesadas são vestidas apenas em batalha; em marcha, cada cavaleiro tem três cavalos: um para viajar, outro para carregar equipamentos, e o terceiro para o combate. Agora, sob ordem de Xiao Bata, cem cavaleiros se equiparam com armaduras completas, com auxílio dos duzentos cavaleiros leves, vestindo também armaduras nos cavalos e montando suas montarias robustas.

Diante das duas fileiras de cavaleiros blindados, imponentes como torres de ferro, e dos duzentos cavaleiros leves ágeis e destemidos, Xiao Bata sentiu-se realizado. Nos últimos anos, a grande Liao perdeu força, e alguns já esquecem sua grandeza.

Hoje, Xiao Bata vai mostrar aos habitantes de Gaochang o poder das tropas do império. Quanto ao rebelde da Montanha do Camelo Branco, que matou seu pai e exibiu sua cabeça por um mês, Xiao Bata não pretende poupá-los. Chegando à cidade de Gaochang, descansará alguns dias e então recrutará ao menos três mil soldados locais para atacar a Montanha do Camelo Branco. Talvez nem precise usar seus trezentos homens; apenas com o exército local pode aniquilar os rebeldes.

A Montanha do Camelo Branco, por mais arrogante que seja, é apenas um potentado regional. Aproveitando a defesa relaxada da cidade, um ataque surpresa pode ser eficaz, mas como resistir a um verdadeiro exército?

Além disso, aprendendo com a lição do pai e advertido pelo rei de Gaochang, Xiao Bata trouxe consigo três mestres de artes marciais: dois especialistas em técnicas de chute da seita, e um famoso assassino “Assassino” da ordem dos Velhos da Montanha. Embora o fundador da seita, Huo Shan, tenha morrido há décadas, sua ordem ainda existe, treinando assassinos em seu “Ninho de Águias”.

Por uma coincidência, Xiao Bata conseguiu contratar um assassino do Ninho de Águias. Os dois mestres de chute atuavam como assistentes, ao seu lado, enquanto o assassino se separou há três dias, guiado por um informante, para investigar a Montanha do Camelo Branco. Se surgir oportunidade, ele tentará assassinar os líderes. Talvez, em poucos dias, antes mesmo de Xiao Bata iniciar o ataque, as cabeças da família Ouyang já estejam em suas mãos.

Mas, mesmo se a missão falhar, não será problema. Afinal, o exército pode esmagar os rebeldes facilmente. Segundo o mensageiro enviado pelo rei de Gaochang à Liao, a Montanha do Camelo Branco controla um enorme oásis fértil e uma rota comercial, acumulando riqueza por décadas; esta batalha pode render fortunas inesperadas...

Xiao Bata, imerso em seus pensamentos, chegou à porta leste da cidade real de Gaochang. Um criado avançou e bradou:

“O vice-governador enviado pela Grande Liao, Xiao Bata, chega com seu exército para assumir o cargo. Abram os portões imediatamente para recebê-lo!”

Logo, um homem de meia-idade, vestido como um erudito chinês, com longos bigodes elegantes, acompanhado por alguns jovens assistentes, saiu de dentro da cidade sorrindo:

“Sou Li Zhaoxian, ministro das finanças de Gaochang, obedecendo à ordem do rei para receber o vice-governador Xiao! O rei já preparou um banquete de boas-vindas para esta noite, por favor, siga-me para a cidade!”

Ao falar, olhou para os cem cavaleiros blindados, mostrando espanto:

“São estes os cavaleiros blindados da Grande Liao? Que poderio! Parecem tropas celestiais!”

Xiao Bata, vendo o espanto no rosto de Li e o olhar admirado de seus jovens assistentes, riu com orgulho e apontou com o chicote para Li Zhaoxian:

“Velho, está exagerando! Estes são apenas os cavaleiros da minha tribo. Se visse os cavaleiros blindados da guarda pessoal do imperador, desmaiaria de susto!”

Apesar da arrogância e grosseria, Li Zhaoxian manteve a compostura, aproximou-se do cavalo de Xiao Bata, pegou as rédeas e elogiou:

“Sou apenas um humilde servidor, não tenho experiência. Deixe-me conduzir seu cavalo.”

Xiao Bata notou que Li e seus assistentes vestiam roupas simples, desarmados; na entrada e nas muralhas, apenas alguns soldados preguiçosos com lanças enferrujadas e armaduras de couro rasgadas, sem levantar suspeitas. Permitiu que Li Zhaoxian o conduzisse, seguido pelos jovens assistentes.

Os dois mestres de chute perceberam algo e se aproximaram de Xiao Bata, murmurando:

“Vice-governador, os assistentes de Li Zhaoxian têm postura firme, movimentos ágeis e respiração controlada, são bons lutadores.”

Xiao Bata perguntou: “Comparados a vocês?”

“São muito jovens ainda”, responderam os mestres de trinta e poucos anos, com orgulho. “Com mais dez anos de prática, talvez possam se equiparar a nós.”

Xiao Bata riu: “Não há motivo para preocupação. Li Zhaoxian é ministro das finanças de Gaochang, provavelmente de família abastada; ter alguns bons lutadores ao lado é natural.”

Enquanto conversavam, Li Zhaoxian já conduzia o cavalo de Xiao Bata para dentro da cidade.

A cidade real de Gaochang, embora pequena, com circunferência inferior a onze quilômetros, possuía muralhas externas, portões, cidadela interna e palácio real. Após o portão leste, vinha o portão da cidadela; devido ao tamanho reduzido, tudo era compacto. Xiao Bata e seus assistentes já haviam entrado no túnel do portão, enquanto os cem cavaleiros blindados e duzentos cavaleiros leves apenas começavam a entrar.

De repente, uma grade de ferro caiu com estrondo na entrada do portão leste; o mesmo aconteceu no portão da cidadela, onde outra grade pesada caiu, separando Xiao Bata e seus cavaleiros, prendendo todos trezentos dentro da cidadela.

Ao lado de Xiao Bata restaram apenas os dois mestres de chute e alguns assistentes com armaduras leves.