Cinquenta, esses três são realmente incrivelmente estáveis!

Ao lado da entrada da caverna.

Hong Qi jazia no chão, os olhos vermelhos, lágrimas caindo como chuva, o coração tomado por ansiedade e vergonha, misturados com fúria e ódio. Jamais imaginara que existisse veneno tão terrível no mundo, que viesse com o vento, invisível e inodoro. Quando o ardor inexplicável atingiu seus olhos, fazendo as lágrimas brotarem incontroláveis, percebeu abruptamente que algo estava errado, mas já sentia os membros fracos e sem forças, e a energia vital estagnada, incapaz de circular.

Quis gritar, alertar Ouyang Feng e Lin Chaoying lá embaixo, mas assim que tombou ao chão, incapaz de mover-se, o envenenador já se apresentava com arrogância. Primeiro, pressionou um ponto de acupuntura em seu pescoço, silenciando-o, depois tapou-lhe a boca com um pano grosseiro e amarrou-lhe mãos e pés com corda de cânhamo.

Hong Qi reconheceu o criminoso.

Era um monge estrangeiro alto, magro, de pele escura, vestido com uma túnica vermelha; pelo porte e vestimenta, devia ser o Mestre Dragão Voador, de quem Zhao Shixian já falara.

O Mestre Dragão Voador não o levou consigo, apenas o atirou ao chão, preparou alguma armadilha sob seu corpo, e despejou o conteúdo de um pequeno frasco na entrada da caverna, antes de recuar para a sombra de um arbusto, onde se pôs a conversar em voz baixa com dois comparsas:

“Este ‘Vento Triste e Suave’ fora preparado para os Cinco Tigres de Qinling, mas eis que já estão mortos. Não importa, pois quem é capaz de matá-los é ainda mais digno de provar o poder desse veneno. Pena que a receita já se perdeu há tempos; só restava o estoque guardado. Se não fosse isso, bastaria encher os túneis com o gás e acabaríamos com tudo de uma vez, sem precisar esperar.”

“O Mestre tem razão. Mas por que não matar logo aquele de vigia?”

Quem perguntava era um sujeito gordo, de pele clara e expressão bonachona, quase como um Buda Maitreya, também citado por Zhao Shixian: era Fu Dahai, o Mestre da Palma de Areia Venenosa, perito do Salão da Excelência.

O Mestre Dragão Voador respondeu com calma:

“Ainda não é hora. Os Cinco Tigres de Qinling eram guerreiros excepcionais; mesmo nós três juntos apenas conseguíamos enfrentá-los em igualdade. Que todos tenham perecido aqui mostra quão habilidosos são esse vigia e seus aliados. Por precaução, é melhor mantê-lo como fardo. Se lhe confiaram a guarda, é sinal de confiança profunda, talvez até de laços de vida ou morte.”

“Assim, caso os aliados venham explorar o túnel e percebam o veneno a tempo, talvez não sejam gravemente afetados, ou sequer sejam envenenados. Mas tendo esse homem como peso morto, pelo menos hesitarão em agir livremente...”

“Mestre, vossa sabedoria é incomparável!”, exclamaram Fu Dahai e o outro homem, que carregava duas espadas — Lin Tong, o Mestre das Duas Lâminas, também mencionado por Zhao Shixian.

Fu Dahai então perguntou:

“Mas por que não levá-lo como refém?”

O Mestre Dragão Voador abanou a cabeça:

“Mesmo com laços de vida ou morte, se o usarmos como refém e ameaçarmos os aliados, é provável que não se rendam; pelo contrário, usarão o pretexto de resgatá-lo para lutar até a morte. E se o matarmos, talvez até respirem aliviados, contentes por dividir menos o tesouro.”

Fu Dahai e Lin Tong assentiram, pois fariam o mesmo se estivessem na posição inversa. Pondo-se no lugar do inimigo, concluíram que os aliados do vigia poderiam agir da mesma maneira.

O Mestre Dragão Voador continuou:

“Por outro lado, se o deixarmos ali, é provável que tentem levá-lo consigo. Se o abandonarem, nem eles mesmos se perdoariam.”

Fu Dahai sorriu:

“Agora entendo. Se tomássemos ou matássemos o refém, dariam a si mesmos o direito de agir sem culpa, até de buscar vingança. Mas, deixando o homem ali, não terão desculpa para abandonar um companheiro tão próximo; para não viverem com remorso, acabarão tentando resgatá-lo.”

“Exato.” O Mestre Dragão Voador assentiu. “Por isso preparei uma armadilha sob ele; se tentarem levá-lo, terão uma surpresa desagradável. Mesmo que escapem do veneno, acabarão à nossa mercê.”

Lin Tong elogiou: “Mestre, não é à toa que és um alto monge do budismo esotérico, profundo conhecedor da natureza humana.”

O Mestre Dragão Voador sorriu levemente, com ar misterioso e uma ponta de orgulho nos olhos.

Então Fu Dahai perguntou:

“Afinal, Mestre, sabes que tesouro está escondido nesse túnel?”

“Não sei”, respondeu o monge, balançando a cabeça. “Só sei que os Cinco Tigres de Qinling tramavam algo, pois investigaram o Jardim Imperial várias vezes à noite. Mas, além de nós, há outros de olho neles, e com habilidades extraordinárias.”

Lin Tong riu baixo:

“Por mais habilidosos que sejam, não resistem ao ‘Vento Triste e Suave’. Seja qual for o tesouro, acabará em nossas mãos. É como o provérbio: a cigarra é comida pela louva-a-deus, e esta, pelo pássaro à espreita.”

Fu Dahai, aliviado, comentou:

“Ainda bem que viemos direto ao Jardim Imperial na hora certa, sem seguir os Tigres de Qinling. Caso contrário, teríamos sido descobertos por esse vigia e seus parceiros, e teríamos acabado como eles.”

O Mestre Dragão Voador concordou:

“É verdade. Não há muitos sinais de luta, o que mostra que os Tigres de Qinling foram derrotados em pouco tempo, talvez em apenas vinte golpes. Tal habilidade é assustadora; se os tivéssemos seguido, certamente seríamos notados.”

“Além disso, hoje tivemos sorte com o vento a favor, permitindo-nos lançar o veneno de longe, escondidos na mata. Se o vento estivesse contra, teríamos que nos aproximar mais, correndo o risco de sermos ouvidos pelo vigia...”

Enquanto falava, o Mestre Dragão Voador calou-se abruptamente, olhos fixos na entrada da caverna.

Fu Dahai e Lin Tong também prenderam a respiração, atentos à mesma direção.

Pois naquele instante, da entrada da caverna saltou, carregando uma pessoa nas costas, uma figura vestida de branco, cujos movimentos mostravam-se intactos pelo veneno.

Diante da cena, Fu Dahai e Lin Tong trocaram olhares, admirando ainda mais a previsão quase profética do Mestre Dragão Voador.

Os três então mantiveram os olhos cravados no homem de branco, aguardando ansiosos que ele caísse na armadilha preparada.

Na entrada da caverna.

Ouyang Feng, levando Lin Chaoying nas costas, saiu do túnel e avistou Hong Qi. Ia aproximar-se, mas viu que Hong Qi piscava insistentemente, lançando olhares significativos; logo percebeu haver perigo.

Pegou o bastão de bambu de Hong Qi e, ao se aproximar, inspirou profundamente, captando um odor estranho, quase imperceptível sob o cheiro de sangue dos Tigres de Qinling, impossível de notar para qualquer lutador comum.

Um sorriso frio surgiu nos olhos de Ouyang Feng; de súbito, cravou o bastão sob o corpo de Hong Qi e, com um movimento brusco, o lançou ao ar.

No instante em que Hong Qi foi erguido, um brilho negro lampejou no chão, e uma chuva de agulhas envenenadas, finas como pelos de boi, disparou em todas as direções.

Se alguém, sem precaução, tentasse erguer Hong Qi com as mãos, por mais rápido que fosse, dificilmente escaparia, naquela escuridão, de ser atingido no rosto, tórax e abdome.

Mas Ouyang Feng estava preparado; ao lançar Hong Qi, com a outra mão desferiu um golpe de palma, tão poderoso quanto uma onda tempestuosa.

Armas secretas como essas agulhas, lançadas por mecanismo, são muito sensíveis ao ar. E a palma de Ouyang Feng era avassaladora: todas as agulhas que vinham em sua direção foram afastadas pela força do golpe, e até as que subiam em direção a Hong Qi foram desviadas.

O impacto ainda atingiu uma pedra ornamental a alguns metros, fazendo-a explodir em estilhaços e poeira.

Vendo aquilo, os três escondidos na mata ficaram boquiabertos, e Lin Tong não pôde evitar um arquejo de surpresa.

No mesmo instante, Ouyang Feng aparou Hong Qi com uma mão, passando o braço sob suas costelas e apoiando-o ao lado do corpo; com a outra, desembainhou a espada, o olhar frio como relâmpago, voltado para o esconderijo dos três.

Ao notar isso, o Mestre Dragão Voador não hesitou; sacou um tubo de sinalização, apontou-o para o céu e puxou o pavio. Um foguete explodiu nos ares, iluminando tudo com faíscas brilhantes.

O gordo também encheu os pulmões e bradou em voz alta:

“Invasores!”