Cinquenta e três, Ouyang é um excelente irmão!

Quando Hong Qi acordou, apoiando-se em um bastão de bambu e indo até a sala principal, viu Ouyang Feng segurando uma pequena faca, entalhando sem parar na mesa, enquanto murmurava termos de adivinhação do I Ching. Lin Chaoying permanecia ao lado, observando em silêncio.

“Vocês estão discutindo sobre o I Ching?”

Hong Qi, curioso, aproximou-se para dar uma olhada e viu que sobre a mesa havia marcas de pegadas do tamanho de feijões, densamente agrupadas, distribuídas conforme os hexagramas do I Ching, e algumas setas indicavam a direção e a ordem das pegadas.

Com sua visão aguçada, Hong Qi percebeu de imediato que aquilo era um método de passos leves, então desviou o olhar, pretendendo se afastar.

Mas Ouyang Feng chamou: “Hong, não vá, venha analisar conosco.”

Hong Qi hesitou: “Mas…”

“Isto é uma técnica marcial do palácio subterrâneo dos Jardins Imperiais. Pela regra, você também tem direito.”

Hong Qi mostrou-se constrangido:

“Mas eu não garanti uma rota segura para vocês.”

“Isto não é culpa sua”, disse Ouyang Feng. “Além do mais, você teve papel importante na morte dos Cinco Tigres de Qinling. Venha ver, esta técnica de passos baseia-se nos sessenta e quatro hexagramas do I Ching. Com seu conhecimento, certamente poderá nos trazer muitos insights.”

Não se deixe enganar pelo fato de Hong Qi ser um mendigo; afinal, por dominar as Dezoito Palmas do Dragão, ele necessariamente tinha grande conhecimento do I Ching.

Apesar de não desejar aprender técnicas diversas, temendo dispersar sua atenção, ao saber que esta técnica, Passos Flutuantes, se relacionava ao I Ching e era apenas uma habilidade auxiliar, além do convite sincero de Ouyang Feng, não achou correto recusar novamente. Aproximou-se e, junto de Ouyang Feng e Lin Chaoying, mergulhou na análise e discussão, logo ficando absorto.

Quando se está absorto, o tempo passa rápido.

Sem perceber, já era tarde.

Enquanto discutia sobre o I Ching com Hong Qi, Lin Chaoying de repente parou de falar, seu corpo vacilou e apoiou a mão na borda da mesa; seu rosto empalideceu, os lábios perderam toda cor.

Hong Qi assustou-se: “Senhorita Lin, o que houve?”

Antes mesmo de terminar a frase, seu estômago roncou alto.

Ouyang Feng, igualmente absorto, ao ouvir o ronco de Hong Qi e ver o estado de Lin Chaoying, finalmente entendeu: os dois estavam famintos, e Lin Chaoying já apresentava sintomas de hipoglicemia.

Ele próprio não fora afetado pelo pó sonífero, então sua energia fluía normalmente, corpo sem sequelas, por isso não sentia fome.

Mas Hong Qi e Lin Chaoying estavam enfraquecidos, incapazes de circular sua energia, e desde a noite anterior só haviam bebido um pouco de água; evidentemente, já não aguentavam mais.

“Vou buscar algo para comer para vocês.”

Dizendo isso, Ouyang Feng pegou uma cadeira e colocou atrás de Lin Chaoying.

Ela agradeceu baixinho e sentou-se, sentindo um leve calor no coração pela delicadeza do gesto.

Então viu que ele trouxe outra cadeira para Hong Qi…

“Obrigado, irmão!”

“Não há de quê, Hong.”

Ao ver isso, Lin Chaoying sentiu-se divertida e ligeiramente constrangida—afinal, Ouyang Feng não estava sendo atencioso só com ela, mas sim demonstrando lealdade de companheiros; para ele, ela e Hong Qi eram iguais, ambos “irmãos do mundo marcial”.

Ouyang Feng foi até a cozinha do anexo ao lado da casa principal, onde encontrou frutas cristalizadas e carne seca, trazendo-as para Hong Qi e Lin Chaoying forrarem o estômago.

Lin Chaoying comeu algumas frutas, repondo o açúcar e logo recuperando o viço.

Hong Qi devorou a carne seca, e, ainda com apetite, olhou para Ouyang Feng: “Tem mais?”

Ouyang Feng balançou a cabeça: “Não há mais comida pronta.”

Hong Qi sugeriu: “Que tal acendermos o fogo e fazermos algo? Eu cozinho.”

Ouyang Feng ponderou:

“Aqui é a residência de um mestre da Primeira Classe. Se houver fumaça, podem notar e teremos problemas.”

Se estivesse sozinho, não se preocuparia. Mesmo que soldados com bestas viessem persegui-lo, num ambiente urbano complexo poderia sair ileso.

Mas Hong Qi e Lin Chaoying estavam fracos, sem energia; bastaria um grupo de arqueiros para transformá-los em alvos fáceis.

“Estamos perto do Mercado Oriental. Vou comprar comida pronta e doces. Em quinze minutos, estarei de volta.”

Antes de sair, preocupado que guerreiros da Primeira Classe pudessem aparecer, levou os dois para o anexo, escondendo-os no porão. Depois, escondeu a mesa entalhada com o segredo dos Passos Flutuantes no galpão de lenha, empilhou lenha por cima, e, usando sua técnica de encolher músculos e alterar a postura, trocou de roupa e só então deixou o pátio em direção ao mercado.

Depois que Ouyang Feng partiu.

No porão, Lin Chaoying perguntou de repente a Hong Qi:

“Você conhece Ouyang há muito tempo?”

“Na verdade, só o conheço um dia e uma noite antes de você. Mas nos tornamos grandes amigos de imediato…”

Nesse momento, Hong Qi lembrou-se das palavras que Ouyang Feng dissera, que tanto o tocaram, e parou por um instante, sacudindo a cabeça para afastar pensamentos desagradáveis e a inclinação rebelde de Ouyang, lembrando apenas de suas boas ações, continuando:

“Ouyang é honrado, generoso e leal, além de extremamente inteligente… Ontem à noite, mesmo podendo nos abandonar, nos salvou. Você mesma testemunhou isso, senhorita Lin. Eu, que nada fiz de útil e quase atrapalhei, ainda assim ele não guardou ressentimentos e dividiu comigo uma técnica tão rara quanto os Passos Flutuantes… Enfim, ele é um irmão digno da minha amizade sincera.”

Lin Chaoying assentiu levemente e disse:

“Então você pouco sabe sobre sua origem ou passado, não?”

Hong Qi riu:

“Para mim, basta afinidade. Não me importo com detalhes.”

Lin Chaoying sorriu: “Você realmente tem um coração generoso.”

Hong Qi riu também: “Sendo mendigo, como não ser assim?”

“Ouyang mencionou para onde irá depois daqui?”

“Parece que quer ir para Guanzhong, desafiar mestres. Depois, pretende conhecer outros especialistas nas regiões centrais e no sul.”

Lin Chaoying assentiu: “Então é um obcecado por artes marciais.”

“Talvez seja por isso que Ouyang, apesar de jovem, já possui habilidades tão extraordinárias.”

Hong Qi suspirou:

“Eu achava que estava entre os melhores de minha geração, mas Ouyang é dois ou três anos mais novo e já me supera. E a senhorita Lin…”

Lin Chaoying disse friamente: “Sou mais velha, não sou da sua geração.”

Hong Qi balançou a cabeça: “Não tente me consolar. Se você fosse mais velha uma geração inteira, seria minha sênior; mas tem só sete ou oito anos a mais. Você, eu e Ouyang ainda somos da mesma geração. Com vocês, já são dois que me superam em habilidade; dizer que sou ‘um dos melhores’ era presunção minha.”

Ao ouvir esse raciocínio sobre idade e geração, Lin Chaoying sentiu, sem saber por quê, um súbito alívio, e um leve sorriso surgiu em seus lábios:

“Também não se menospreze. Pelo que vi, entre os de sua idade, só Ouyang se compara a você. E mesmo entre os mais velhos, poucos têm habilidades superiores.”

Hong Qi riu: “Gosto de ouvir isso.”

Enquanto conversavam no porão.

Do lado de fora do pátio, um homem gordo de semblante pálido chegou cavalgando apressado. Antes que o cavalo parasse, ele saltou da sela, correu até o portão, tirou a chave com mãos trêmulas, abriu o portão e correu para a casa principal.

Ao chegar à porta, sentiu o nariz esquentar, passou a mão e viu sangue.

“Que azar!”

Resmungando, entrou correndo, foi direto ao quarto, abriu um compartimento secreto e pegou o antídoto para o Veneno da Areia. Derramou meia garrafa de comprimidos e engoliu tudo de uma vez.

Após tomar o remédio, finalmente respirou aliviado, o rosto recuperando um pouco de cor.

Só então percebeu algo estranho em casa.

O gordo olhou para o compartimento aberto e logo percebeu:

“Alguém mexeu no meu remédio!”

Era Fu Dahai, o “Veneno da Areia”.

Ouyang Feng acertara quase tudo, mas errou um detalhe.

Fu Dahai, de fato, estava obcecado pelas técnicas do palácio subterrâneo, disposto a viver ali com Feilong Shangren, Lin Tong das Duas Espadas e outros guerreiros da Primeira Classe que chegavam gradualmente, para juntos estudar as artes marciais encontradas.

No entanto, em cada pintura do palácio, Ouyang Feng havia destruído detalhes cruciais.

Fu Dahai, por arrogância, tentou restaurar sozinho, mas já na primeira ilustração, da base técnica, sentiu o qi desordenar-se e o veneno de sua mão espalhar-se, penetrando até seus órgãos.

Trazia antídoto consigo, mas o veneno era tão forte que o que tinha não bastava.

Por isso voltou correndo para casa, em busca do antídoto reserva.

Agora, com o veneno neutralizado e a mente recuperando o equilíbrio, percebeu claramente a anormalidade em seu lar.