Os bons merecem ser recompensados.

— Parece haver uma emboscada na floresta.

No momento em que Wang Wu Hu mergulhava no meio do rebanho, destemido e feroz, o Mestre Huang semicerrava os olhos em direção ao pequeno bosque ao lado do campo de batalha, dizendo isso a Ouyang Feng.

Ouyang Feng também lançou um olhar ao bosque e assentiu:

— De fato, há uma emboscada. Alguém está escondido nas árvores, pronto para disparar flechas traiçoeiras.

O Mestre Huang comentou:

— Essas flechas não causarão dano a Wang Wu, mas os Sete Excêntricos do Sul talvez não consigam se esquivar; pode ser que sofram algum ferimento.

Ouyang Feng sugeriu:

— Por que você não vai até lá e resolve isso?

O Mestre Huang olhou intrigado:

— E por que não vai você?

— Já enviei Wang Wu para lutar, cumpri minha parte. Além disso, quem percebeu a emboscada primeiro foi você.

O Mestre Huang sentiu-se dividido — você fica aí sentado na proa do barco, degustando chá com ar de sabedoria, enquanto eu corro de um lado para outro limpando os capangas? Aos olhos dos outros, eu não passaria de um executor a seu serviço, tão submisso quanto Wang Wu.

Por um instante, o Mestre Huang sentiu um súbito desejo de aceitar discípulos. Se ao menos tivesse um discípulo ao lado, bastaria um olhar e tarefas tão banais quanto eliminar lacaios seriam delegadas com facilidade.

Enquanto hesitava, Ouyang Feng perguntou de repente:

— Sabe usar arco e flecha?

O Mestre Huang sorriu com orgulho:

— Das dezoito artes marciais, não há uma que eu não domine.

Ouyang Feng retirou de seu amuleto um arco de corpo de bronze com nervuras de ferro e duas pesadas flechas com pontas de lobo, lançando-os ao Mestre Huang:

— Mostre do que é capaz.

Recebendo o arco e as flechas, o Mestre Huang encaixou simultaneamente as duas flechas na corda, armou o arco até que parecesse uma lua cheia e disparou com um estalo seco. Após o disparo, devolveu o arco e as flechas a Ouyang Feng sem sequer olhar para o resultado:

— Resolvido.

Ouyang Feng olhou de relance e viu dois corpos despencarem das árvores, ambos atravessados no coração por uma única flecha. Ele assentiu em aprovação:

— Excelente pontaria.

O Mestre Huang cruzou os braços nas costas e sorriu com altivez:

— Apenas um truque menor, nada digno de menção.

Enquanto dizia isso, sentia-se aliviado: resolvera o problema dos Sete Excêntricos sem perder tempo correndo por aí como um mero executor de Ouyang Feng; assim, preservava sua imagem. Um desfecho perfeito.

Nesse momento, Ouyang Feng perguntou de novo:

— Ainda não domina a "Arte Suprema do Estalo de Dedos"?

Arte Suprema do Estalo de Dedos?

O Mestre Huang ficou surpreso, mas logo comentou, maravilhado:

— Essa técnica eu já vinha esboçando há alguns anos, mas ainda não a aperfeiçoei. O nome, contudo, já estava escolhido. Como soube da existência e do nome dessa arte?

Ouyang Feng respondeu, impassível:

— No caminho para o sul, certa vez você bebeu demais e me contou numa conversa descontraída.

O Mestre Huang desconfiou:

— Por que não me lembro disso?

Ouyang Feng respondeu calmamente:

— Você não tem memória infalível. Quando se fala sob efeito do álcool, é normal esquecer tudo depois de sóbrio.

Em seguida, começou a explicar ao Mestre Huang uma técnica da Escola da Liberdade que consistia em disparar projéteis ocultos com um estalo de dedos.

Enquanto escutava, o Mestre Huang percebeu algo curioso. Quando criaram técnicas juntos com Ouyang Feng e Lin Chaoying, ouvira falar de certas artes marciais que lhe soavam estranhamente familiares, parecidas com fragmentos de técnicas que ele próprio encontrara em sua juventude e que lhe abriram as portas do mundo marcial. Agora, ao ouvir sobre essa técnica de disparo com estalo de dedos, teve certeza de que a arte mencionada por Ouyang Feng compartilhava a mesma origem das técnicas fragmentadas que ele possuía.

Como se chama isso?

Destino, sem dúvida!

O Mestre Huang comoveu-se em silêncio, mas nada comentou. Limitou-se a comparar a técnica que Ouyang Feng descreveu com sua própria "Arte Suprema do Estalo de Dedos", que criara a partir dos fragmentos, e concluiu que sua versão era superior.

Não era arrogância.

A técnica de disparo de projéteis da Escola da Liberdade era apenas uma entre tantas artes da escola, nada de extraordinário. Já a "Arte Suprema do Estalo de Dedos" que o Mestre Huang buscava criar era pensada para ser uma técnica de elite; por isso, mesmo após anos de estudo e inspiração, ainda sentia que faltava algo para atingir a perfeição, justamente porque suas exigências eram altíssimas.

Com seu talento e rigor, era natural que sua arte superasse a técnica original da Escola da Liberdade.

Ainda assim, o conhecimento compartilhado por Ouyang Feng, de origem comum à dos fragmentos possuídos pelo Mestre Huang, lhe foi de grande utilidade.

Assim, ele escutou com atenção, memorizando cada detalhe, e sempre que encontrava discrepâncias em relação à sua própria técnica, debatia com Ouyang Feng. O raciocínio se tornava cada vez mais claro, e sua concepção da "Arte Suprema do Estalo de Dedos" mais completa, sentindo-se confiante de que sua versão superaria todas as expectativas.

Quando terminaram a longa discussão e voltaram a si, a gangue de Yu Yang já havia sido completamente derrotada pela união dos Sete Excêntricos do Sul e Wang Wu. Poucos lacaios conseguiram escapar ilesos; os restantes estavam mortos ou gravemente feridos, com membros quebrados.

Mesmo Wang Wu não matava indiscriminadamente. Dos mais de cem membros da gangue, apenas cerca de um terço morreu no campo; os demais, embora mutilados ou gravemente feridos, jamais teriam forças para voltar ao crime.

Após a batalha, os Sete Excêntricos trataram rapidamente dos próprios ferimentos e se dirigiram à margem do rio ao lado de Wang Wu. Esperaram até que Ouyang Feng e o Mestre Huang terminassem sua conversa. Então, Ke Zhen'ê, junto dos irmãos e irmãs juramentados, curvou-se respeitosamente diante do pequeno barco e disse:

— Muito obrigado aos dois senhores... aos veneráveis por nos auxiliarem com tanta generosidade!

Inicialmente pensara em chamá-los de "senhores", mas, ao constatar que até aquele homem feroz de trinta e poucos anos — capaz de enfrentar cem homens — era discípulo do jovem de branco, Ke Zhen'ê não ousou mais tratá-los como simples jovens nobres. Chegou até a suspeitar que ambos fossem antigos mestres de artes marciais que haviam alcançado a juventude eterna, ou até mesmo revertido a idade.

Embora essa ideia de "eterna juventude" parecesse fantasiosa, os Sete Excêntricos vinham do povo e tinham ouvido inúmeras lendas — por isso, não descartavam completamente essas possibilidades.

— Não precisam de tanta formalidade.

Ouyang Feng também não permaneceu sentado, aceitando o gesto com arrogância.

Afinal, não haviam prestado um socorro imprescindível: mesmo sem eles, os Sete Excêntricos conseguiriam derrotar a gangue de Yu Yang, embora talvez com ferimentos mais graves, mas certamente sem risco de morte.

Portanto, ao serem saudados, Ouyang Feng se levantou e respondeu serenamente:

— O espírito de justiça e lealdade dos senhores é digno de admiração. Diante de tão nobre ocasião, não poderíamos deixar de oferecer nossa modesta ajuda.

Ao ouvir tal elogio de um "venerável" cuja simples presença era capaz de formar discípulos como Wang Wu — um verdadeiro demônio em combate —, os Sete Excêntricos sentiram-se profundamente tocados. Agiam por justiça, sem buscar fama, caso contrário não se autodenominariam "excêntricos". Ainda assim, ser reconhecido e elogiado por alguém daquele nível enchia-lhes o coração de satisfação, e a dura batalha, com tantos feridos, parecia agora plenamente recompensada.

Ke Zhen'ê preparava-se para agradecer mais uma vez, quando o jovem de azul, abanando o leque, comentou:

— Vocês possuem um coração justo, mas suas habilidades são realmente fracas. Hoje, enfrentaram uma gangue ainda pior do que vocês e sobreviveram apenas com ferimentos; mas, se no futuro encontrarem um vilão verdadeiramente poderoso, como meu sobrinho Wang Wu, o que irão fazer? Se não conseguirem vencer, vão se render?

— Os Sete Excêntricos do Sul jamais se rendem, nem se ajoelham diante de malfeitores — respondeu Ke Zhen'ê sem hesitar. — Por mais forte e cruel que seja o inimigo, não nos amedronta. Lutar até a morte, se preciso for.

Han Xiaoying acrescentou com voz clara:

— Mesmo que morramos, faremos o vilão sangrar!

O Mestre Huang zombou:

— Menina, o que entende de vida e morte?

Ao ver Han Xiaoying inflar as bochechas, claramente insatisfeita, ele ainda pensava em provocá-la, quando Ouyang Feng interveio:

— Já que se preocupa com a falta de habilidade deles, Mestre, por que não lhes ensina algumas técnicas? Assim, quando enfrentarem grandes vilões, estarão mais preparados.

O Mestre Huang retrucou:

— Por que não ensina você?

— Também quero ensinar — respondeu Ouyang Feng. — No futuro, posso nomeá-los como “vigias noturnos”.

Primeiro, queria criar um laço de gratidão para o futuro; segundo, pretendia dissipar velhos ressentimentos — embora não fosse se tornar um "veneno ambulante", sentia-se satisfeito em ajudar a dissolver antigas inimizades entre Huang Yaoshi, Ouyang Feng e os Sete Excêntricos.

O Mestre Huang olhou para Ouyang Feng, achando que, apesar de todas as qualidades, às vezes ele realmente era um sonhador.

Com um reino tão pequeno como Gaochang, sonhar em dominar o coração da China?

Mesmo que fosse invencível, não conseguiria conquistar sozinho dois impérios como Jin e Song.

Até mesmo o pequeno reino de Xixia seria difícil de subjugar.

Seria suficiente fundar uma escola no Monte Hua e tornar-se um mestre respeitado.

O Mestre Huang, sem vontade de discutir, sorriu para os Sete Excêntricos e disse:

— Já que nos encontramos, considerem isso um sinal do destino. Que tal se lhes ensinarmos algumas técnicas? Não precisam tornar-se discípulos; considerem-nos apenas amigos trocando experiências marciais.

Embora tivesse cogitado aceitar discípulos, Ke Zhen'ê era mais velho que ele e, diferentemente de Ouyang Feng, não queria recrutar aprendizes já idosos. Assim, propôs apenas um intercâmbio amigável.

Os Sete Excêntricos ficaram atônitos diante da sorte inesperada.

Dois mestres de habilidades insondáveis, dispostos a lhes ensinar artes marciais?

Por mais excêntricos que fossem, jamais recusariam tamanha oportunidade, nem suspeitariam de más intenções — eram jovens ainda sem fama ou riqueza, e aqueles veneráveis nada tinham a ganhar com eles: nem seus temperamentos difíceis, nem suas habilidades modestas.

Por isso, após alguns instantes de incredulidade, Ke Zhen'ê não hesitou e quis ajoelhar-se com os irmãos para agradecer.

Mas, mal começaram a se mover, Ouyang Feng acenou com as mangas largas, e uma onda de força suave os impediu de se ajoelhar.

Ao ver aquela demonstração de energia vital projetada à distância — uma arte que só conheciam por lendas —, os Sete Excêntricos ficaram ainda mais impressionados, olhando para Ouyang Feng como se diante de um ser divino.

— Se é apenas para trocar experiências, não são necessárias grandes formalidades.

Ouyang Feng disse calmamente:

— Meu irmão Huang e eu temos pouco tempo, por isso só poderemos trocar técnicas com vocês durante sete dias. O que conseguirem aprender nesse período dependerá da capacidade de cada um.

Embora falasse em intercâmbio, os Sete Excêntricos sabiam que, com suas habilidades limitadas, pouco poderiam ensinar em troca. Na prática, seriam apenas instruídos pelos mestres.

Ainda assim, perceberam um certo respeito na forma como os mestres abordaram o assunto, reconhecendo que suas ações de justiça os haviam tocado profundamente.

Eles não buscavam fama nem lucro, apenas seguiam seus princípios, intervindo quando viam injustiças, sem se preocupar com ganhos ou perdas, nem mesmo com a própria vida.

Jamais imaginaram que essa postura, incompreendida por tantos que os chamavam de “excêntricos” ou “tolos”, um dia seria reconhecida e respeitada.

Assim, Ke Zhen'ê insistiu em agradecer formalmente com os seis irmãos e declarou solenemente:

— Honrados por tamanha consideração, os Sete Excêntricos do Sul não farão promessas vazias; que os senhores observem nossas futuras ações.

— Muito bem — assentiu Ouyang Feng. — Agora que tudo está resolvido, voltemos ao treinamento.

— Bem... — Ke Zhen'ê hesitou um momento e explicou: — Senhores, a gangue de Yu Yang prejudicou muitos inocentes. Pretendemos distribuir a riqueza que eles acumularam entre as vítimas ou suas famílias, o que pode levar algum tempo...

Embora Ouyang Feng só tivesse prometido sete dias de instrução, Ke Zhen'ê acreditava que era preciso terminar o que haviam começado, mesmo que isso custasse dois dias de treinamento.

Vendo que os outros seis concordavam, o Mestre Huang elogiou em silêncio, mas comentou com certa ironia:

— Ter princípios é louvável, mas será que vocês só sabem pensar numa direção? Até esse erudito é meio lento. Bastaria confiscar e guardar as riquezas agora e, depois de sete dias de treinamento, distribuí-las às vítimas. Não seria melhor assim?

Os Sete Excêntricos compreenderam de imediato e elogiaram a sensatez do Mestre Huang, decidindo ir à sede da gangue para recolher os bens.

Ouyang Feng orientou Wang Wu:

— Vá com eles ajudar e aprenda como se faz.

— Sim, mestre! — respondeu Wang Wu, partindo com os Sete Excêntricos para a fortaleza da gangue.

Depois que os oito se afastaram, o Mestre Huang sentou-se ao lado de Ouyang Feng e suspirou:

— Esse tipo de gente de fibra, embora às vezes seja irritante, também inspira respeito. Se permanecerem fiéis aos seus princípios e sobreviverem, um dia serão grandes heróis famosos nas artes marciais.

Ouyang Feng perguntou:

— E você, que tipo de pessoa será?

— Eu? — O Mestre Huang pensou um pouco e respondeu sério: — Serei, claro, um mestre supremo, temido e respeitado por todos no mundo marcial.

— Não quer ser um herói?

— Ser herói dá muito trabalho e sofrimento. Não é para o meu temperamento.

— Concordo. Você é livre demais para isso.

— Ora, Ouyang, não fale só de mim. Por que você também não é um herói?

— Sou chamado de Demônio da Mão Sangrenta no Oeste, minha reputação assusta até crianças. Já é uma bênção para o mundo eu não ser um tirano aqui; herói é demais para mim.

— De fato...

Depois de algumas palavras, o Mestre Huang voltou a refletir sobre sua "versão aprimorada" da Arte Suprema do Estalo de Dedos, enquanto Ouyang Feng, diante da Biblioteca Marcial do Espelho Celestial, ponderava como ensinar os Sete Excêntricos.

A maior deficiência deles estava na ausência de técnicas internas — nenhum dos sete dominava artes internas, apenas externas, desenvolvendo sua energia de dentro para fora.

Por isso, em outro universo, mesmo ao treinar Guo Jing, não tinham como ensiná-lo técnicas internas desde o início.

Isso é compreensível: técnicas internas superiores não são comuns. Uma só pode servir de base para um novo clã e, sem certo talento, não se pode começar a praticá-las desde o início.

Crianças levadas, por exemplo, raramente conseguem, como Guo Jing, concentrar-se logo no primeiro dia de treino, eliminando pensamentos dispersos e alcançando rapidamente o estado de respiração meditativa.

A maioria das crianças não consegue.

Mesmo obrigadas pelos mestres a sentar-se, ficam divagando, incapazes de se concentrar.

Por isso, para crianças, a prática geralmente começa com técnicas externas, até que amadureçam para iniciar o treino interno.

Tentar praticar técnicas internas sem concentração dificilmente trará resultados, mesmo com métodos harmoniosos como a arte interna da Escola Quanzhen. No máximo, será perda de tempo, sem resultados.

Pior ainda seria tentar técnicas como a "Arte do Sapo": sem um talento extraordinário como Yang Guo, seria fatal.

Mas o caminho "de fora para dentro" também é legítimo.

Veja Hong Qi: sem dominar técnicas internas superiores, apenas com as Dezoito Palmas Subjugadoras do Dragão, conseguiu desenvolver uma energia interna vigorosa.

Porém, isso trouxe consequências: ao ser mordido por uma cobra venenosa e atingido por um golpe, perdeu todo o poder e acreditou-se um inútil, incapaz de se recuperar.

Felizmente, ao receber o "Capítulo de Fortalecimento dos Músculos e Ossos" de Guo Jing, treinou por dois anos e voltou ao auge.

Portanto, embora o caminho externo seja possível, suas limitações são evidentes, sobretudo na recuperação.

E, para desenvolver uma energia interna profunda a partir de técnicas externas, é preciso talento e uma arte de alta qualidade.

Hong Qi era um gênio das artes externas e praticava uma técnica de elite; quantos mais poderiam ter tal sorte?

Ke Zhen'ê, por exemplo, mesmo com sessenta anos de prática, mal alcançava o nível mais alto das artes marciais.

Assim, a melhor forma de compensar a deficiência dos Sete Excêntricos seria transmitir-lhes uma técnica interna de qualidade.

No entanto, já acostumados às artes externas, todos inquietos e de talento apenas mediano — se fossem excepcionais, fariam milagres até com os socos mais simples —, dificilmente conseguiriam meditar e praticar técnicas internas de imediato.

Por isso, Ouyang Feng refletiu e decidiu ensinar-lhes a versão dinâmica do "Capítulo de Fortalecimento dos Músculos e Ossos".

Essa arte possui métodos estáticos (meditação) e dinâmicos (exercícios físicos). Hong Qi, por exemplo, praticava o método dinâmico por não estar acostumado à meditação.

Ouyang Feng não era alguém que guardava segredos egoístas.

Não era do tipo que, ao obter uma técnica suprema, a escondia de todos, proibindo discípulos de aprendê-la e só a exibindo diante de moribundos; isso nunca faria.

Aliás, nem toda arte suprema é adequada a todos.

Deixando de lado o caráter, sem talento não adianta ter a técnica diante dos olhos: seria impossível aprendê-la. Como a "Arte do Sapo": sem talento, insistir é pedir a morte.

Mas o "Capítulo de Fortalecimento dos Músculos e Ossos" é diferente: possui métodos dinâmicos e estáticos, e qualquer pessoa, inquieta ou calma, pode praticá-lo.

E quanto ao caráter dos Sete Excêntricos, não há do que duvidar.

Eles são dignos de técnicas melhores.

Decidido, Ouyang Feng optou por ensinar aos Sete Excêntricos o método dinâmico do "Capítulo de Fortalecimento dos Músculos e Ossos".

Quanto a Wang Wu, sendo seu discípulo direto e gênio das artes externas, receberia ensinamentos ainda mais avançados.

Mal decidira como transmitir o conhecimento, ouviu o Mestre Huang bater o leque na palma da mão com entusiasmo:

— Ha! Consegui!