Aos quarenta e dois anos, Hong Qi percebeu algo novo: Ouyang Feng era realmente detestável.

— Carne de coelho costuma ser tão seca, mas você conseguiu deixá-la macia e suculenta, irmão Hong. No quesito churrasco, você me supera em muito — elogiou Ouyang Feng, saboreando a carne assada por Hong Qi, acenando com a cabeça.

— Ora, afinal sou um andarilho, não é? Sem panela nem fogão, quando bate a fome, só me resta preparar um churrasco! Além disso, sempre fui guloso, então, com o tempo, acabei aperfeiçoando a técnica — respondeu Hong Qi entre risos, erguendo sua cabaça de vinho na direção de Ouyang Feng.

— Mas, para ser justo, o mérito do sabor de hoje se deve também ao cominho de Ansique que você trouxe. Venha, beba comigo, irmão.

Ouyang Feng ergueu sua moringa e brindou com ele. Comeram e beberam por um tempo, até que Ouyang Feng perguntou de repente:

— O que traz você à Montanha Helan, irmão Hong?

— E você, irmão Ouyang?

— Pretendo ir à capital de Xixá, à Cidade Xingqing.

— Que coincidência, meu destino também é Xingqing — respondeu Hong Qi, sorrindo. — Dizem os letrados: 'Leia dez mil livros, percorra dez mil léguas.' Eu penso que nós, homens das artes marciais, também devemos viajar o mundo e encontrar os heróis de todas as terras.

Ele percebia claramente que Ouyang Feng era versado em artes marciais, assim como Ouyang Feng também notara sua habilidade.

— E há hoje em Xixá algum herói digno de sua visita, irmão Hong?

— Herói, não. Mas há alguns canalhas que merecem morrer — respondeu Hong Qi, balançando a cabeça.

— Ah, sim? Então sua ida à Cidade Xingqing é para matar alguém?

— Exato.

— E que tipo de canalhas motivariam uma viagem só para exterminá-los?

— Já ouviu falar nos Cinco Tigres das Montanhas Qinling?

Cinco tigres? De novo esse título? Será que não anda meio banalizado? Ouyang Feng achou curioso e perguntou:

— Não, nunca ouvi. Quem são eles?

Hong Qi tomou um gole de vinho, limpou a boca com as costas da mão e, semicerrando os olhos, começou a explicar lentamente:

— Os Cinco Tigres das Montanhas Qinling: o mais velho, Wang Tigre Negro, dizem ter sido expulso de Shaolin, mestre da Palma do Grande Vajra, capaz de partir pedras e monumentos. O segundo, Qin Baolian, a Tigresa do Rouge, exímia com a Faca dos Trinta e Seis Passos do Vento, rápida como um raio.

— O terceiro, Xue Wu, o Tigre Saltador de Ravina, tem pernas de ferro que derrubam até touros. O quarto, Yang Lin, a Tigresa Fantasma, manuseia um par de adagas curtas com ataques imprevisíveis e letais. Por fim, o quinto, Huang Shi, o Tigre Enfermo, tem o corpo temperado por uma arte marcial rara: braços de ferro imunes a lâminas, força descomunal, garras que rasgam tigres e leopardos.

Tomou outro gole longo e sua voz ficou grave:

— Esses cinco fundaram um covil nas Montanhas Qinling, agindo como típicos bandidos de estrada. Bandidos sempre existiram, e enquanto não fossem cruéis demais, a justiça marcial raramente se importava. Mas, por razões desconhecidas, numa só noite, os Cinco Tigres exterminaram nove famílias inteiras na região de Guanzhong — mais de uma centena de mortos, dos anciãos aos bebês recém-nascidos, ninguém poupado, todos massacrados...

Ao chegar aqui, Hong Qi, tomado pela ira, ergueu a palma e desferiu um golpe na pedra em que estava sentado, que se estilhaçou em fragmentos, espalhando poeira e rachaduras.

— Diga-me, irmão Ouyang, canalhas desse tipo não merecem morrer?

Ouyang Feng assentiu lentamente:

— Sem dúvida, merecem.

Hong Qi continuou:

— Depois desse massacre, os Cinco Tigres perceberam que não podiam mais permanecer nas Qinling. Abandonaram o covil e fugiram para Xixá, buscando abrigo na Primeira Corte de Xixá.

— A Primeira Corte de Xixá... Sempre foi um ninho de corruptos.

De fato, a Primeira Corte ainda existia, mas não era mais como nos tempos de outrora, em que podia causar tumulto até nas fronteiras da Canção. Atualmente, sua influência se esvaíra.

Especialmente após a ascensão de Li Renxiao, há mais de quarenta anos, um governante que valorizava as letras e negligenciava as armas. Manteve boas relações com o Reino de Ouro, restabeleceu laços com a Canção, incentivou o comércio, copiou o florescimento cultural da Canção, fundando templos de Confúcio, promovendo o confucionismo, estabelecendo exames e escolas em condados, cidades e na capital. Assim, Xixá viveu uma era de esplendor inédito desde sua fundação.

Até os povos do Oeste invejavam o brilho de Xixá, e Li Renxiao era aclamado como o restaurador do reino, merecedor do título futuro de "Imperador Benevolente".

Contudo, com tanto investimento em cultura e economia, e a busca por boa vizinhança em detrimento das guerras, as artes marciais naturalmente decaíram. A Primeira Corte perdeu seu antigo prestígio, tornando-se uma força policial interna, capaz apenas de lidar com arruaceiros locais ou servir de guarda-costas para nobres. Aventuras além das fronteiras estavam fora de alcance.

— Mesmo que os Cinco Tigres estejam sob a proteção da Primeira Corte, se você está no encalço deles, irmão Hong, não devem escapar do próprio destino.

Ouyang Feng tomou um gole de vinho, olhou para Hong Qi e disse:

— Também vim do Oeste, cruzando o mundo em busca dos heróis. Os Cinco Tigres podem não ser heróis, mas, pelo que você descreve, têm alguma habilidade; confesso que estou curioso. Já que ambos vamos a Xingqing, unamos forças e eliminemos esses Tigres juntos.

Hong Qi caiu na gargalhada, erguendo a cabaça em brinde:

— Que espírito, irmão Ouyang! Bebo em sua honra!

Após beberem, Hong Qi tornou a dizer:

— A Primeira Corte de hoje pode não ser poderosa fora de Xixá, mas dentro de Xingqing ainda abriga bons lutadores. Invadir a Corte e matar os Cinco Tigres não será tarefa fácil. Sei que você domina artes marciais, mas...

Ouyang Feng compreendeu a preocupação de Hong Qi. Sorriu levemente, pegou um galho do tamanho do antebraço, lançou-o ao ar e, no instante em que ele caía, sacou a espada da cintura e desferiu um corte no vazio.

O som metálico ressoou, agudo e limpo. Quando o eco ainda vibrava, Ouyang Feng já havia recolhido a espada à bainha.

O galho caiu em pé no chão; ao tocar o solo, sua extremidade superior se partiu, dividindo-se em seis fatias idênticas. As lascas se abriram como pétalas ao redor, tombando em seis direções, com espaços perfeitamente iguais entre si.

Ao ver a destreza de Ouyang Feng, os olhos de Hong Qi brilharam:

— Três golpes num só momento, precisão extrema — parece o açougueiro desmembrando um boi... Que técnica magnífica, irmão Ouyang!

— E você tem olhos aguçados, irmão Hong. Poucos conseguem ver quantos cortes dei.

Hong Qi balançou a cabeça, suspirando:

— Apenas consegui vislumbrar, e com esforço. Quando você golpeou, aquela lâmina relampejante quase fez meu couro cabeludo arrepiar. Por pouco não saltei para me esquivar.

Suas palavras não eram lisonja. No instante do golpe, o frio cortante, o brilho ofuscante, tudo instigou um reflexo de defesa involuntário em Hong Qi. Para resistir à lâmina de Ouyang Feng, ele sabia que precisaria estar totalmente atento, usando sua arte com o Bastão de Cão. Qualquer descuido, seria atingido.

Refletindo um pouco, acrescentou:

— Qin Baolian, a Tigresa do Rouge, é famosa exatamente pela velocidade de sua faca. Sua lâmina veloz será um bom teste para você, irmão Ouyang.

— Quer que eu enfrente Qin Baolian? — indagou Ouyang Feng.

Hong Qi assentiu:

— E também Yang Lin, a Tigresa Fantasma. Ela empunha duas adagas bastante traiçoeiras.

— E você não tem arma, irmão Hong?

— Só este bastão de bambu, não conta como lâmina de ferro. Você, com sua espada de aço, é o par ideal para enfrentar Qin Baolian e Yang Lin.

— Essa desculpa é muito forçada, irmão Hong. Não será que você tem medo de lutar contra mulheres?

— Quem disse que tenho medo de enfrentar mulher?

— Então por que quer me passar logo as duas tigresas?

— Eu...

Hong Qi ia dizer “homem de bem não luta com mulher”, mas percebeu que, se dissesse isso, estaria insinuando que Ouyang Feng não era “homem de bem”.

Após pensar um pouco, cerrou os dentes e disse:

— Está certo, você adivinhou. Eu, Hong Qi, não me atrevo a bater em mulheres.

Ouyang Feng, porém, não deixou passar:

— Se não tem coragem de enfrentar mulheres, o que faria se não me encontrasse e tivesse que encarar os Cinco Tigres sozinho? Iriam as duas tigresas te colocar para correr?

Hong Qi sentiu, de repente, que Ouyang Feng podia estar certo: esse sujeito, afinal, não era do tipo que se tornava irritante só com o tempo?