Vinte e três, como se cortasse melões e legumes! Uma vitória avassaladora, arrasando tudo pelo caminho!

Ao se aproximarem da colina de pedra, Ouyang Feng e seu grupo diminuíram o ritmo dos cavalos, permitindo-lhes um breve descanso para recuperar as forças.

Avançaram lentamente por alguns instantes quando, de repente, ecoou do lado da colina uma série de sons graves de trompas. Logo em seguida, uma massa compacta de cavaleiros irrompeu do sopé da colina e avançou em disparada em direção a eles.

Dong Yun saltou agilmente, posicionando-se sobre a sela do cavalo, com a mão sombreando os olhos enquanto perscrutava o horizonte. Ela sorriu e disse:

— Segundo filho, parece que os bandidos montados saíram em peso, todos ávidos por combate. Certamente nos veem como uma presa suculenta.

Ma Yue ergueu a lança com bandeira numa só mão e respondeu, com desprezo:

— Um bando de desorganizados. Se permanecessem na colina, aproveitando o terreno para se defender, talvez nos preocupássemos um pouco. Mas vindo ao combate, estão cavando a própria cova!

Ouyang Feng semicerrou os olhos, observando atentamente os sete grupos de bandidos montados que avançavam velozmente. Apesar dos duzentos ou trezentos cavaleiros parecerem ameaçadores, sua formação era dispersa e claramente dividida em sete equipes de tamanhos variados, agrupadas conforme suas origens, sem verdadeira coesão entre eles. Com isso, Ouyang Feng comentou friamente:

— Sigam-me na investida. Vamos esmagá-los!

Mal terminou de falar, apertou as pernas contra o flanco do cavalo; seu corcel relinchou alto e disparou a toda velocidade.

Ma Yue, Dong Yun e os demais dezoito cavaleiros-lobo aceleraram juntos, formando uma linha em V nas laterais de Ouyang Feng, prontos para confrontar os trezentos bandidos.

Apesar do breve descanso, os cavalos de Ouyang Feng e dos dezoito cavaleiros-lobo eram famosos cavalos do Extremo Oeste: todos em pleno vigor, altos e majestosos, com pelagem reluzente. Criados com esmero na Montanha do Camelo Branco, possuíam explosão e resistência excepcionais, e bastava um curto repouso para recuperar quase toda a energia. Ao serem estimulados, dispararam como raios, com cascos ressoando como tambores de guerra e levantando nuvens de poeira como dragões em ascensão.

Os líderes da aliança dos sete grupos, ao verem tal postura, ficaram surpreendidos. Olharam ao redor, confirmando que tinham ampla superioridade numérica, e logo explodiram em gargalhadas.

— Os da Montanha do Camelo Branco são loucos? Apenas dezenove cavaleiros, e não só não fogem, como ousam enfrentar-nos de frente?

— Acham que a fama dos Cavaleiros-Lobo basta para intimidar? Ótimo, está na hora de mostrar à Montanha do Camelo Branco que não estamos mais na época em que o velho Ouyang comandava setenta Cavaleiros-Lobo no Oeste!

— Matem! Esquartejem-nos!

Os líderes da aliança gritavam e brandiam suas espadas, incitando os bandidos ao ataque, enquanto eles próprios recuavam para o meio do grupo — aqueles dezenove cavaleiros pareciam insanos, dispostos a lutar até a morte. Embora fosse certo que morreriam enfrentando trezentos, ainda poderiam causar muitas baixas antes de cair. Como líderes, era melhor evitar confrontos diretos com esses desesperados.

Com ambas as forças em investida, a distância diminuiu rapidamente.

Quando estavam a um tiro de flecha de distância, Ouyang Feng sacou o arco de escultura, puxou a corda e disparou; a flecha voou como um raio, atingindo em cheio o rosto de um bandido, que tombou do cavalo.

Exceto por Ma Yue, que carregava a bandeira, Dong Yun e os outros dezessete Cavaleiros-Lobo também dispararam suas flechas, cada um lançando várias em rápida sucessão. Juntos, incluindo Ouyang Feng, os dezoito produziram uma chuva de flechas intensa, embora em pequena escala.

Sob a saraivada, os bandidos, vestidos com roupas simples e sem armaduras, caíram aos montes junto com seus cavalos. Cerca de vinte morreram instantaneamente, atingidos em pontos vitais; outros trinta caíram feridos, ou foram derrubados por cavalos atingidos. Antes mesmo do choque direto, quase um quinto da aliança já estava fora de combate!

A eficiência assustadora do massacre deixou os líderes dos bandidos estupefatos, finalmente compreendendo o significado de "verdadeiros guerreiros por trás da fama". Muitos bandidos, tomados pelo terror, começaram a pensar em fugir — não eram soldados valentes, mas vieram atrás de lucro, valendo-se da força e do número. Mas diante de adversários ferozes e implacáveis, preferiam escapar em vez de arriscar a vida.

No entanto, já era tarde para fugir.

Quando a chuva de flechas caiu, já estavam a um tiro de flecha de distância. Com os cavalos em disparada, esse espaço se reduzia em poucos segundos. Os dezoito Cavaleiros-Lobo conseguiram, nesse intervalo, disparar várias flechas, guardar os arcos e sacar espadas, lanças e outras armas. Os bandidos, por outro lado, nem tiveram tempo de ajustar suas rotas.

Se quisessem fugir, teriam que sobreviver ao choque inicial.

Infelizmente, nenhum dos bandidos que enfrentaram diretamente Ouyang Feng e os Cavaleiros-Lobo conseguiu resistir.

Com um som claro de lâmina, Ouyang Feng sacou sua espada longa, traçando um arco prateado e cortando o bandido ao seu lado, lançando uma chuva de sangue.

Em seguida, com um movimento lateral, decapitou outro bandido, apenas aproveitando o ímpeto do cavalo.

Um dos líderes dos bandidos, vendo-se em perigo, tentou escapar escondendo-se atrás de seus subordinados. Ouyang Feng pegou uma lança, lançou-a com força e acertou em cheio as costas do líder, atravessando-o e ainda perfurando outro bandido antes de cair ao chão.

Ouyang Feng matava sem piedade, abrindo caminho pelo meio dos inimigos; os dezoito Cavaleiros-Lobo avançavam como tigres entre cordeiros, imparáveis.

À sua esquerda, Ma Yue manejava a lança com bandeira, derrubando um bandido e varrendo outro do cavalo.

À direita, Dong Yun lançou uma lança, abatendo um bandido, e logo em seguida sacou a espada, cortando outro bandido ao meio, de forma precisa e mortal.

Os outros dezesseis Cavaleiros-Lobo, cada um usando espadas ou lanças, não erravam: a cada golpe, uma vida se perdia.

Os dezenove cavaleiros cruzaram o campo de batalha como uma fileira de grous, passando pelos bandidos como um pente de ferro por um formigueiro: onde passavam, era só sangue, cadáveres e gritos de dor.

Infelizmente, a largura do campo de batalha coberta pelos dezenove era limitada; os bandidos que estavam nas laterais escaparam ilesos.

Ainda assim, ao verem o massacre de membros e sangue espalhados pelo campo, os sobreviventes não hesitaram: puseram-se a fugir, sem qualquer vontade de voltar para lutar.

Aliança dos sete grupos, conquista da Montanha do Camelo Branco, jovem mestre Xiao — tudo isso perdeu sentido.

Que lutem os que quiserem, não vou me envolver!

Mais de cem bandidos fugiram de imediato; os poucos que restaram...

Bem, além dos que estavam desesperadamente tentando escapar, quase não sobrou ninguém vivo.

Com apenas uma chuva de flechas e uma investida, Ouyang Feng e os dezoito Cavaleiros-Lobo eliminaram mais de uma centena de bandidos. Os poucos sobreviventes estavam gravemente feridos e não durariam muito.

— Segundo filho, devemos persegui-los? — Dong Yun limpou o sangue do rosto, ainda excitada.

Ouyang Feng balançou a cabeça:

— São apenas desorganizados, agora aterrorizados. Deixemos que espalhem a fama dos Cavaleiros-Lobo.

Olhou para a colina de pedra e disse calmamente:

— O verdadeiro adversário ainda está lá em cima. Vamos encontrá-lo.

E então, conduziu o cavalo rumo à colina, seguido pelos Cavaleiros-Lobo.

No topo da colina de pedra.

O jovem, vestido de maneira extravagante e aparentando ser um libertino, observava, atônito, mais de cem bandidos fugindo em pânico e o campo de batalha coberto de corpos ao pé da colina. Furioso, lançou sua taça de vinho ao chão e gritou:

— Um bando de inúteis!

Ao notar que duas mulheres de etnia estrangeira tremiam de medo, o jovem sorriu com arrogância:

— Não se preocupem, eles não ousam me matar.

Agora, com apenas alguns guardas familiares ao seu lado, o jovem confiava que, graças à sua posição, nem com toda a coragem do mundo os da Montanha do Camelo Branco ousariam tocar-lhe um fio de cabelo.

Logo, o som de cascos se aproximou. Os dezenove Cavaleiros-Lobo já haviam subido a colina.

O jovem olhou para o rapaz de branco que liderara o ataque, matando como quem colhe ervas, e para os dezoito jovens, homens e mulheres, cobertos de sangue e emanando uma aura ameaçadora. Sentado descontraidamente sobre um tapete, recostado em uma das mulheres estrangeiras, sorriu e disse:

— Ouvi falar muito do segundo filho da Montanha do Camelo Branco, Ouyang Feng, um jovem herói de talento inigualável. Agora, vejo que a fama não faz justiça ao que presenciei: o encontro supera qualquer rumor.

Era evidente que ele havia investigado a Montanha do Camelo Branco, pois reconheceu de imediato o notável Ouyang Feng.

Ouyang Feng, montado no alto, olhou para o jovem e perguntou friamente:

— Quem é você?

O jovem não respondeu, apenas ergueu sua taça e sorveu um gole, com postura altiva.

Um dos guardas ao seu lado avançou, com a mão sobre a espada, e declarou com orgulho:

— Nosso jovem mestre é filho de Xiao Wu Kui, vice-governador imperial de Dali, atualmente designado para o Reino de Gaochang! Vocês, guerreiros das montanhas, deveriam descer de seus cavalos e prestar homenagens ao nosso jovem mestre!