A juventude tem sua própria ousadia, uma bravura que só pertence aos jovens.

"Arrancar a pele e extrair os tendões?"

Ouyang Feng olhou para Wanyan Tieshu com expressão serena e olhar profundo, e respondeu lentamente:

"Quer tentar?"

"Capture-o!", ordenou Wanyan Tieshu. "Aquele que matar Ouyang Feng recebe mil taéis de ouro e o título de Inspetor de Polícia!"

Com tal recompensa anunciada, todos na tenda ficaram visivelmente abalados.

Até mesmo o ancião Hou, que havia perdido a compostura e fingia estar desmaiado no chão, saltou prontamente para uma posição semi-agachada, erguendo o rosto envelhecido e fitando Ouyang Feng com olhos brilhantes.

O título de Inspetor de Polícia era um cargo estadual.

Embora fosse apenas um oficial local encarregado da segurança, como repressão a ladrões e contrabando, em todo o grande império Dajin havia pouco mais de uma centena de estados, e tornar-se Inspetor de Polícia de um deles já era motivo de grande honra para qualquer membro do mundo das artes marciais!

É preciso lembrar que, no império Dajin, mesmo os han que dominavam estratégias militares e eram aprovados com louvor nos exames de artes marciais, só podiam assumir cargos menores. Esses homens das artes marciais, que não conheciam a ciência da guerra e apenas possuíam habilidades individuais, quantos deles teriam a oportunidade de alcançar um posto tão elevado?

Se não arriscassem agora, quando o fariam?

Quanto a se Wanyan Tieshu cumpriria a promessa...

Sem dúvida, ele era filho legítimo da família imperial de Dajin, e um dos mais destacados entre os nobres. Uma recompensa prometida por ele certamente seria cumprida!

Diante disso, Jin Kesong não hesitou, sacou sua longa espada com um som metálico e foi o primeiro a atacar Ouyang Feng.

Lin Chaoying estava prestes a intervir, mas Huang Yaoshi soltou um resmungo, moveu-se com extrema leveza e elegância, e num piscar de olhos colocou-se diante de Jin Kesong. Sua espada brilhou, lançando lampejos que pareciam chuva de meteoros, cercando os pontos vitais do adversário.

O jovem Huang Yaoshi sentia-se profundamente contrariado.

Ele havia entrado na tenda com arrogância, ignorando todos como se fossem animais, insultando-os sem reservas, e pretendia mostrar ainda mais seu talento, para que aqueles velhos, cuja idade só servira para envelhecer, vissem o que era um verdadeiro herói juvenil. Mas Ouyang Feng interveio, e em poucas palavras atraiu para si todo o ódio e atenção.

E para piorar, tudo o que Ouyang Feng fazia era digno de admiração, e seus títulos eram cada vez mais impressionantes – enquanto o pobre Huang Yaoshi, desde que ocupara a Ilha das Flores de Pêssego e se autoproclamara seu mestre, ainda não possuía um título digno de nota.

Agora todos olhavam para Ouyang Feng, Wanyan Tieshu oferecia uma alta recompensa por sua cabeça, e ele, que começara a confusão, era completamente ignorado...

Para o orgulhoso e talentoso jovem conhecido como o "Herege do Leste", isso era inaceitável.

Ignoram-me por minha juventude?

Pois verão do que sou capaz!

Clang, clang, clang...

Huang Yaoshi atacava como uma tempestade, cada golpe visando um ponto vital de Jin Kesong.

Jin Kesong era famoso por sua "Espada de Changbai", conhecida por sua agressividade e letalidade. Mas diante do ataque feroz do jovem, só podia se defender, sem chance de revidar. Embora não estivesse em desvantagem total, tampouco encontrava oportunidade para contra-atacar.

O que mais surpreendeu Jin Kesong foi a pureza do poder interno do jovem, que não temia o confronto direto entre as lâminas.

Normalmente, jovens espadachins evitavam o choque direto com veteranos, preferindo técnicas refinadas para não terem suas armas arrancadas ou quebradas pela força superior dos mais experientes.

Mas Huang Yaoshi, recém-completados dezesseis anos, ainda que não possuísse uma energia interna tão profunda quanto Jin Kesong, sua força era de uma pureza ímpar, muito superior à do adversário, não temendo por isso o embate direto das espadas.

Clang, clang, clang...

O som constante de metal batendo em metal preenchia o ar. O jovem, com uma mão às costas e a outra empunhando a espada, movia-se com leveza, como uma borboleta entre as centelhas que voavam ao encontro das lâminas. Sua técnica refinada e movimentos elegantes deixavam todos na tenda hipnotizados – afinal, embora fosse inimigo, todos ali eram guerreiros e não podiam deixar de admirar tamanha exibição.

Até mesmo Lin Chaoying, uma mestra em esgrima, assentiu repetidas vezes, admirando a habilidade de Huang Yaoshi.

O jovem mantinha a compostura, cada golpe preciso e natural, enquanto Jin Kesong, pouco a pouco, empalidecia e suava frio.

Não que estivesse prestes a ser derrotado.

Com sua experiência e técnica, se as habilidades do jovem se limitassem àquilo, poderia resistir por mais cem golpes.

Mas, para um veterano da espada, ver-se forçado apenas à defesa, sem conseguir revidar, diante de alguém com metade de sua idade, era humilhante.

Jin Kesong cerrou os dentes, pronto para reunir toda sua força e tentar um golpe mortal, quando o ritmo da espada de Huang Yaoshi mudou subitamente.

Se antes seus ataques já eram rápidos como tempestades, agora tornaram-se ainda mais velozes, como se um vendaval varresse um bosque de pessegueiros, espalhando pétalas por toda parte.

Jin Kesong ficou atônito – o jovem ainda guardava reservas, só agora revelando sua verdadeira técnica!

De repente, sentiu-se cercado por sombras de lâminas, sem distinguir o real do ilusório; o vento cortante feria-lhe a testa e arrepiava-lhe os cabelos. Não havia mais espaço para contra-atacar, restando-lhe apenas defender-se desesperadamente da dança imprevisível da espada do jovem.

Após uma dúzia de golpes, Jin Kesong já sentia falta de ar.

Era como um inseto preso numa teia de aranha: por sua força e habilidade ainda podia resistir, mas no máximo por mais trinta golpes, o jovem de talento assustador encontraria uma brecha e lhe cortaria a garganta!

Os outros na tenda também perceberam o perigo.

Wanyan Tieshu resmungou friamente:

"Por que estão parados? Não querem a recompensa? Ataquem juntos! Matem Huang Yaoshi e Ouyang Feng! Tragam Lin Daiyu viva para mim!"

Os presentes, todos veteranos das artes marciais com mais de trinta anos, deveriam, por honra, evitar atacar em grupo dois jovens de dezesseis e menos de vinte anos.

Mas eram homens cruéis e desonrados, que pouco se importavam com honra.

Assim, ao sinal de Wanyan Tieshu, "Dragão Azul" Situ Qing avançou de imediato com sua lâmina de aço, urrando e desferindo vários cortes contra Huang Yaoshi.

Situ Qing não era vice-chefe da Gangue do Rio Amarelo apenas por lealdade ou habilidade na água – sua técnica, comparável apenas à de Yue Xihong, Hou e Jin Kesong, era temida por todos.

Sua "Técnica da Lâmina do Grande Rio" era impetuosa e implacável, cada golpe mais feroz que o anterior. Mesmo Huang Yaoshi precisou recuar temporariamente, aliviando a pressão sobre Jin Kesong.

Nesse instante, Jin Kesong sentiu o alívio imediato, respirou fundo e preparou um golpe mortal.

Mas a espada de Huang Yaoshi era refinadíssima e seus movimentos, ágeis e imprevisíveis. Mesmo com a entrada de Situ Qing, ele manteve-se firme, sem ceder terreno, e Jin Kesong não encontrava oportunidade para usar sua técnica final.

Enquanto Situ Qing atacava, o "Tigre" Zhu Cheng pegou uma mesa e arremessou-a violentamente contra Lin Chaoying.

Em seguida, vestiu luvas de ferro com longas garras e avançou como um tigre montanhês, desferindo sua exclusiva "Técnica do Passo do Tigre" contra Lin Chaoying.

Lin Chaoying desfez a mesa com um único golpe, mas Zhu Cheng já estava diante dela, suas garras visavam seu rosto e peito.

Ao mesmo tempo, Sun Tong saltou sobre Zhu Cheng, apoiando-se suavemente em seu ombro e lançando-se em direção a Lin Chaoying, atacando por trás como uma águia em mergulho.

Ela também usava luvas, mas estas eram finas e brancas, tecidas com "fios de platina", leves e flexíveis, porém resistentes a lâminas, fogo e água.

Com essas luvas e vinte anos de domínio da técnica das garras de águia, podia partir espadas e lâminas como se fossem gravetos.

Diante do ataque combinado, Lin Chaoying manteve a calma, pisando levemente como quem caminha sobre ondas, movendo-se como uma andorinha, desviando-se com elegância e cercando os dois adversários com sua espada.

Zhu Cheng e Sun Tong, mesmo com suas luvas especiais, não conseguiam sequer tocar a lâmina ágil e fugidia de Lin Chaoying.

Logo, o casal foi forçado à defensiva, em situação lamentável. Zhu Cheng, num descuido, teve o ombro ferido por um golpe da mestra.

Vendo isso, Wanyan Tieshu sinalizou para Xiao Ajiao, que imediatamente desembainhou a espada e uniu-se ao combate, aliviando a pressão sobre Zhu Cheng e Sun Tong.

Lin Chaoying enfrentava três ao mesmo tempo com facilidade, e Huang Yaoshi, mesmo contra dois, não mostrava sinais de cansaço.

Na tenda, Yue Xihong, o ancião Hou e Wanyan Tieshu ainda não haviam entrado na luta.

Eram, sem dúvida, os três mais poderosos ali.

Toda sua atenção estava voltada para Ouyang Feng.

Wanyan Tieshu já ouvira falar da fama de "Rei Dragão do Oeste" de Ouyang Feng nas terras do Oeste.

Não acreditava que uma região tão pouco povoada pudesse produzir um dragão tão temível, e julgava que suas façanhas eram exageradas.

Mas o fato de Ouyang Feng ter facilmente devolvido o projétil de ferro do ancião Hou, quase levando-o à morte, provava que o título de "Rei Dragão do Oeste" era merecido.

Assim, Wanyan Tieshu não ousava subestimá-lo, considerando-o o mais perigoso dos três adversários.

O ancião Hou, humilhado por Ouyang Feng, queria recuperar o prestígio – e, claro, cobiçava a recompensa e o cargo de Inspetor de Polícia. Embora seus cinco filhos tivessem sido mortos por Wang Haifeng, ele ainda era jovem aos sessenta, vigoroso e capaz de novas esposas e filhos se conquistasse o cargo.

Yue Xihong, "Rei Dragão do Rio Amarelo", considerava o título de Ouyang Feng uma afronta direta – um jovem de menos de vinte anos ousava se proclamar "Rei Dragão" na China Central?

Quem lhe dera tal ousadia?

Assim, quando Situ Qing, Dupla Demônia de Kongtong e Xiao Ajiao avançaram, Yue Xihong lançou com força a mesa em sua frente contra Ouyang Feng.

Ouyang Feng respondeu do mesmo modo, e as duas mesas colidiram e se despedaçaram, espalhando cacos e líquidos por toda a tenda, mostrando a força monstruosa que ambos possuíam.

Yue Xihong testou Ouyang Feng e resmungou:

"Boa técnica, não me admira que seja tão arrogante. Pena que veio ao lugar errado – hoje, não sairá vivo!"

Dito isso, ergueu-se, avançou com um passo, e lançou sua famosa "Palma do Dragão Engolindo Ondas" contra Ouyang Feng.

O vento uivou com o golpe, que parecia carregar a força do Rio Amarelo, pronto para esmagar tudo diante de si.

Ouyang Feng, impressionado pela energia, exclamou:

"Muito bem!"

Levantou-se, exalando poder, como um elefante surgindo do nada. Avançou com a palma aberta, encontrando o golpe de Yue Xihong.

Bum!

As palmas se chocaram com um som de trovão abafado, uma onda de energia varreu a tenda, fazendo as vestes de Ouyang Feng ondularem e seus cabelos voarem.

Mas ele permaneceu imóvel, enquanto Yue Xihong recuou meio passo.

O mestre das palmas, soberano há mais de vinte anos, agora ficava em desvantagem!

Até ele mesmo não podia acreditar.

Olhou com olhos arregalados, rugiu e reuniu toda sua força, lançando as duas palmas com a essência do "Golpe de Gelo Flutuante", visando o peito de Ouyang Feng.

O golpe era como a cheia do Rio Amarelo, irresistível, com força letal e uma energia fria e cortante, capaz de destruir os meridianos do inimigo e causar morte horrenda.

Mas, infelizmente, tal golpe encontrou Ouyang Feng.

Ele não recuou, lançou ambas as palmas com o movimento "Trovão que Abala Cem Li", a mais poderosa das técnicas do Dragão.

Trovão e cheia se encontraram, o estrondo ensurdecedor fez a tenda tremer como se fosse arrancada do chão por um furacão.

O impacto foi tal, que até as outras batalhas cessaram por um instante, todos lançando olhares de espanto antes de retomarem o combate.

Ao final do choque, Ouyang Feng continuava imóvel, apenas o solo sob seus pés afundara alguns centímetros.

Yue Xihong, porém, recuou três passos, o rosto avermelhado, as palmas tremendo e o peito em tumulto.

Mal conteve o sangue que subia, quando Ouyang Feng avançou e atacou!

Yue Xihong não ousou mais enfrentar diretamente, esquivou-se rapidamente e gritou:

"Ancião Hou, ajude-me!"

O velho já não se continha; entrou na luta, braços como chicotes de aço, punhos como martelos, lançando a "Técnica do Braço de Ferro" contra Ouyang Feng.

Com a ajuda do velho, Yue Xihong também atacou com sua "Palma das Ondas do Rio Amarelo".

Ouyang Feng usou sua recém-criada técnica de leveza, aprimorando-a no calor da batalha, enquanto suas palmas e punhos alternavam golpes das mais diversas escolas, respondendo com facilidade ao ataque dos dois veteranos.

Ao ver que Ouyang Feng resistia a ambos, Wanyan Tieshu não se conteve e atacou ele mesmo.

Deslizando rapidamente, tentou atingir as costas de Ouyang Feng com uma palma suave, mas foi repelido por um movimento ágil e vigoroso.

Resmungando, Wanyan Tieshu simulou atacar Ouyang Feng, mas subitamente desviou para o combate de Huang Yaoshi, tentando surpreendê-lo pelas costas.

Huang Yaoshi, como se tivesse olhos na nuca, desviou-se de lado, ao mesmo tempo em que sua espada saía de sob o braço, visando o peito de Wanyan Tieshu.

Nesse instante, Jin Kesong, que aguardava a oportunidade, lançou sua técnica mortal, a espada avançando como um raio, atingindo o peito de Huang Yaoshi.

"Consegui!", pensou Jin Kesong, já sorrindo.

Mas viu o sorriso de escárnio nos lábios de Huang Yaoshi, que, com a mão esquerda, retirou uma flauta de jade de dentro da manga e a cravou no peito de Jin Kesong, que, surpreso e sem tempo de reagir, foi atingido no ponto vital.

A flauta em si não era letal, mas a energia disparada de seu interior rompeu facilmente a proteção do adversário, ferindo-o gravemente.

"Uma intenção tão óbvia de ataque mortal... Se eu não quisesse, você jamais me atingiria. Só te dei uma brecha. Ingenuidade digna de neto de Zhao Ji..."

Jin Kesong, cuspindo sangue, caiu ao chão, ainda ouvindo as palavras de desprezo de Huang Yaoshi e vislumbrando, sob sua túnica perfurada, uma armadura flexível cravejada de pequenas pontas...

Ao mesmo tempo, Ouyang Feng usou as costas para receber um poderoso soco do velho Hou.

O golpe, tão forte quanto um martelo, soou como um tambor sobre o ombro de Ouyang Feng.

Ele, como se nada fosse, aproveitou o impulso, avançou e lançou uma palma explosiva, como um trovão, diretamente em Yue Xihong.

Este, percebendo o perigo, recuou rapidamente, usando ambas as palmas para repelir o golpe à distância.

Ouyang Feng, já mais forte que Yue Xihong, aproveitou o impacto recebido, canalizou a força do soco do ancião Hou, fundindo-a ao próprio golpe.

Assim, a palma lançada era o equivalente à força conjunta dos dois veteranos, ainda mais poderosa que o "Trovão que Abala Cem Li" anterior.

Bum!

O estrondo ensurdecedor fez Yue Xihong deslizar mais de dois metros, abrindo fendas no tapete e rasgando a tenda com as costas.

Mal se firmou, sentiu o peito revirar e não conseguiu conter o sangue, que jorrou pela boca.

A lesão interna aliviou-se, mas sua força se esvaiu, ficando pálido e cambaleante, fora de combate por ora.

Ao ver Yue Xihong gravemente ferido, o velho Hou não ousou continuar, recuou rapidamente e lançou mais um projétil de ferro nas costas de Ouyang Feng.

Este, sem olhar, varreu o ar com a manga, devolvendo o projétil com o dobro da velocidade.

O ancião, prevenido, esquivou-se abaixando-se, e o projétil passou raspando sua cabeça, causando-lhe calafrios. Ainda assim, não celebrou, pois logo ouviu um estalo e um grito de dor atrás de si.

Virando-se, viu que Sun Tong fora atingida no ombro esquerdo, que desabou, claramente com o osso esmagado.

Sun Tong, Zhu Cheng e Xiao Ajiao, juntos, apenas conseguiam resistir ao ataque de Lin Chaoying.

Com Sun Tong gravemente ferida, os três logo abriram brechas na defesa. Lin Chaoying, com um passo ágil, passou por Xiao Ajiao e Zhu Cheng, aproximou-se de Sun Tong e enfiou-lhe a espada no flanco esquerdo, transpassando-lhe o coração.

Ao matar Sun Tong, Lin Chaoying apanhou suavemente as luvas de platina de suas mãos.

"Belas luvas, agora são minhas!", murmurou sorrindo, guardando-as no peito antes de repelir Zhu Cheng enfurecido e bloquear facilmente os ataques de Xiao Ajiao.

A esta altura, Jin Kesong e Yue Xihong estavam gravemente feridos, Sun Tong morta. Os três grupos de combate, antes equilibrados, agora se desmoronavam.

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