Cinquenta e sete, ainda não conhecia Wang Chongyang.

A luz da manhã atravessava as frestas do papel da janela e invadia o aposento, iluminando o rosto de Lin Chaoying. Ouyang Feng, observando-a sob o brilho cálido do amanhecer, notou que sua expressão, habitualmente fria, ganhava agora um toque de suavidade e encanto. Perguntou-lhe:

— Os meridianos já estão desobstruídos, sente-se melhor?

Lin Chaoying assentiu levemente:

— Deu trabalho a você, mas a energia vital já flui sem impedimentos. Embora as feridas externas e internas ainda não estejam curadas, já consigo exercer parte das minhas habilidades.

Ouyang Feng, então, encerrou calmamente a transmissão de energia e recolheu a mão, dizendo:

— Ainda precisamos trocar o curativo esta manhã. Irmã Lin, vamos cuidar disso primeiro.

Disse isso e se levantou da cama, pronto para sair do quarto. Lin Chaoying, olhando para suas costas, de repente falou:

— Ouyang, devo-lhe duas vidas. Uma vez nos jardins imperiais, outra vez na adega. Sou eternamente grata por ter salvo minha vida em ambas as ocasiões.

Ouyang Feng parou um instante, voltou-se para olhá-la e, meio em tom de brincadeira, meio a sério, respondeu:

— Não é necessário. Você e o irmão Hong passaram por tudo isso em grande parte por minha causa. Se eu não tivesse insistido em explorar o subterrâneo, não teriam sido envenenados. E, sem o veneno, aquele insignificante Fu Dahai jamais teria conseguido ferir você. Enfim, já que a chamo de irmã, não precisamos ser tão rigorosos em separar as dívidas.

Lin Chaoying não deu importância à parte em que ele assumia a culpa, apenas sorriu suavemente, pensando consigo mesma: “Se você não quer fazer distinções, é problema seu. Eu, no entanto, jamais esquecerei o que devo a você...”

...

— Irmão Hong, vejo que seu semblante melhorou bastante.

— Graças ao antídoto e aos métodos de cura do irmão Ouyang, estou praticamente recuperado. Em uma noite, recuperei toda minha força. E quanto à guerreira Lin?

— Os meridianos já estão desobstruídos, consigo utilizar minha energia interna. As feridas ainda não sararam por completo, mas já não impedem meus movimentos. Posso lutar normalmente.

— Excelente! Nesse caso, podemos deixar Xinqing, não? Este lugar parece me trazer má sorte. Desde que comecei a praticar artes marciais, nunca tive tanta desventura como desta vez. Não quero passar aqui nem mais um instante.

— Certo. Vamos descansar um pouco e, depois do almoço, partimos da cidade.

— Depois de sair, irmão Ouyang seguirá para o sul, rumo ao Guanzhong?

— Sim, pretendo encontrar alguns mestres de lá.

— Então, não poderei acompanhá-lo.

— Oh? Para onde vai, irmão Hong?

— Vim de Sichuan para Guanzhong, a caminho da capital central do Reino Dourado, para tratar de alguns assuntos. Mas, ao ouvir sobre as atrocidades dos Cinco Tigres de Qinling, desviei para Xinqing. Já me atrasei demais aqui e agora preciso viajar dia e noite até Zhongdu, para não perder meus compromissos. Ah, e a mesa?

— Aquela com os passos gravados de Dança das Ondas? Já foi destruída.

— Muito bom. Uma técnica tão avançada e de fácil aprendizagem não deve cair nas mãos dos inimigos de Xixia.

— Irmão Hong também sabe que, cedo ou tarde, meu clã marchará para o leste e destruirá Xixia? Agradeço seu cuidado com os interesses da minha família.

— ...

...

À tarde, fora dos muros de Xinqing, em meio ao descampado.

— Irmão Ouyang, guerreira Lin, despeço-me aqui — disse Hong Qi, fazendo uma reverência aos dois.

— Vá com cuidado — respondeu Lin Chaoying, retribuindo o gesto.

Ouyang Feng tirou de dentro das vestes um pequeno livreto e o lançou para ele:

— Este é o que lhe cabe.

Hong Qi pegou o livreto e sorriu:

— Mais artes do palácio subterrâneo? Irmão Ouyang, eu não sou versado em tantas técnicas. Quanto mais aprendo, menos consigo treinar!

— Por isso escolhi apenas algumas que lhe convêm.

Ouyang Feng também sorriu e, retribuindo o cumprimento, despediu-se:

— Adeus, cuide-se!

— Irmão Ouyang, guerreira Lin, fiquem bem!

Depois de se despedirem, seguiram caminhos diferentes: Hong Qi partiu a leste a passos largos, enquanto Ouyang Feng e Lin Chaoying tomaram o caminho do sul.

Depois de algum tempo, Hong Qi abriu o livreto que Ouyang Feng lhe dera. Ao folheá-lo, viu que não havia técnicas específicas de combate, apenas métodos refinados de manipulação de energia nas palmas das mãos. Hong Qi sorriu satisfeito:

— Meu irmão me entende!

Lançou um olhar para o distante vulto de Ouyang Feng, agora apenas um pequeno ponto no horizonte, e riu alto:

— Irmão Ouyang, quando eu dominar estas técnicas, vamos medir forças como deve ser!

Ao longe, viu Ouyang Feng levantar a mão em despedida. Hong Qi voltou a rir, ativou sua técnica de passos leves e desapareceu rumo ao leste.

Do outro lado, Ouyang Feng e Lin Chaoying caminhavam lado a lado, enquanto ela falava sobre os mestres de Guanzhong.

— Nos últimos anos, as artes marciais de Guanzhong têm decaído bastante. Caso contrário, os Cinco Tigres de Qinling não teriam ousado agir em plena luz do dia, massacrando nove famílias em uma noite. Entre os grandes mestres, jovens ou velhos, não há, que eu saiba, ninguém que se compare a você.

— Ninguém? — Ouyang Feng estranhou. — Guerreira Lin...

Percebendo o olhar de Lin Chaoying, ligeiramente impaciente, Ouyang Feng corrigiu-se prontamente:

— Irmã Lin, por acaso nunca ouviu falar de Wang Chongyang?

Ao ouvi-lo mudar o tratamento, Lin Chaoying sorriu e respondeu:

— Wang Chongyang? Não, realmente nunca ouvi falar desse nome.

Nunca ouviu? Ouyang Feng ficou surpreso, mas logo se lembrou de que “Chongyang” era um nome taoísta. Antes de tornar-se monge, Wang Chongyang usava seu nome secular. Perguntou então:

— E Wang Zhongfu, Wang Shixiong, ou Wang Haifeng?

Wang Zhongfu era o nome verdadeiro de Wang Chongyang; Wang Shixiong e Wang Haifeng, outros nomes que usara.

Lin Chaoying respondeu:

— O nome Wang Haifeng já ouvi. Dizem que foi líder de um grupo rebelde contra o Reino Dourado, um herói nas armas, mas não sei muito sobre suas habilidades marciais.

Ouyang Feng comentou:

— Então, irmã Lin, não conhece pessoalmente esse Wang Haifeng?

Lin Chaoying olhou para ele, também intrigada:

— Por que eu deveria conhecer esse Wang Haifeng?

— Bem...

Ouyang Feng já suspeitava que Lin Chaoying e Wang Chongyang ainda não haviam se conhecido, pois conhecia bem suas histórias: começaram como rivais, até que Wang Chongyang, derrotado e desanimado, isolou-se no Túmulo dos Vivos. Lin Chaoying, ao saber, foi até a entrada e o desafiou, provocando-o por sete dias e noites. Quando ele finalmente saiu, ela lhe disse que, já que havia saído, não deveria voltar. Só então Wang Chongyang entendeu que ela queria ajudá-lo a superar o desânimo e não desperdiçar seus melhores anos. Depois disso, tornaram-se amigos e passaram a viajar juntos.

Contudo, desta vez, Lin Chaoying viera sozinha a Xinqing para eliminar os Cinco Tigres de Qinling. Ninguém a acompanhava. O “Elixir de Pedra” ainda estava em posse dos tigres. Ao perceber que Ouyang Feng cuidava de seus ferimentos, sua reação não foi tão intensa quanto ele esperava; durante o tratamento, ela também não demonstrou ter alguém especial em mente.

Essas dúvidas faziam Ouyang Feng suspeitar que entre Lin Chaoying e Wang Chongyang não havia qualquer relação especial. Para sua surpresa, percebeu que não só não havia laços especiais, como sequer se conheciam. Nem mesmo como rivais haviam se tornado ainda.

Quanto ao fato de ela ter vinte e nove anos e estar solteira, era fácil de compreender: Lin Chaoying era orgulhosa e exigente, provavelmente não se satisfazia com homens comuns. Com sua personalidade e habilidades, nem os anciãos de sua família decidiriam por ela em assuntos de casamento.

Enquanto pensava, ouviu Lin Chaoying dizer:

— Por falar nisso, Wang Haifeng é de fato uma figura notável. Dizem que era de uma família abastada de Xianyang, estudou literatura e era excelente em arco e cavalgada. Tinha talento nas letras e nas artes militares, pretendia prestar exames para se tornar oficial. Mas, certo ano, uma calamidade atingiu sua terra natal; o governo dourado não socorreu o povo, deixando-os à própria sorte. Para sobreviver, os famintos saquearam — e acabaram atacando a família Wang.

— Seu tio queria reportar o caso às autoridades e pedir soldados para reprimir os saqueadores, mas Wang Haifeng, vendo o sofrimento dos pobres, impediu o tio e distribuiu comida aos necessitados. Por essa atitude, tornou-se alvo das autoridades, que quiseram prendê-lo por violar as leis. Insatisfeito com o governo opressor e negligente, Wang Haifeng se rebelou e, junto dos camponeses, iniciou a resistência contra o Reino Dourado.

Ao ouvir isso, Ouyang Feng comentou:

— Imagino que sua rebelião não tenha sido fácil.

Lin Chaoying assentiu:

— Quando Wang Haifeng se levantou, mesmo que o exército dourado não fosse mais o mesmo dos tempos áureos, ainda era uma força poderosa. O Reino Dourado investia em educação, abria escolas, promovia exames, adotava costumes chineses, e, sobretudo, o Reino Song prestava vassalagem a eles. No início, havia políticas para separar os povos do norte e do sul, abandonando os do norte; por isso, muitos guerreiros do norte, desiludidos, passaram a servir ao Reino Dourado como legítimo.

Ela suspirou:

— Em resumo, o exército dourado era forte e repleto de lutadores habilidosos. Wang Haifeng, por mais talentoso que fosse, não podia abalar o governo com um bando de famintos. Lembro que, aos meus treze ou quatorze anos, ouvi falar que ele conquistou uma cidade com grande fama, mas hoje, as notícias que surgem vez ou outra são apenas proclamações oficiais anunciando a destruição do bando Wang e a execução de Wang Haifeng. Claro, já vi essas notícias umas quatro ou cinco vezes. Parece que Wang Haifeng já foi executado umas quatro ou cinco vezes...

Ouyang Feng não pôde conter uma risada: a prática de relatar falsas vitórias, ao que parece, é antiga.