Quando os discípulos são ferozes, seu mestre é como um deus.

As palavras de Ke Zhen'e e Zhu Cong deixaram os membros da Gangue de Yu Yang inicialmente perplexos, mas logo todos explodiram em gargalhadas. Li Da, o “Pequeno Vento Negro”, ria alto e cuspia no chão com ferocidade:

— Ora, que desgraça! Achei que os Sete Estranhos do Sul eram algum tipo de divindade, mobilizei os melhores do grupo, ainda por cima paguei caro por especialistas, mas no fim são sete idiotas! Me preocupei à toa!

Ao lado, um boxeador contratado do submundo, entre risos, alertou:

— Chefe Li, por mais que os adversários sejam idiotas, ainda se deve pagar pelo serviço.

Li Da resmungou:

— Fique tranquilo, não vou deixar de pagar vocês.

E, voltando-se para os Sete Estranhos do Sul, gritou:

— Discutir o quê, seus tolos? O negócio do vovô é lamber sangue na lâmina! Eu e os irmãos da Gangue de Yu Yang somos assassinos, ladrões, sequestradores e raptores de moças para nosso deleite. Vocês podem fazer o quê? Quando a Gangue crescer, vou pagar por uma anistia, vestir a pele de oficial e virar senhor respeitável. E vocês, o que podem fazer? Mas nem vão viver para ver esse dia! Hoje, vou afundar todos vocês no rio para alimentar os peixes!

Um membro gritou:

— Chefe, afundar os seis tolos tudo bem, mas a moça não! Traga ela de volta e crie como esposa!

— Isso mesmo, chefe! Olha só aqueles olhos grandes e brilhantes, pele clara e macia, ainda criança e já bela, quando crescer vai ser uma joia. Os irmãos podem revezar como noivos...

Essas palavras vulgares fizeram o sangue de Ke Zhen'e e seus companheiros ferver de raiva.

De repente, Ke Zhen'e girou o braço e, num estalo, lançou uma estrela de metal que acertou em cheio a boca do homem que falara mais torpemente, dilacerando-lhe a língua e atravessando o crânio, fazendo-o tombar sem um som, já sem vida.

Ao ver isso, os membros da Gangue de Yu Yang ficaram paralisados, nunca esperaram que aqueles “idiotas” ousassem matar alguém na frente de mais de cem homens!

— Isso é um absurdo! — O chefe Li Da, furioso, apontou sua espada para os Sete Estranhos e bradou:

— Irmãos, ataquem! Esmaguem-nos como carne moída!

Com um estrondo, mais de cem integrantes da gangue avançaram, brandindo paus e facas, gritando como monstros.

Ke Zhen'e gritou:

— Quinto irmão, proteja a sétima irmã e circule pela margem! Quarto, avance comigo lado a lado!

Assim que falou, Ke Zhen'e ergueu seu bastão e avançou contra a multidão, com Nan Xiren, o quarto, ao lado, segurando sua vara de carga.

Zhu Cong seguiu atrás, junto com Han Baoju e Quan Jinfa, protegendo os flancos dos dois. O quinto, Zhang Asheng, pegou Han Xiaoying, colocou-a no ombro, sacou a faca de açougueiro e recuou para a periferia.

Em instantes, Ke Zhen'e e Nan Xiren colidiram com a Gangue de Yu Yang. Ke Zhen'e desferiu um golpe brutal com seu bastão, partindo o crânio de um membro da gangue. Nan Xiren, aproveitando o impulso, enfiou sua vara na garganta de outro, fazendo-o tombar com os olhos arregalados.

Atrás, Zhu Cong lançou duas facas, derrubando dois homens armados.

Han Baoju chicoteou o chão, acertando vários tornozelos e fazendo os atacantes rolarem pelo solo, gritando de dor.

Quan Jinfa girou sua barra de balança e, como um martelo de meteorito, esmagou o rosto de um adversário, deixando-o irreconhecível.

Cada um dos Sete Estranhos mostrou suas habilidades; em apenas um instante, vários membros da gangue estavam mortos ou feridos, deixando Li Da, o “Pequeno Vento Negro”, rangendo os dentes e com veias saltando, finalmente percebendo que aqueles “idiotas” eram na verdade adversários perigosos.

Ainda assim, confiava na superioridade numérica, achando que poderiam desgastar Ke Zhen'e e seus companheiros até a morte. Porém, isso traria muitas baixas e prejudicaria sua reputação. Assim, apontou para Zhang Asheng, que já recuava com Han Xiaoying, e disse aos boxeadores:

— Peço aos senhores que capturem a moça.

— O chefe Li quer usar a menina como refém para coagir os Sete Estranhos?

— Por que não? — respondeu Li Da.

— Claro que sim. Mas usar uma criança como refém prejudica nossa reputação. Terá de pagar mais.

— Pago mais! Dou vinte por cento a mais!

— Os Sete Estranhos são duros, e aquele gordo que protege a moça é grande e forte, com uma faca enorme. Pode ser um perigoso assassino. Então, pelo menos mais cinquenta por cento.

— Vocês estão aproveitando a situação!

— Não seja tão ríspido. Quem esperaria que esses desconhecidos tivessem tanta habilidade?

— Malditos! Cinquenta por cento então, agora vão!

Os boxeadores riram e, contornando o combate, correram em direção a Zhang Asheng e Han Xiaoying.

No barco no rio,

Huang Yaoshi assistia ao combate com entusiasmo, sem o menor desprezo pela “luta de iniciantes” — por mais habilidoso que fosse, ainda era apenas um jovem de dezessete anos. Assistir a um grupo de sete enfrentando uma centena, com sangue derramado desde o início e mortes rápidas, excitava seu espírito juvenil.

Enquanto apreciava o espetáculo, viu os boxeadores contornando a batalha e indo em direção a Zhang Asheng e Han Xiaoying, o que o fez franzir a testa e comentar com Ouyang Feng:

— Irmão Ouyang, essa Gangue de Yu Yang é mesmo desprezível. Viram que aqueles do Ke são ferozes e já querem atacar a menina.

Ouyang Feng sorveu um pouco de chá e respondeu calmamente:

— Sendo uma gangue de bandidos, qualquer coisa é de se esperar.

Huang Yaoshi considerou:

— Olhe o movimento desses boxeadores, têm alguma habilidade, pelo menos não são inferiores ao que usa a barra de balança entre os Sete Estranhos. O gordo tem força, mas não sei se conseguirá deter todos.

Para ele, entre os Sete Estranhos, aquele com a barra de balança tinha a arma mais estranha e era o mais fraco; só se destacava pela novidade da arma e das técnicas, surpreendendo quem nunca o enfrentou.

— Então? — Ouyang Feng lançou um olhar a Huang Yaoshi, que fingia indiferença, querendo apenas assistir, mas seus olhos não paravam de se voltar para o gordo e a menina, o que divertiu Ouyang Feng.

O jovem Huang Yaoshi era orgulhoso, mas ainda não tão extremo quanto depois da morte da esposa. Desde pequeno admirava Yue Fei e, após ouvir sobre sua injusta morte, vivia gritando que queria marchar sobre Lin’an e derrubar o imperador, até que o pai expulsou-o de casa.

Por isso, apesar de sua aparente frieza e crueldade, e da pouca estima pelos Sete Estranhos, havia nele um certo espírito heroico. Agora, vendo a menina e o gordo em perigo, não conseguia manter o distanciamento.

Ouyang Feng sabia que, apesar do perigo aparente, os Sete Estranhos não correriam risco mortal — embora não lembrasse da juventude deles, sabia que viveram bem até encontrarem Guo Jing e enfrentarem os irmãos Heifeng, quando perderam Zhang Asheng.

E Ouyang Feng, como “borboleta do destino”, já alterara muitos rumos, mas ainda não tinha uma ligação forte com os Sete Estranhos, e essa batalha não era por sua causa. Portanto, o confronto com a Gangue de Yu Yang deveria resultar apenas em ferimentos, sem risco de vida.

Os boxeadores achavam que Zhang Asheng e Han Xiaoying eram presas fáceis, mas provavelmente teriam surpresas.

Mesmo assim, vendo Huang Yaoshi preocupado, Ouyang Feng decidiu não ficar de braços cruzados. Afinal, com ele, Huang Yaoshi e Wang Wu observando, quem sabe se essa presença de “observadores poderosos” não alteraria detalhes e mudaria o resultado final? Bastava um olhar distraído dos Sete Estranhos para criar um risco inesperado.

Por isso, Ouyang Feng fez um sinal para Wang Wu e ordenou:

— Vá ajudar a menina. A Gangue de Yu Yang comete muitos crimes, pode matar à vontade.

Wang Wu curvou-se:

— O discípulo obedece!

E, saltando, percorreu mais de dois metros, caindo com um estrondo na margem.

Após um mês praticando a leveza do “Caminho Solitário de Dez Mil Li”, Wang Wu, antes limitado nessa arte, evoluíra muito, conseguindo agora saltar com facilidade.

Vendo Ouyang Feng enviar Wang Wu, Huang Yaoshi relaxou, mas fingiu indiferença, abanando o leque e criticando:

— O Caminho Solitário é uma técnica elegante, mas Wang Wu parece uma rocha rolando ou um tigre faminto saltando; tem força, mas falta leveza. Precisa praticar mais.

Ouyang Feng sorriu, ignorando a provocação, e continuou a beber chá, observando Wang Wu.

Wang Wu treinara sozinho por vinte anos, desenvolvendo uma resistência excepcional e dominando técnicas como a Palma do Grande Vajra, mas até hoje nunca lutara de verdade, nem ferira ninguém.

Durante esses vinte anos, só foi humilhado no templo Shaolin. Suportou tudo por falta de confiança, sem mestre, apenas treinando por conta própria, achando que sua resistência era boa para apanhar, mas não para atacar.

Pretendia esperar mais alguns anos, até evoluir, para então vingar-se de todos os que o maltrataram.

Só ao tornar-se discípulo de Ouyang Feng, receber orientação e lutar com ele e Huang Yaoshi, Wang Wu começou a entender seu próprio nível.

Descobriu que podia resistir quinze ou dezesseis golpes de Huang Yaoshi! E, contra o mestre, sete ou oito palmas!

Assim, posicionou-se: estava no nível do ancião Ku Zhu do salão Luohan, um pouco abaixo de Ku Zhi do templo Damo.

No último mês, treinou o Caminho Solitário e as Treze Pernas, técnicas básicas da Escola Huashan, consolidando sua energia interna. Ouyang Feng corrigiu todos os erros que cometera ao aprender sozinho, ensinando-lhe os verdadeiros segredos das técnicas Shaolin.

O mestre também transmitiu o “Corpo Indestrutível do Vajra”, elevando sua resistência ao próximo nível.

Em um mês, Wang Wu avançou muito e, embora ainda inferior a Ku Zhi, já superava Ku Zhu.

Mas nunca enfrentara uma luta mortal. Ao saltar na margem e ver o sangue e o caos, hesitou, sem saber como agir.

Só ao ver os boxeadores já próximos do gordo e da menina, recobrou o ânimo e gritou:

— Parem!

Avançou a passos largos, cruzando dez metros em instantes, como um tigre descendo o monte, caindo com força à frente de Zhang Asheng e Han Xiaoying, assustando ambos, que quase o atacaram por engano.

— Meu mestre me enviou para ajudar — disse Wang Wu.

— Seu mestre? — Zhang Asheng e Han Xiaoying se entreolharam.

— O de branco no barco é meu mestre.

Nesse momento, um boxeador avançou sorrindo maliciosamente, e Wang Wu rapidamente levantou a perna e desferiu um chute.

Primeira luta real, um combate mortal, Wang Wu não ousou vacilar; chutou com toda força, a perna virou um borrão e produziu um estrondo seco.

O boxeador, sem tempo de se defender, recebeu o chute no peito e voou para trás, cuspindo sangue, derrubando outro boxeador, que teve ossos quebrados.

Wang Wu manteve a postura do chute, surpreso.

Zhang Asheng e Han Xiaoying ficaram boquiabertos.

Tudo aconteceu tão rápido que os outros boxeadores nem entenderam, avançando por inércia. Um deles brandiu um bastão contra Wang Wu, outro atacou com um soco traiçoeiro.

Wang Wu abaixou a perna, ergueu o braço e, com um impacto seco, partiu o bastão em dois.

O soco do outro boxeador acertou o flanco de Wang Wu, apenas produzindo um som abafado.

Wang Wu, impassível, juntou dois dedos e aplicou o “Grande Dedo Vajra”, explodindo o templo do boxeador.

Em seguida, deu um chute na barriga do atacante com o bastão, lançando-o dois metros adiante, onde caiu duro, morrendo imediatamente.

Wang Wu olhou para o mestre no barco e, vendo que ele e Huang Yaoshi mantinham-se tranquilos, teve uma súbita compreensão:

Agora, embora ainda não seja superior a Shaolin, e não consiga resistir muito ao mestre ou ao tio Huang, no mundo das artes marciais já sou de primeira linha! Lutadores comuns não resistem nem um golpe!

Com essa certeza, Wang Wu mudou de atitude, soltou um longo brado e passou ao ataque.

Desferiu uma Palma Vajra, lançando um boxeador; com uma chicotada lateral, quebrou as costelas de outro; depois saltou, caindo entre os membros da Gangue de Yu Yang com a força de uma rocha ou um tigre, como dissera Huang Yaoshi — e, com socos, chutes e golpes, derrotou todos sem resistência.

Quanto aos golpes e armas que o atingiam, ignorava, desviando ou bloqueando apenas as lâminas e facas.

Na verdade, mesmo sem a orientação de Ouyang Feng, Wang Wu em Shaolin poderia derrotar os monges comuns com poucos golpes; só os mais experientes conseguiriam detê-lo.

Agora, tendo aprendido as técnicas de Huashan, corrigido todos os erros e iniciado o treinamento sério do “Corpo Indestrutível”, só mesmo dois mestres juntos poderiam resistir a ele, muito mais do que essa gangue incapaz de vencer os Sete Estranhos.

O que é um tigre entre ovelhas? Wang Wu era o próprio.

No barco, Ouyang Feng observava Wang Wu avançar invencível, satisfeito.

No futuro, usando armadura dupla, brandindo maças, nem os guerreiros blindados poderiam detê-lo.

O mais importante era sua lealdade. Mesmo com defeitos, não era adequado para liderar Huashan ou comandar exércitos, mas poderia ser ancião disciplinador ou instrutor de artes marciais, já que tinha talento para fundar sua própria escola. Podia não ensinar caráter, mas técnica, sim.

No exército, serviria como guarda de elite, ou guerreiro de ponta.

Enquanto isso,

Vendo Wang Wu devastar a Gangue de Yu Yang, Zhang Asheng e Han Xiaoying também entraram na luta.

Zhang Asheng, com enorme força, girava sua faca de açougueiro como um vendaval; poucos conseguiam resistir a três golpes. Sua resistência e gordura o protegiam de ataques comuns, e ainda ajudava Han Xiaoying.

Han Xiaoying, com apenas sete ou oito anos, já dominava espada e leveza; pequena e ágil, movia-se entre os inimigos, atacando pernas e, com auxílio de Zhang Asheng, até matou dois que tentavam pegá-lo de surpresa.

Logo, ambos romperam o cerco e se reuniram com Ke Zhen'e e os demais.

A essa altura, a Gangue de Yu Yang estava quase destruída.

Antes da entrada de Wang Wu, Ke Zhen'e e seus companheiros já haviam matado ou ferido trinta, sofrendo apenas alguns ferimentos. Com Wang Wu e os dois ajudando, a derrota da gangue acelerou.

Vendo os poucos sobreviventes fugir em pânico, Li Da, o chefe, foi alcançado por Wang Wu, que torceu seu pescoço; Zhu Cong, surpreso, comentou:

— Cem valentes incapazes de se aproximar... aquele jovem não estava exagerando!

— Irmãos! — Han Xiaoying puxou a manga de Ke Zhen'e e Zhu Cong, dizendo:

— Aquele homem disse que foi enviado por seu mestre para ajudar.

— Seu mestre? — Zhu Cong e Ke Zhen'e ficaram boquiabertos; se o discípulo era tão feroz, que tipo de mestre seria?

Han Xiaoying apontou para o barco:

— O mestre dele é o jovem de branco ali.

Ke Zhen'e, Zhu Cong e os demais olharam para o jovem de branco sentado na proa, bebendo chá, todos pasmos, sem palavras.