Dezoito, não gostava da cunhada mais velha.

A brisa suave soprava, enquanto os sinos dos camelos tilintavam suavemente. O cortejo nupcial, após vários dias de viagem, já havia buscado a noiva e estava de regresso.

Os presentes de casamento, que à ida somavam dezesseis camelos brancos e dez grandes carroças, haviam sido trocados por quinhentos cavalos vigorosos, milhares de bois e ovelhas, além de várias carroças carregadas de livros, escrituras budistas, peças de jade, tecidos brancos e sedas como dote.

A futura cunhada de Ouyang Feng era filha de uma proeminente família huihu do Reino de Gaochang, de sobrenome “Li” em chinês, e costumava se gabar de descender dos Li de Longxi.

O patriarca atual da família Li conhecera o velho senhor da Montanha do Camelo Branco em sua juventude, tendo inclusive participado, como um dos Cavaleiros do Lobo, das andanças do velho senhor por certo tempo. Seu retorno ao clã e a sucessão ao posto de patriarca também contaram com a ajuda do velho senhor.

Mais tarde, ao comerciar com o Império Kara-Khitai, os Li sempre faziam questão de passar pela Montanha do Camelo Branco, exibindo a bandeira de reconhecimento do solar e contratando alguns Cavaleiros do Lobo como escolta.

Durante anos, as caravanas da família Li jamais enfrentaram problemas; mesmo ao atravessar territórios de outros grupos de mercadores, estes, em respeito ao solar do Camelo Branco, cobravam um pedágio vinte por cento menor.

Havia, portanto, antigos laços de amizade, vantagens comerciais e, ainda, o fato de os dois filhos do velho senhor, um versado nas letras e outro nas armas, serem ambos homens notáveis. Por isso, o patriarca Li estava disposto a selar uma aliança matrimonial com a família Ouyang, entregando sua filha legítima.

A caravana seguia por um vale ressequido.

Ouyang Lie, o irmão mais velho, cavalgava junto à carruagem adornada de fitas vermelhas, conversando com a noiva em seu interior.

Os Cavaleiros do Lobo, antigos e novos, ora avançavam em reconhecimento, ora protegiam os flancos da caravana, ou ainda ajudavam os pastores a conduzir o gado do dote. Embora numeroso, o cortejo era bem organizado, cada um com sua função, tudo em perfeita ordem.

Ouyang Feng montava seu cavalo, guiando-o apenas com as pernas, enquanto gesticulava com as mãos, treinando mentalmente golpes e técnicas, imerso em seu mundo de artes marciais.

Nesse momento, uma face delicada, de olhos brilhantes e dentes alvos, sobrancelhas arqueadas como luas crescentes, surgiu na janela da carruagem entalhada.

Ela sorriu para Ouyang Feng, acenando-lhe com a mão:

— Irmão Feng, venha cá.

Ouyang Feng retornou ao presente, olhou para o irmão, e vendo-o assentir com um sorriso, esporeou o cavalo até a carruagem.

No oeste, as formalidades não eram tão rígidas.

Na noite anterior, durante o banquete na casa dos Li, a noiva já os conhecera e até lhes oferecera vinho.

De fato, a noiva era muito bela, e não ficava atrás das famosas beldades do ocidente em sua vida anterior.

Ao vê-la pela primeira vez, Ouyang Feng chegou a compreender por que “o Veneno do Oeste” teria cometido atos tão vis como trair o irmão e roubar a cunhada.

No entanto,

Ele não era aquele homem.

Mesmo que, como no passado, seus interesses fossem distintos dos do irmão Ouyang Lie, e não fossem muito próximos, Ouyang Feng sempre respeitara o irmão mais velho.

Afinal, era graças à gestão do irmão que podia viver sem preocupações, alheio aos assuntos da casa, dedicado apenas ao aprimoramento das artes marciais.

Por isso, não importava quão bela fosse a noiva, Ouyang Feng jamais faria algo indigno.

Naquele momento,

A noiva sorria curiosa, olhando para Ouyang Feng:

— Irmão Feng, ouvi de meu marido que você é o maior mestre da Montanha do Camelo Branco?

Ouyang Feng assentiu levemente.

— Sim.

Era um fato, não havia por que ser modesto.

— Ele também disse que você tem força descomunal, capaz de, com uma só mão, forçar um cavalo assustado a se ajoelhar?

— Sim.

— E que consegue saltar três zhang de altura?

Ouyang Feng respondeu com franqueza:

— Quase. Preciso tomar impulso para saltar três zhang. Parado, consigo pouco mais de dois.

A noiva admirou-se:

— Que espantoso! Na capital de Gaochang há muitos espadachins notáveis, mas nunca ouvi falar de alguém como você!

Seus olhos negros rodopiaram, e ela disse, risonha:

— Mas veja, cunhada não duvida de você, não. Só que dizem que “ver para crer”, será que irmão Feng poderia demonstrar um pouco, para que eu veja com meus próprios olhos?

Apesar de se chamar de cunhada, a noiva era apenas meio ano mais velha que Ouyang Feng, ainda uma moça de dezessete anos, cheia de energia e curiosidade.

Ouyang Feng olhou para o irmão, que, com um sorriso resignado, lhe lançou um olhar pedindo ajuda.

Desta vez, contudo, Ouyang Feng não quis ajudar.

Na frente de Yang Yuhuan, ele podia exibir sua arte, pois ela era portadora da Semente Celestial, sua oportunidade única.

Mas com a cunhada era diferente.

Se, por ventura, ao exibir suas habilidades, despertasse nela admiração, isso não seria nada bom.

Assim, manteve o rosto impassível e respondeu em tom grave:

— Perdoe-me, cunhada. Minhas artes são técnicas de combate, letais; se as executo, há sangue. Não posso demonstrar para a senhora.

Depois, fez um leve aceno ao irmão, virou o cavalo e galopou para a vanguarda do grupo, juntando-se aos Cavaleiros do Lobo na patrulha.

Vendo Ouyang Feng afastar-se, a noiva estufou as faces rosadas de indignação e resmungou para Ouyang Lie:

— Que falta de educação de seu irmão! Eu sou a cunhada dele!

Ouyang Lie sorriu amargamente:

— Não se zangue, querida. Meu irmão mais novo sempre foi obcecado pelas artes marciais, não é bom de conversa, nem de trato com as pessoas... Mas é muito confiável. No mínimo, garantirá cinquenta anos de paz para nosso solar.

— Ah, você só sabe elogiar seu irmão!

A noiva baixou a cortina, voltou-se para dentro da carruagem e, emburrada, recusou-se a conversar, por mais que Ouyang Lie tentasse acalmá-la.

À noite, o grupo acampou ao abrigo de um penhasco.

Ouyang Feng, armado de arco e sabre, subiu ao topo da escarpa para montar guarda.

Observava as fogueiras no acampamento e ouvia as risadas ao redor delas, quando Ouyang Lie também subiu, trazendo uma perna de cordeiro assada, suculenta, e uma bolsa de vinho de arroz aquecido.

— Obrigado, irmão.

Ouyang Feng comeu a carne e bebeu o vinho com apetite.

— Entre irmãos, não há de quê.

Ouyang Lie sentou-se diante dele, olhando com inveja para o irmão que devorava carne e vinho.

Desde pequeno, fora frágil, com o estômago delicado, sempre invejou a saúde e o apetite de Ouyang Feng.

Após um tempo, Ouyang Lie perguntou de repente:

— Você não gosta da sua cunhada, irmão?

Ouyang Feng lançou-lhe um olhar e respondeu:

— Se eu gostasse, seria uma desgraça.

Ouyang Lie se espantou, depois caiu na gargalhada, batendo no chão:

— Meu irmão, você é mesmo...

Após rir, enxugou as lágrimas dos olhos e suspirou:

— Irmão, você conhece minha saúde. Desde criança sou doente, os médicos dizem que é mal de nascença. Apesar de eu ter praticado artes marciais e gasto tantas ervas raras para me cuidar, só consigo evitar que piore. Melhorar, impossível.

Fitando as fogueiras lá embaixo, murmurou:

— Agora, nem manter está fácil. Você sabe, nos últimos dois anos, todo inverno fico gravemente doente, só melhorando na primavera... Do jeito que estou, qualquer dia posso não me levantar mais...

— Não vai acontecer — respondeu Ouyang Feng, com indiferença.

Ouyang Lie sorriu tristemente e balançou a cabeça:

— Não precisa dourar a pílula, sei como estou. Se um dia eu...

No oeste, como nas estepes, muitas tribos seguiam a regra do “irmão mais novo suceder ao mais velho”.

Se ele morresse cedo, o solar do Camelo Branco, e até mesmo sua esposa...

Por isso, desejava que Ouyang Feng fosse ao menos um pouco mais cordial com a cunhada.

Mas Ouyang Feng o interrompeu, dizendo friamente:

— Não vai acontecer.

Ele olhou para o irmão:

— Confie em mim. Se digo que viverá até os cem anos, assim será.

Ouyang Lie hesitou, pronto para rir da impulsividade juvenil do irmão, mas ao ver a expressão séria de Ouyang Feng, sentiu o nariz arder e os olhos marejarem.

Seu irmão era obcecado pela arte marcial, alheio a tudo mais, distante e até frio, alguém que pouco demonstrava emoções humanas.

Mas hoje, revelara um lado apaixonado e leal.

Por isso, Ouyang Lie voltou a rir.

Assim, quando as lágrimas vieram, poderia fingir que eram de tanto rir.

Rindo, enxugou as lágrimas e assentiu:

— Certo! Meu irmão é o maior mestre da Montanha do Camelo Branco e será o maior do oeste! Se ele diz, até as ordens do Rei do Inferno devem esperar! Viverei até os cem anos!

Seu riso misturou-se ao vento da noite, dissipando-se aos poucos.

Ouyang Lie levantou-se, bateu com força no ombro do irmão e disse, sorrindo:

— O vento está forte, não aguento o frio da estepe à noite. Vou descer!

Dito isso, desceu o penhasco pela trilha sinuosa.

Ouyang Feng o seguiu com o olhar, terminou de comer a carne e beber o vinho, limpou as mãos, sentou-se de pernas cruzadas e fechou os olhos, entrando no Reino Celestial da Ilusão.

Naquela noite, era o dia do encontro mensal com Lianxing.