Então, afinal, Ouyang era o traidor!

Ao chegar ao norte da cidade, Hong Qi, que vinha refletindo sobre as palavras de Ouyang Feng, de repente bateu na palma da mão e disse:

— Irmão Ouyang, já sei como responder a você! Nossa Irmandade dos Mendigos não serve à dinastia Zhao Song; dentre dezenas de milhares de discípulos, muitos são nortistas que se tornaram refugiados e mendigos por causa dos invasores Jin. Eu mesmo sou natural de Shandong, e também me tornei mendigo desde pequeno porque minha família foi destruída pelos Jin. Nossa luta contra eles é para vingar nossa pátria e nossas famílias! É, sobretudo, pelo ideal de nossa nação!

— Então, quer dizer que o irmão Hong não apoia mais a dinastia Song?

— Bem... Afinal, a dinastia Song é o verdadeiro tronco da nossa civilização e ainda é a principal força contra os Jin...

— Então, segundo o irmão Hong, o imperador Zhao Gou, que diante do imperador Jin declarou: “Com palavras de súdito, juro fidelidade e lealdade hereditária”, estava apenas suportando humilhações para acumular forças e apoiar ao máximo a expedição de Yue Fei para retomar o norte, marchando até o coração dos Jin?

— Isso... Mas hoje já não é mais a era de Zhao Gou, e o Rei Yue já foi reabilitado...

— Sendo o irmão Hong de Shandong, pode ser considerado um conterrâneo de Xin Qiji. Diga-me, depois que Xin Qiji desertou dos Jin e retornou à Song, os planos que ele elaborou com tanto esforço, como as “Dez Propostas e Nove Deliberações” para combater os Jin, receberam a devida atenção da corte atual? A corte Song considerou Xin Qiji um pilar para a retomada do norte e lhe confiou grandes responsabilidades?

Hong Qi ficou novamente sem palavras.

Ouyang Feng segurava o cavalo com uma mão e a faca com a outra, e disse tranquilamente:

— O ideal nacional é muito importante. Proteger o povo da opressão dos invasores é, de fato, uma nobreza da Irmandade dos Mendigos. Mas, às vezes, é preciso distinguir claramente quem são os inimigos.

Hong Qi murmurou:

— Irmão Ouyang, poderia falar mais claramente.

Ouyang Feng respondeu com frieza:

— Os Jin são certamente inimigos. Mas quando se trata de eliminar generais que resistem aos Jin ou subjugar ministros que se distinguem na luta contra eles, as façanhas da corte Song superam até mesmo as dos próprios Jin. Foram eles que quebraram a espinha de heróis, arrasaram a coragem dos valentes, abandonaram o povo do norte à mercê dos invasores, e firmaram aquele tratado infame: “Os nortistas ao norte, os sulistas ao sul”, rejeitando completamente seus compatriotas do norte. Essa corte Song não é também inimiga?

Hong Qi ficou em silêncio por um tempo, depois soltou uma risada seca e disse:

— Irmão Ouyang, então você é mesmo um rebelde!

Ouyang Feng sorriu de leve:

— Irmão Hong está enganado, não sou rebelde. Nasci e cresci no extremo oeste, nunca comi sequer um grão de arroz do salário da corte Song. Por mais que eu diga ou faça coisas consideradas traiçoeiras, não podem me chamar de rebelde.

Lançando um olhar para Hong Qi, meio brincando, meio falando sério, completou:

— Se um dia, eu ou meus descendentes marcharmos para o sul e destruirmos a dinastia Song, espero que o irmão Hong possa conter os discípulos da Irmandade dos Mendigos, para que não resistam em vão. Afinal, minha família não apenas leva o nome Ouyang; minha cunhada é descendente dos Li de Longxi. Enfim, embora vivamos no oeste, somos genuinamente descendentes da nossa pátria, temos nomes chineses, falamos nossa língua, vestimos nossos trajes, lemos nossos clássicos...

Este sujeito é mesmo um rebelde de marca maior! — pensou Hong Qi, sem saber como responder.

Ainda há pouco ele dizia que não servia à corte Song, mas lutava por vingança e pelo ideal nacional. Então, se um poder não estrangeiro viesse a destruir a Song, e ele ainda assim conclamasse os discípulos a lutar para proteger a dinastia, não estaria se contradizendo? Mas concordar com as palavras de Ouyang Feng também seria difícil. Hong Qi era um homem de palavra; se prometesse, ainda que em tom de brincadeira, no futuro cumpriria. E se Ouyang Feng não estivesse brincando, e um dia ele ou seus descendentes realmente marchassem para destruir a Song, o que seria dele e da Irmandade dos Mendigos?

Vendo a expressão indecisa de Hong Qi, Ouyang Feng não insistiu mais. Perguntou a alguns transeuntes o caminho e, acompanhado pelo silencioso e pensativo Hong Qi, chegou diante de um edifício em forma de templo.

Era a sede da Primeira Ordem.

— Irmão Hong, chegamos à Primeira Ordem — lembrou Ouyang Feng. Quando Hong Qi voltou a si, ele puxou o cavalo em direção ao portão principal.

O portão estava escancarado e não havia guardas à vista. Só quando entraram, um homem vestido como escrivão, trazendo um bule de chá, saiu de um quarto ao lado, sorrindo amigavelmente:

— Aqui é a Primeira Ordem. Em que posso ajudar os senhores?

Ouyang Feng respondeu:

— Sou Li Changfeng, natural de Gaochang, e este é meu amigo Hong Qi. Ambos treinamos artes marciais e queremos servir à corte, mas não suportamos a rígida disciplina militar. Por isso, viemos à Primeira Ordem. Como o senhor se chama?

O nome “Rei Dragão do Oeste Ouyang Feng” era bastante conhecido no extremo oeste, e as relações comerciais entre Xixia e o ocidente eram intensas. Por isso, Ouyang Feng usou o pseudônimo “Li Changfeng”.

— Sou Zhao Shixian, membro honorário da Primeira Ordem.

O escrivão sorriu levemente ao observar os traços ocidentais marcantes de Ouyang Feng, mas não desconfiou de sua origem — ou, talvez, simplesmente não se importasse. A Primeira Ordem sempre teve a tradição de acolher qualquer um.

— Prazer em conhecê-lo, senhor Zhao — respondeu Ouyang Feng, cumprimentando-o. — Agradeço se puder nos orientar quanto ao ingresso na Primeira Ordem.

Enquanto falava, retirou um lingote de ouro e o colocou discretamente na mão de Zhao Shixian.

Naquele tempo, Xixia valorizava os estudiosos e desprezava os militares; a outrora poderosa Primeira Ordem tinha se tornado apenas um departamento de segurança, encarregado de capturar ladrões e contrabandistas. Sem prestígio nem verbas, restava-lhes buscar recursos próprios, e Ouyang Feng achou certo abrir caminho com ouro.

De fato, Zhao Shixian pesou o lingote, testou-o com a unha e seu sorriso se tornou ainda mais cordial:

— Dois irmãos patrióticos como vocês serão bem recebidos aqui. Por favor, me acompanhem. Ah, o cavalo do irmão Li pode ser amarrado do lado de fora, ninguém se atreveria a roubá-lo aqui.

Ouyang Feng, seguindo a orientação, prendeu o cavalo no poste ao lado da portaria e, junto de Hong Qi, acompanhou Zhao Shixian até uma sala lateral. Primeiro, registraram-se com o escrivão Han, depois fizeram uma breve demonstração de suas habilidades.

Ouyang Feng exibiu alguns golpes de sua técnica de faca, enquanto Hong Qi praticou a palma “Viagem Despreocupada” — um estilo que aprendera por acaso na juventude e que, apesar do nome, nada tinha a ver com a Escola Despreocupada.

Embora ambos tivessem se contido, o pouco que mostraram já bastou para que o escrivão Han e Zhao Shixian elogiassem suas habilidades.

Em seguida, o escrivão Han produziu para cada um uma placa de identificação de madeira, com nome e características físicas escritos de próprio punho.

Ao entregar as placas, explicou:

— Recém-ingressos só podem portar placas de madeira. Depois de acumularem méritos, poderão trocá-las por placas de ferro, cobre, prata e até ouro. Quanto melhor a placa, maior o prestígio e os benefícios.

Explicou ainda os benefícios das placas de madeira: o salário era de fato irrisório, mal dava para não passar fome, além de não incluir alojamento, que ficava por conta dos próprios.

Finalizados os trâmites, Ouyang Feng convidou Zhao Shixian e o escrivão Han para beberem juntos em uma grande taverna. Lá, após muitos brindes e petiscos, Ouyang Feng começou a sondar discretamente sobre os mestres da Primeira Ordem.

— Eu e o irmão Hong agora trabalharemos aqui. Como praticantes de artes marciais, é natural que às vezes haja desentendimentos, talvez até confrontos. Poderia nos dizer, senhor Zhao, quem são as figuras a quem devemos evitar conflito?

— Ah, para falar a verdade, hoje em dia quase não há mais figuras de destaque na Primeira Ordem — respondeu Zhao Shixian, dando um gole e suspirando. — O imperador valoriza os letrados e despreza os guerreiros, até o orçamento militar é cortado ano após ano — imagine a Primeira Ordem. Sem dinheiro e sem influência, qual grande mestre viria trabalhar aqui? A maioria aparece sonhando em ser notada por algum nobre e subir na vida...

Já um tanto embriagado, Zhao Shixian se alongou em divagações antes de retornar ao ponto:

— Quanto aos mestres, na minha opinião, tanto a técnica de faca do irmão Li quanto a leveza e as palmas do irmão Hong só precisam se precaver contra Fu Dahai, o Mestre das Palmas Venenosas, Lin Tong das Duas Espadas, o Senhor Dragão Voador e os Cinco Tigres das Montanhas Qin. Principalmente esses Cinco Tigres, todos muito habilidosos e sempre agindo juntos — mexer com um é mexer com todos.

Ouyang Feng trocou um olhar com Hong Qi e agradeceu:

— Obrigado pelo conselho, senhor Zhao. A propósito, poderia nos descrever esses mestres, como Fu Dahai, Lin Tong, o Senhor Dragão Voador e os Cinco Tigres das Montanhas Qin? Onde moram? Assim poderemos evitar problemas.

Zhao Shixian, sem qualquer preocupação com confidencialidade e já bastante embriagado, aceitou outro brinde de Ouyang Feng e começou a falar sem reservas:

— Isso é fácil! Fu Dahai é rechonchudo e alvo, parece até um Buda sorridente, mora em...

E assim ele foi descrevendo, um a um, os traços e moradas dos mestres, até chegar aos Cinco Tigres das Montanhas Qin.