Naquele ano, Hong Sete ainda tinha dez dedos.

A irreverente e curiosa Yang Yuhuan, mais uma vez, conseguiu o que queria: uma boa surra. Claro, sua habilidade marcial, pressionada pelo rigor de Ouyang Feng, avançou vertiginosamente em apenas doze horas. Na despedida, embora reclamasse do estado lamentável em que fora deixada, não resistiu ao impulso de saltar para os braços de Ouyang Feng, envolvendo-o com as pernas e abraçando-o pelo pescoço, depositando um beijo suave em sua face.

“Malvado, até o próximo mês!”

Quando Yang Yuhuan se dispersou como um reflexo etéreo, Ouyang Feng ficou sozinho no mundo ilusório, saboreando por um instante a fragrância e o calor daquele abraço que agitava seu espírito. De repente, perguntou ao Oráculo Celestial:

“Existe alguma forma de eu chegar antes ao mundo onde se encontra a Semente Celestial?”

O Oráculo Celestial não possuía consciência própria. Funcionava como as inteligências artificiais do passado, capazes de responder às perguntas de Ouyang Feng. Assim, ao estabelecer contato mental, o espelho reluziu suavemente, como se pesquisasse informações, até que uma linha de texto surgiu.

Ao ler, Ouyang Feng franziu o cenho em silêncio:

“Pode-se consumir um ano do progresso de crescimento de uma Semente Celestial para chegar temporariamente ao mundo correspondente, permanecendo por sete dias?”

Era um péssimo negócio. Quando a Semente Celestial amadurecesse completamente, seria possível abrir um portal permanente no Oráculo Celestial, permitindo livre trânsito entre os mundos. Gastar um ano de desenvolvimento para apenas sete dias de presença era, a longo prazo, um grande prejuízo.

“Deixe pra lá. Exceto em casos de vida ou morte, é melhor não sacrificar o futuro por um prazer momentâneo.”

Ouyang Feng balançou a cabeça e deixou o mundo ilusório.

...

Três dias depois.

Ouyang Lie e Ouyang Feng lideraram mais de dois mil cavaleiros da Montanha do Camelo Branco até a cidade de Gaochang, onde se uniram a quinhentos cavaleiros-lobo. Passados mais três dias, os chefes das tribos e clãs poderosos reuniram-se na capital, elegendo Ouyang Lie como rei.

Ouyang Lie ascendeu ao trono em um dia auspicioso, nomeando Li Mingyue como rainha, Ouyang Feng como Duque da Montanha do Camelo Branco, responsável pelo exército de Gaochang, e Li Zhaoxian como chanceler, encarregado da administração do reino — a família Li, influente e numerosa, representava um risco, já que Li Zhaoxian era sogro do rei. Mas, naquele momento, a estrutura era recém-formada, a família Ouyang era pequena, e os talentos da Montanha do Camelo Branco eram, em sua maioria, guerreiros; aptos para combates, mas não para governar. Sem os Li, seria impossível administrar Gaochang.

Felizmente, a família Ouyang detinha o poder militar, não temendo um golpe dos Li, e ajustes futuros seriam inevitáveis.

Quanto ao nome do país, manteve-se Gaochang, evitando provocar Xiliao e precipitar uma guerra. Ouyang Lie continuaria a pagar tributos, mantendo-se vassalo nominal de Xiliao. Quando o exército fosse mais forte e Xiliao enfraquecesse, então poderiam se tornar independentes.

...

Ao longo de meio ano.

Ouyang Feng recrutou mais quinhentos cavaleiros-lobo entre os soldados da Montanha do Camelo Branco. Enquanto transmitia suas técnicas e treinava, expandiu o contingente para mil cavaleiros, patrulhando as regiões, combatendo bandidos e exibindo força às tribos.

Ele era já temido como o Demônio de Branco do Oeste, o Rei Dragão do Extremo Oeste, e os cavaleiros-lobo da Montanha do Camelo Branco eram igualmente famosos. Agora, contavam com cem cavaleiros blindados e mais de duzentos cavaleiros leves com armaduras de malha.

Esse poderio militar aterrorizava todas as tribos de Gaochang. Mesmo quando Ouyang Feng exigiu que os tributos fossem aumentados em cinquenta por cento, todos obedeceram, sem ousar protestar.

Após seis meses, a situação de Gaochang se estabilizou. O irmão mais velho administrava o reino com habilidade crescente, os cofres se enchiam, e o exército dos cavaleiros-lobo se fortalecia a cada dia. Os cinco tigres e treze campeões, como Ma Yue e Dong Yun, aprimoraram suas artes marciais e habilidades de comando, suficientes para os desafios do oeste. Assim, Ouyang Feng se despediu dos irmãos e partiu para o leste.

Naquela região, não havia mais adversários à altura; sua própria habilidade não encontrava referência confiável. Por isso, há muito desejava ir ao centro do império, conhecer os mestres de Zhongyuan e Jiangnan, encontrar os Cinco Supremos ainda jovens, e testar seu progresso. Mas questões familiares sempre o retinham, até que finalmente pôde partir.

Nesta jornada, pretendia visitar Xixia, buscando as técnicas da Escola da Liberdade, gravadas por Li Qiushui no palácio secreto de Xixia — o Oráculo Celestial precisava de muitos estilos para aprimorar a função de “simulação e fusão”, e Ouyang Feng jamais achava que dominava técnicas demais.

Também queria ir ao reino Song, à procura do “Manual de Wumu”, para formar grandes generais.

Ouyang Feng nunca pensou que conquistar Gaochang com alguns centenares de cavaleiros o tornaria um grande estrategista. Ele considerava que, com os fragmentos de conhecimento militar da vida passada, tinha ideias para operações especiais. Com sua habilidade marcial, podia liderar tropas em batalhas decisivas. Mas, para se tornar um comandante supremo, ainda lhe faltava muito — um guerreiro apenas precisa lutar, mas um general deve considerar muitos fatores.

Assim, precisava estudar a fundo os tratados militares do reino Song.

No deserto, sob uma coluna de pedra polida pelo vento e areia, Ouyang Feng sentou-se diante da fogueira, acrescentando lenha de saxaul e avivando as brasas, fazendo as chamas crescerem.

Ao redor, apenas silêncio e vastidão, com um cavalo de pelagem negra repousando ao lado, sua única companhia.

“Será que Hong Qi e Huang Yaoshi ainda estão por aí? Hong Qi, talvez, procure delícias pelo mundo; Huang Yaoshi, um jovem rebelde? Wang Chongyang, estaria recluso no Túmulo dos Mortos Vivos após a derrota, ou teria sido instigado por Lin Chaoying a sair e explorar o mundo? Ou, quem sabe, brigaram novamente?”

Ouyang Feng reclinou-se no tapete de lã, as mãos sob a cabeça, contemplando o céu estrelado que cobria a imensidão como um domo, deixando os pensamentos vagarem.

“Pensando bem, minha habilidade marcial já está, provavelmente, entre as melhores do mundo.”

Desde o outono anterior, após a conquista de Gaochang, cerca de quinze dias depois da coroação do irmão, Ouyang Feng obteve uma gota de “Orvalho Precioso”, passando pela quarta purificação, elevando ainda mais seu potencial.

Durante o meio ano de treinamento e campanhas, sua técnica cresceu extraordinariamente.

Com o “Kung Fu do Sapo”, acumulou energia interior a ponto de não perder para o “Sete Níveis da Jade Brilhante” de Lianxing, em termos de profundidade e pureza.

A longa e laboriosa “Força do Elefante e Dragão” tornou-se mais fácil graças ao aprimoramento de seu talento, já alcançando o sétimo nível. Seus músculos e ossos, fortalecidos pelo “Orvalho Precioso”, junto à força da sétima camada da técnica, permitiam-lhe lutar com dois touros ao mesmo tempo.

Embora ainda distante do lendário “Arrastar Nove Touros”, seu poder era inigualável naquele mundo.

A “Corpo Indestrutível de Diamante” também atingiu o sexto nível, com defesa comparável a uma armadura de ferro ordinária. Com energia suficiente, não temia armas comuns, suportando facilmente golpes diretos de Ma Yue, Dong Yun e outros mestres que praticavam a “Força do Elefante e Dragão” até o quarto nível.

Outras técnicas, como as “Dezoito Palmas do Dragão Subjugador”, “Dedo Divino” e “Transferência de Flores”, também foram refinadas, e, sob sua própria compreensão marcial, podiam ser usadas com eficácia superior.

Ouyang Feng estimava que, com sua força atual, poderia competir de igual para igual com Wang Chongyang.

...

Ao entardecer, nas margens do riacho sob os contrafortes de Helan Shan.

Ouyang Feng sentou-se sobre uma pedra, girando com destreza o espeto de carne de cordeiro sobre a fogueira. Quando a carne ficou dourada por fora e suculenta por dentro, ele espalhou com cuidado uma pitada de cominho, cujo aroma misturava-se ao da carne, despertando o apetite.

Ouyang Feng inspirou profundamente, pronto para se banquetear, quando se virou para a floresta próxima.

Alguém se aproximava.

E não fazia questão de esconder os passos, caminhando abertamente em sua direção. Antes mesmo de aparecer, uma risada franca ecoou:

“Hahaha... Que especiaria é essa? Que aroma maravilhoso! Irmão, que tal trocar dois coelhos gordos por um pedaço desse assado?”

No instante seguinte, uma figura alta surgiu diante de Ouyang Feng.

Era um jovem de rosto comprido, sobrancelhas grossas, ombros largos e mãos robustas, aparentando pouco mais de vinte anos, dois ou três anos mais velho que Ouyang Feng. Vestia roupas rasgadas, calçava sandálias de palha gastas, parecendo um andarilho ou mendigo, carregando um bastão de bambu onde pendia uma cabaça amarela e dois coelhos selvagens.

Com naturalidade, sentou-se ao lado da fogueira, na pedra oposta, aspirando o aroma com deleite e exclamou:

“Que cheiro! Que maravilha! Que especiaria é essa?”

“É cominho, conhecido como zira. Desde a dinastia Tang, chegou da Pérsia pela Rota da Seda, cultivado só no oeste, ainda não existe no centro do império.”

Ouyang Feng respondeu calmamente, entregando ao jovem um pedaço de carne assada:

“Se o destino nos colocou frente a frente, não precisa trocar nada. Eu ofereço.”

“Obrigado, irmão!”

O jovem mendigo deu uma risada, aceitou a carne sem cerimônia e devorou com satisfação.

Após algumas mordidas, elogiou:

“Crocante por fora, macio por dentro, suculento e saboroso... Irmão, você tem talento para o assado! Se eu tivesse suas especiarias, talvez fizesse ainda melhor.”

Ouyang Feng sorriu:

“Há mais carne de cordeiro, você tem coelhos. Depois te dou as especiarias, e você prepara.”

“Perfeito!” O jovem respondeu com entusiasmo. “Meu nome é Hong Qi. E o seu?”

“Ouyang Feng.”

Enquanto conversavam, Ouyang Feng olhou para as mãos de Hong Qi e percebeu que ele tinha todos os dedos intactos.

“Ouyang? Pelo seu semblante, parecia ser do oeste, mas não esperava que fosse Ouyang.”

“Meu pai é do centro, minha mãe é do oeste.”

“Entendi. Curioso, desde que te vi, senti uma afinidade inexplicável — não por causa do assado ou das especiarias, mas uma sensação... estranha, difícil de explicar.”

“Não seria aversão?”

“Haha! Irmão, você é mesmo brincalhão. Nunca te vi antes, por que sentiria antipatia?”

“Talvez nossos destinos se choquem?”

“Impossível...”

Assim, Ouyang Feng, nas encostas de Helan Shan, saboreou carne assada e conversou sobre tudo com o jovem Hong Qi, de dez dedos intactos, como se fossem velhos amigos de longa data.