Na verdade, minha parceira é a própria Imperatriz Yang.

Só então, Ouyang Lie, que até aquele momento permanecia sentado em silêncio, limpou o suor frio da testa e murmurou:

— Era mesmo um assassino!

Desde que sua saúde melhorara, dedicava-se sempre que podia à prática das artes marciais. No entanto, seu talento era inferior ao do irmão mais novo, e semelhante ao de Ma Yue e Dong Yun; além disso, os afazeres do mundo o consumiam, restando-lhe pouco tempo para treinar. Após um ano, seus progressos eram limitados: diante daquela assassina de origem estrangeira, mal conseguia distinguir seus movimentos, quanto mais defender-se de seus ataques.

Ainda abalado, voltou-se para Ouyang Feng, disfarçado de criado à sua esquerda, e agradeceu:

— Irmão, foi graças à tua chegada oportuna que descobrimos o assassino. Se não fosse por ti, durante o acampamento noturno, tanto eu quanto Ming Yue poderíamos ter perdido a vida. Mais uma vez te devo minha existência.

Ouyang Feng sorriu discretamente.

— Entre irmãos, não há razão para cerimônia.

Olhou então para o mercador estrangeiro, que tremia de medo, ajoelhado e pálido como um cadáver, e falou com indiferença:

— Tragam este canalha e decapitem-no.

Imediatamente, dois cavaleiros entraram na tenda e arrastaram o mercador para fora. O verdadeiro criado, por sua vez, retirou o corpo da assassina, limpou o tapete ensanguentado e o substituiu por outro novo.

Depois de tudo limpo, Ouyang Feng sentou-se ao lado, juntando-se a Ouyang Lie e Li Ming Yue para comer, beber e conversar. Relataram o ataque à cidade de Gaochang, a rendição de Xiao Bata, e Ouyang Feng comentou:

— Assim que o irmão mais velho entrar em Gaochang, poderá tornar-se rei. É claro que, por ora, tal título é semelhante ao do antigo rei de Gaochang; de fato, o poder está limitado à cidade e aos territórios do antigo clã real. Ao assumir o domínio, talvez seja necessário eliminar alguns e ver sangue. Quanto às demais regiões, manteremos o costume: cada tribo governa-se como antes, e pagam tributos anuais.

Tomou um gole de vinho e continuou:

— Mas nossa força militar supera a dos antigos reis de Gaochang; portanto, os tributos das tribos serão mais generosos. Com a produção da cidade e dos domínios reais, somados aos tributos, e sem tantos nobres para sustentar, nossa família, que não aprecia ostentação, terá mais recursos para treinar cavalaria de elite. Aos poucos, com o poder das armas, tomaremos o controle total e fundaremos um verdadeiro reino, nos moldes do sistema central.

Ouyang Lie hesitou antes de perguntar:

— Irmão, as tropas foram treinadas por ti, e Gaochang conquistada sob teu comando. Não seria mais justo...

— Tu conheces bem meu temperamento — disse Ouyang Feng com serenidade. — Não tenho paciência para assuntos mundanos; liderar tropas, avançar em batalha, isso eu faço, mas me prender ao palácio, diante de documentos e afazeres de governo...

Ele balançou a cabeça.

— Seria como condenar-me.

Ouyang Lie silenciou.

Desde tempos imemoriais, pela disputa do trono, pais e filhos se mataram, irmãos se destruíram; mas seu irmão, ao conquistar um reino, recusava-se a governá-lo, preferindo entregar-lhe o poder... Pensou ainda no remédio raro com que Ouyang Feng curou-lhe a doença, e que, ao saber da presença de um assassino, não hesitou em cavalgar noite e dia para salvar sua vida. Tantas demonstrações de carinho fizeram com que os olhos de Ouyang Lie se aquecessem, quase vertendo lágrimas.

Como o pai dizia, seu coração era mais suave, distinto do irmão mais novo, firme e implacável, mais parecido com a mãe, que partira cedo.

Baixou a cabeça para esconder a emoção, ergueu o copo e bebeu de um só gole, tão apressado que acabou tossindo; assim, aproveitou para deixar escorrer algumas lágrimas.

Li Ming Yue, enquanto lhe acariciava as costas para aliviar-lhe a tosse, reclamou:

— Ora, teu consumo de vinho só aumentou um pouco este ano, para quê essa pressa? Ninguém está te roubando...

— Estou feliz.

Ouyang Lie, limpando abertamente as lágrimas “causadas pela tosse”, respondeu sorrindo:

— Porque tenho o melhor irmão do mundo. Irmão, um brinde a ti!

Após brindar com Ouyang Feng, acrescentou:

— Irmão, na próxima primavera completarás dezoito anos. Já pensaste em casar?

Ouyang Feng balançou a cabeça.

— Não há pressa. Entre os nobres de Song, muitos só se casam após os trinta, e eu ainda sou jovem, não vejo motivo para precipitar-me.

— Os nobres de Song casam tarde, mas desde os dezesseis ou vinte já aceitam concubinas — comentou Ouyang Lie. — Nos últimos dias de vida, nosso pai pediu-te que espalhasses tua linhagem. Mesmo que não desejes casar, deverias ao menos aceitar algumas concubinas.

— Pai queria que todos nós multiplicássemos a família, não apenas eu — respondeu Ouyang Feng, olhando o irmão mais velho. — A continuidade da família não é só responsabilidade minha.

Ouyang Lie não replicou, e Li Ming Yue sugeriu:

— Feng, não tenho irmãs, mas há algumas primas bonitas na família. Que tal...

Ouyang Feng recusou:

— Agradeço a intenção, cunhada, mas realmente não tenho pressa.

Li Ming Yue brincou:

— Não te agradam as mulheres comuns? Pretendes casar com uma deusa?

Ouyang Feng ponderou e disse:

— Não precisa ser deusa. Se fosse Yang Gui Fei, ou uma mulher bela com habilidades parecidas com as minhas, eu me sentiria atraído.

Ouyang Lie e Li Ming Yue trocaram olhares, perplexos.

— Irmão, mesmo que queiras evitar o casamento, poderias inventar uma desculpa mais plausível. Yang Gui Fei... — Ouyang Lie balançou a cabeça, intrigado. — Nunca imaginei que terias ideias tão inusitadas.

— Uma mulher com habilidades similares às tuas, difícil encontrar no mundo — observou Li Ming Yue. — Se não aparecer uma bela guerreira, vais viver só por toda a vida?

— Não. — Ouyang Feng sorriu, sereno. — Quem sabe um dia eu apareça com Yang Gui Fei ou uma guerreira magnífica para lhes apresentar...

Ouyang Lie e Li Ming Yue trocaram olhares outra vez, convencidos de que o irmão estava apenas inventando desculpas absurdas para evitar o matrimônio.

...

Naquela noite, no Reino Celestial dos Sonhos.

— Ontem à noite, escapei secretamente do Palácio Tai Zhen e fui até o Lago Tai Ye. Havia tantos eunucos e donzelas, mas nenhum deles me percebeu. Minha técnica de movimento agora está impecável: venho e vou sem deixar rastro, como um fantasma! E meu chute, com uma única perna, consigo quebrar postes de madeira grossos como tigelas! Com minhas habilidades, os guardas imperiais, mesmo aqueles que dizem lutar contra dez de uma vez, não são páreo para mim. Dez, cem juntos, não me venceriam...

Yang Yu Huan caminhava à frente, leve e saltitante, falando animadamente. Ouyang Feng seguia atrás, observando-a com um leve devaneio.

Já faz um ano desde que se conheceram.

Na terceira vez que se encontraram, ela usava um traje de dança exótica, provocando Ouyang Feng de maneira travessa; desde então, sempre que se viam, ela vestia algo semelhante.

Hoje não era diferente.

No peito, apenas uma faixa de seda amarela bordada com peônias, deixando ombros, braços, ventre e umbigo à mostra. Usava uma saia vermelha fendida até o quadril, sobreposta por uma saia dourada transparente. A cada passo, salto ou chute, suas coxas cheias e brancas como jade apareciam por instantes.

Embora já tivesse presenciado essa cena muitas vezes, sempre que se encontravam no sonho, a beleza de Yang Yu Huan fazia o coração de Ouyang Feng vibrar.

Mas, naquela ocasião, seu devaneio não era causado por encantamento diante de Yang Yu Huan.

Pensava apenas que já havia prometido ao irmão e à cunhada que a traria para a realidade, mas quando seria possível encontrá-la de fato e trazê-la de volta? A “semente celestial” crescia devagar; com Lian Xing, já somavam quatro anos de espera, sem progresso... Quanto tempo ainda teria de aguardar?

— Ei, estou falando contigo, por que esse silêncio? — Yang Yu Huan voltou-se, fingindo irritação.