Aos trinta anos, a habilidade marcial deve possuir um toque divino.

Quando a notícia de que Ouyang Feng iria recrutar trezentos homens para expandir a cavalaria dos Lobos chegou à Vila de Bai Tuo, toda a localidade entrou em alvoroço.

— O segundo filho, com apenas dezoito cavaleiros-lobos, já dominou três mil léguas, espalhando terror por todos os lados. Imagine se tiver trezentos…

— E não são só trezentos! Não se esqueçam de que Bai Tuo Shan já possui mais de duzentos cavaleiros-lobos!

— Isso dá quinhentos! Com esse exército, poderiam destruir cidades e até reinos inteiros!

— O segundo filho quer fundar um reino? Preciso mandar meu filho para lá, quem sabe ele não consegue um cargo importante no novo império!

— Eu também vou!

Os mais perspicazes logo perceberam o verdadeiro motivo — Bai Tuo Shan não precisava de tantos cavaleiros-lobos. Os duzentos e poucos veteranos, junto ao segundo filho, já garantiam a segurança e o domínio da montanha. O fato de gastar tanto dinheiro e recursos para treinar mais trezentos só podia significar uma coisa: o segundo filho não queria apenas ser senhor da montanha, mas um monarca.

A notícia se espalhou rapidamente. Quando Ouyang Feng chegou à vila acompanhado de alguns cavaleiros-lobos que sabiam ler e escrever, foi recebido por uma multidão, todos com olhares cheios de respeito, admiração e esperança.

Os jovens e adultos, principalmente, estavam com a postura ereta, como se fossem torres de jade ou pinheiros, exibindo o melhor de si para não desapontar o segundo filho.

— Se o recrutamento fosse aberto, dava para juntar mais de mil jovens aptos — comentou Ma Yue, observando a multidão, com tom excitado.

— Apenas homens entre dezesseis e vinte anos. Só trezentos. — Ouyang Feng respondeu com frieza. — Com os recursos atuais, mesmo contando com as tribos que agora nos servem, só podemos sustentar mais trezentos cavaleiros-lobos. Se recrutarmos demais, a produção será prejudicada. Não há pressa, somos jovens, treinemos primeiro os trezentos.

Do outro lado, Dong Yun argumentou:

— Mas os que não forem escolhidos ficarão desapontados.

— Digam a eles que haverá outras oportunidades. Que aproveitem o tempo livre para treinar equitação e arco. Nas próximas seleções, quem se destacar terá prioridade — respondeu Ouyang Feng.

Decidido, Ouyang Feng levou os cavaleiros-lobos ao terreiro e iniciou o recrutamento.

Inicialmente, não pretendia ser exigente — bastava ter a idade e saúde. Mas a resposta foi tão entusiasmada que todas as famílias trouxeram os filhos em idade adequada. Se não houvesse deixado claro que não recrutaria mulheres, muitos teriam mandado até as filhas.

Diante de tanta disposição, Ouyang Feng pôde selecionar com critério, avaliando força, resistência, agilidade e outros atributos, escolhendo os melhores.

Assim, o terreiro da Vila de Bai Tuo virou palco de uma competição grandiosa.

...

Na mansão de Bai Tuo.

No escritório de contas.

Ouyang Lie acordou de um profundo sono, espreguiçou-se e, de repente, sentiu uma leveza como nunca antes. Parecia haver se livrado de um grilhão invisível que o envolvia desde criança.

Confuso, respirou fundo, prendeu o ar, pressionou o peito e sentiu o pulmão e o coração, depois soltou lentamente o fôlego. O espanto em seus olhos deu lugar a uma alegria incrédula.

— O que está acontecendo? Será… a pílula que o segundo irmão me deu?

Comovido, Ouyang Lie permaneceu um momento absorto, depois levantou-se de súbito, postou-se no espaço diante da escrivaninha e praticou uma sequência de golpes de kung fu.

Ao terminar, não se sentia nem um pouco cansado; pelo contrário, queria mais. Então repetiu, e novamente. Sem perceber, treinou por meia hora, só parando quando o suor escorria pela testa.

Com as mãos na cintura, respirando fundo, sentiu um calor reconfortante percorrendo todo o corpo.

— Estou mesmo… curado?

Ouyang Lie sentiu vontade de gritar de alegria. Contendo o impulso, foi até a porta, abriu-a e perguntou às duas criadas do lado de fora:

— Onde está meu irmão?

Sem perceber, a voz saiu trêmula de emoção.

— O segundo jovem senhor foi até a Vila de Bai Tuo — respondeu uma delas, respeitosa.

— Preparem um cavalo! Quero ir à vila ver meu irmão!

Disse, saindo apressado. Mas, ao dar dois passos, parou. — Não, melhor esperar. Falo com ele quando voltar…

Ouyang Lie conteve-se. O irmão estava ocupado recrutando cavaleiros-lobos; não devia atrapalhar. Voltou ao escritório, tentou retomar o trabalho, mas a excitação não o deixava concentrar-se. Acabou voltando ao espaço vazio para praticar kung fu outra vez.

No fundo, sempre gostara das artes marciais, apenas seu corpo frágil nunca permitira avanços.

...

Ao cair da noite, Ouyang Feng finalmente retornou à montanha.

Antes mesmo de chegar à entrada da mansão, avistou Ouyang Lie à porta, aguardando-o ansioso.

Ouyang Feng desmontou, saudou o irmão, mas Ouyang Lie foi ao seu encontro, bateu-lhe no peito, abraçou-o e deu-lhe palmadas nas costas, dizendo em voz baixa:

— Obrigado!

Ouyang Feng sorriu:

— Está mesmo recuperado?

— Perfeitamente! No almoço devorei uma perna de cordeiro inteira e passei a tarde treinando!

Ouyang Lie, sério, olhou nos olhos do irmão:

— O que fizeste por mim, jamais esquecerei, segundo irmão!

Ouyang Feng sorriu:

— Somos irmãos de sangue, não precisa ser tão formal. Depois desse dia, estou exausto e faminto. O jantar está pronto?

— Claro!

— Então vamos beber. Agora que estás bem, vamos celebrar até cair!

— Nunca bebi muito, mas hoje quero aproveitar!

Acompanhados pelos cavaleiros-lobos, entraram na mansão rindo e conversando.

Naquela noite, Ouyang Feng raramente se permitiu beber até ficar levemente embriagado. Quanto a Ouyang Lie, que nunca tivera resistência ao álcool, logo desmaiou e foi levado ao quarto pela jovem cunhada, que, quanto mais bebia, mais animada ficava.

No caminho de volta, Ouyang Lie murmurava:

— Mingyue, um dia também serei um grande mestre das artes marciais…

— Claro que sim… Mas devagar com o álcool, vai acabar se matando de tanto beber…

— Hoje… estou feliz… meu irmão… é de verdade meu irmão…

— Ora, claro que é! Ou será que achas que ele foi achado no meio da rua?

...

Splash!

Derramando um balde de água gelada do poço sobre a cabeça, Ouyang Feng sentiu o álcool dissipar-se de imediato. Devolveu o balde à beira do poço, enxugou o rosto e, ainda com as roupas molhadas, começou a treinar no pátio.

Com a recuperação do irmão, Ouyang Feng sentiu-se em paz. Inspirado, lembrou-se das batalhas contra os nobres de Xiliao, das cabeças penduradas nas portas, do terror imposto ao rei, dos combates vitoriosos por milhares de léguas. Uma energia misteriosa emanava de si, tornando seus movimentos impregnados de um espírito indomável, como se pudesse determinar vida ou morte, além de qualquer regra.

A arte marcial exige espírito.

Nos últimos anos, Ouyang Feng vinha refletindo sobre isso. Naquela noite, finalmente, sua técnica atingiu o "espírito".

— Ouyang Feng, estou chegando!

No momento em que Ouyang Feng compreendeu a essência do seu caminho marcial, uma luz intensa brilhou em sua mente, acompanhada pela voz límpida e alegre de Lian Xing.