Vinte e oito, Prestígio e Ambição

O trovão ribombou ao longe, rolando pesadamente pelo céu. No ar, a umidade se fazia sentir, anunciando a iminência de uma tempestade.

Num campo aberto, dezenove cavaleiros avançavam em disparada, homens ferozes como tigres, montados em cavalos tão vigorosos quanto dragões, competindo com o vento e a chuva que se aproximavam, todos em direção ao Monte do Camelo Branco.

Após mais de um mês de batalhas, os dezoito Cavaleiros Lupinos estavam agora magros e bronzeados, o rosto coberto de poeira, as armaduras marcadas por cortes de espadas e perfurações de flechas; alguns traziam cicatrizes novas na testa ou nas faces. Mas os olhos de todos brilhavam como nunca, e sua presença exalava uma ferocidade inédita, sinal evidente de que haviam passado por uma verdadeira metamorfose.

À frente galopava Ouyang Feng. Seu aspecto pouco mudara: ainda vestia branco imaculado, sem mancha de poeira, mas o olhar era ainda mais profundo e sereno, como um abismo negro insondável, e sua aura tornara-se pesada e firme como uma montanha inabalável.

Quando avançava na dianteira, os Cavaleiros Lupinos, ao fitarem suas costas, não podiam esconder o olhar de admiração e respeito. Bastava que ele desse a ordem, e, mesmo que o caminho fosse de fogo e lâminas, eles o seguiriam até o fim.

Esses dezoito jovens haviam sido forjados por Ouyang Feng numa lâmina invencível.

E conquistaram fama imensa nas terras do Ocidente.

Agora, estavam voltando para casa.

Ouyang Feng pretendia partir em busca de aventuras após o casamento do irmão mais velho. Mas o ataque da Aliança das Sete Guildas alterou seus planos.

Apesar de a aliança ter sido esmagada por ele e seus Cavaleiros Lupinos, com os chefes Xiao Wu e Wei pai e filho abatidos, e todos os bandos de salteadores e tribos num raio de mil léguas do Monte do Camelo Branco tendo sido ou aniquilados ou subjugados, e mesmo tendo conquistado títulos temidos como "O Açougueiro de Branco", "O Demônio de Mãos Ensanguentadas" e "O Dragão dos Confins do Oeste", a possível retaliação do Império Ocidental ainda impedia Ouyang Feng de deixar o Monte do Camelo Branco.

Embora, em teoria, o enfraquecido Império Ocidental não pudesse enviar tropas para vingar-se, não se pode jamais subestimar o improvável. E se o imperador Tianxi, Yelü Zhilugu, resolvesse agir por vaidade e loucura?

Por isso, Ouyang Feng decidiu permanecer mais um ano na fortaleza, treinando os Cavaleiros Lupinos e reunindo informações, até ter certeza dos movimentos do inimigo.

Antes que a tempestade desabasse, os dezenove cavaleiros entraram a galope na vila aos pés do Monte do Camelo Branco.

Ao vê-los, os habitantes primeiro hesitaram, depois explodiram em aclamações.

— O segundo jovem senhor! O segundo senhor e os Cavaleiros Lupinos voltaram!
— Olhem, são eles que entraram com o segundo senhor em Gaochang, massacraram o palácio do intendente e cruzaram três mil léguas em batalha!
— Que impressionante! Papai, quando eu crescer quero ser um Cavaleiro Lupino!
— Tem ambição, meu filho! Mas para isso, deve aprender bem a cavalgar e atirar, porque com suas habilidades de agora, ainda está longe!
— O segundo senhor é mesmo um deus encarnado... Eu adoraria aquecer sua cama, mesmo que fosse só como uma pequena criada!
— Deixe de sonhar. Ao redor do segundo senhor já há várias Cavaleiras Lupinas, verdadeiras leoas que rasgam lobos com as mãos! Elas o vigiam dia e noite, nós, simples moças, nunca teríamos chance de nos aproximar. Dizem que até hoje ele não tomou concubinas porque as Cavaleiras não deixam...
— Ouvi dizer que o segundo senhor não se interessa por mulheres...
— Ah, qual homem não gosta de mulheres? Ainda mais um homem forte como ele...
— Verdade...

A vila fora fundada pelo velho chefe e pelos antigos Cavaleiros Lupinos. Os primeiros moradores eram pastores reunidos por eles, e até escravos libertos. Sob a proteção do Monte do Camelo Branco, viviam ali em paz e prosperidade, sem tributos pesados ou nobres cruéis, devotando lealdade incondicional à família Ouyang.

Enquanto os vilarejos celebravam, mercadores que ali paravam para abastecer saíram das estalagens e tavernas, observando à beira da estrada.

Ao verem Ouyang Feng, alto, imponente, de branco como a neve, e os dezoito Cavaleiros Lupinos que desfilavam altivos sob aclamações, os mercadores prenderam a respiração, no olhar um respeito inegável.

— O Açougueiro de Branco, o Demônio de Mãos Ensanguentadas... Ouvir falar já era muito, ver com os próprios olhos é ainda mais impressionante!
— Apenas dezoito cavaleiros ousaram invadir Gaochang, exterminar o palácio do intendente, atravessar três mil léguas sem uma única baixa... Estes Cavaleiros Lupinos são realmente incomparáveis, superaram até os setenta antigos cavaleiros do velho chefe!
— O jovem senhor Ouyang já tem presença de um verdadeiro mestre!
— Mestre? Eu digo que já tem aura de rei! O Dragão dos Confins do Oeste, de fato não é à toa!

Em meio às discussões e aplausos, sentindo o calor e devoção do povo, Ouyang Feng se deixou tocar e tomou uma decisão.

Quando retornaram à fortaleza, a chuva finalmente caiu.

Ouyang Lie veio receber Ouyang Feng e seus homens, ordenando que os servos lhes preparassem banho quente, roupas limpas, e que a cozinha fizesse um banquete. Só então, satisfeito com os preparativos, perguntou preocupado:

— Irmão, você está bem? Algum ferimento?

Ouyang Feng sorriu com tranquilidade.

— Fique tranquilo, irmão. No Oeste, ainda não há quem possa me ferir.

Ouyang Lie assentiu, sorrindo.

— De fato, irmão. Com sua força invencível, nenhum bando de salteadores poderia sequer arranhá-lo.

— E você e nosso pai, estão bem? — perguntou Ouyang Feng.

— Muito bem. Pai também está ótimo. — Ouyang Lie sorriu — Estes dias, ouvindo sobre sua fama, pai tem comido mais carne e bebido mais vinho, como nos tempos de juventude.

Ouyang Feng acenou satisfeito.

— Que assim seja. Vou visitá-lo agora.

Ao chegar à residência principal, Ouyang Feng saudou o pai e, após perguntar por sua saúde, compartilhou a decisão tomada na vila.

— Pai, desejo recrutar trezentos Cavaleiros Lupinos na vila, ensinar-lhes as artes marciais e pedir aos velhos cavaleiros que os instruam nas táticas de guerra.

O velho chefe estranhou.

— Já temos duzentos cavaleiros, mais que suficiente para proteger a fortaleza e impor respeito. Para que mais trezentos, meu filho?

Ouyang Feng respondeu calmamente:

— Quero tentar conquistar para a família Ouyang um legado ainda maior.

Cedo ou tarde ele deixaria aquele mundo. Queria, antes de partir, deixar algo para a família que tanto o sustentara.

O velho chefe fitou o filho, e embora não pudesse ler os pensamentos do filho de olhar sereno e profundo, adivinhou-lhe as intenções.

Após um momento de reflexão, perguntou a Ouyang Lie:

— Temos recursos para treinar mais trezentos homens?

O treinamento marcial era muito mais custoso do que o militar comum. Carne, remédios, roupas, armas, cavalos — tudo deveria ser fornecido em abundância, para formar guerreiros sem muitos ferimentos ou doenças. Mesmo sem armaduras de ferro, equipar trezentos cavaleiros nos padrões dos Cavaleiros Lupinos consumiria mais que equipar trezentos pesados cavaleiros do Império Ocidental.

Ouyang Lie calculou mentalmente e assentiu:

— Pode ficar tranquilo, pai. Meu irmão conquistou dezenas de tribos nos arredores, que trarão tributo anual. Somando as reservas do clã e a renda da vila, não só é possível treinar mais trezentos Cavaleiros Lupinos, como não teremos nenhuma dificuldade.

O velho chefe assentiu devagar.

— Sendo assim, deixo nas mãos de vocês.

— Obrigado, pai.

Depois de se despedirem, ao saírem do salão principal, Ouyang Lie olhou para Ouyang Feng, hesitou e perguntou:

— Irmão, você pretende...?

Ouyang Feng olhou para a chuva forte lá fora, o olhar profundo:

— Só depois de lutar lá fora, percebi quão frágeis são as tribos e cidades do Ocidente. É ilógico que forças tão fracas possam ser nobres ou reis.

Estendeu a mão, sentindo as gotas que caíam, e disse suavemente:

— Temos força e recursos. Por que não buscar algo maior? O Monte do Camelo Branco é ótimo, mas está cercado por desertos. Uma tempestade de areia pode, um dia, soterrar tudo, como aconteceu com o antigo reino de Loulan... Para garantir o futuro da família, precisamos encontrar um lugar melhor.

Ao ouvir o irmão, com tom calmo, expressar aspirações tão grandiosas, Ouyang Lie não pôde conter a excitação.

Assentiu firmemente:

— Irmão, siga seu caminho sem receio. Não sou forte nem entendo de táticas, mas, enquanto eu estiver aqui, dinheiro e provisões não faltarão.

Ouyang Feng sorriu, prestes a agradecer, quando uma voz feminina e cristalina ressoou:

— Irmão Feng, você voltou!

Olhando na direção da voz, viu a bela cunhada, de pele clara, longas pernas e cintura fina, correndo alegre, o rosto florido por um sorriso radiante, os olhos brilhando de expectativa e felicidade, os passos leves e dançantes. As tranças enfeitadas com pedras coloridas balançavam com seu movimento, transbordando uma contagiante vitalidade juvenil.