Nove mortes consecutivas!

— Maldito ladrão! Não só não fugiu, como ainda ousou atacar de surpresa e revidar!
A mulher de vermelho rangia os dentes, a cicatriz em seu rosto avermelhada de raiva:
— De jeito nenhum podemos deixá-lo escapar. Se ele voltar à Mansão da Montanha do Camelo Branco e chamar o velho canalha Ouyang, talvez não consigamos mais sair vivos de lá!
O homem de barba cerrada falou em tom grave:
— Ele certamente não foi longe. Agora nós quatro vamos persegui-lo juntos, ninguém deve se separar.
O jovem irreverente também deixou de lado o ar de deboche e mostrou-se sério:
— Pelo jeito que o manco morreu, aquele sujeito deve ter atacado pulando de cima de uma árvore. Cuidado com o que está acima das nossas cabeças.
Após uma breve troca de palavras, os quatro avançaram em formação: o careca musculoso na frente, o barbudo fechando a retaguarda, o jovem atento aos flancos, enquanto a mulher de vermelho vigiava o alto. Seguiam as marcas propositadamente deixadas por Ouyang Feng na vegetação ao recuar.

Nem tinham avançado vinte metros pela mata acidentada e de visibilidade difícil, quando o careca, concentrado em rastrear os vestígios de Ouyang Feng, pisou distraidamente num chão coberto de folhas caídas. De repente, seu pé direito afundou, e ele soltou um grito lancinante, tombando de bruços.

Os três que vinham atrás se assustaram e correram para ver o que acontecera. Viram então que o tornozelo do careca estava preso numa armadilha de ferro, o ferimento jorrando sangue e tingindo em instantes a perna da calça de um vermelho escuro.

Enquanto a atenção dos três estava toda no sofrimento do companheiro, atrás deles, numa depressão coberta de folhas mortas, uma silhueta saltou subitamente.

A figura estivera até então encolhida, com joelhos e braços dobrados, o peito e o abdômen colados ao solo, o corpo todo coberto de folhas secas, imóvel e sem um som, tal qual um sapo em hibernação.

Agora, ao saltar, as folhas voaram aos ares, e ele parecia mesmo um sapo gigante subitamente despertado: empurrou o chão com ambos os pés, cruzando o espaço paralelo ao solo, e lançou as palmas das mãos com força total direto contra a mulher de vermelho.

Ela estava de olho no companheiro ferido, mas ouviu de súbito o sibilo cortante de roupas fendendo o ar pelo lado.

Mesmo assim, sua atenção não estava voltada para o lado, e ela reagiu um instante tarde demais. Quando, por instinto, girou os olhos em direção ao som, viu pela visão periférica as folhas voando e a silhueta veloz vindo em sua direção. Assustada, tentou girar o corpo e lançar o chicote, mas a figura já estava ao seu lado e golpeou com as duas palmas pesadamente suas costelas.

Pum!

O som surdo do impacto e o estalo de ossos partidos ecoaram ao mesmo tempo.

A mulher de vermelho cuspiu sangue e, sem controle do próprio corpo, voou de lado, batendo com violência contra uma árvore. O tronco tremeu com o impacto, folhas caíram como chuva, e ela foi lançada de volta ao chão.

Antes mesmo de tocar o solo, seus olhos já estavam arregalados, sangue escorrendo pelos sete orifícios do rosto, sem mais respirar.

Ouyang Feng, depois de aniquilar a mulher de vermelho com um golpe da “Técnica do Sapo”, assim que tocou o solo, puxou uma lufada de energia interna e saltou de novo, desviando por pouco da lâmina do jovem irreverente. Ao mesmo tempo, agarrou um galho horizontal acima da cabeça, impulsionando-se com a força do braço e do galho, subiu dois metros de altura e sumiu novamente entre as copas densas.

O jovem de expressão irreverente ficou lívido, com vontade de perseguir.

Mas, ao ver a mulher de vermelho morta, o careca com a perna destroçada pela armadilha, e pensar naquela habilidade ágil e fantasmagórica do inimigo, só pôde gritar de raiva, parando à força os próprios passos para depois desferir golpes furiosos com a lâmina em um emaranhado de cipós, numa tentativa frustrada de descarregar a frustração.

…

Huu...

Ouyang Feng, usando as árvores próximas como trampolins, saltava velozmente por entre as copas. Depois de se afastar mais de vinte metros do local do emboscada, escolheu um galho grosso e se recostou no tronco para recuperar as energias.

Embora não estivesse muito longe dos inimigos, na floresta densa, a poucos metros já não se via nada; vinte metros eram mais do que suficiente para estar seguro.

Ele expirou profundamente e começou a circular a energia da Técnica do Sapo, ajustando gradativamente o fôlego.

Graças aos duelos quase reais com Lian Xing, seu entendimento das próprias habilidades tinha se aprofundado, sabendo agora que, em combate real, o segredo era não se prender a formas ou sequências, mas ser sempre flexível e adaptar-se ao momento.

Assim, nos dois ataques-relâmpago, matou sem hesitar e partiu com leveza, exibindo a postura de um assassino de versos antigos: “a cada dez passos, mata um homem, e segue mil léguas sem se deter”. Tanto que até o jovem irreverente se viu intimidado, sem ousar persegui-lo.

Contudo, sendo aquela a primeira luta de vida ou morte em suas duas existências, enfrentando adultos experientes e com boa energia interna, Ouyang Feng não ousou poupar forças. Nos dois golpes, deu tudo de si.

Afinal, aquilo não era um duelo sem consequências num mundo ilusório com Lian Xing, mas um confronto real, em que um descuido poderia ser fatal.

Por isso, mesmo tendo desferido apenas dois golpes — um “Dragão Voador” e o outro da “Técnica do Sapo” —, utilizou todo seu poder, garantindo que romperia a defesa interna dos inimigos e os mataria de imediato, mas, em contrapartida, gastou quase metade da energia interna.

Ainda era jovem, e sua energia vinha toda de treino acumulado. Embora já tivesse realizado a “Transformação dos Músculos e Medula” uma vez, aumentando em mais de dez por cento a eficiência do cultivo, dois ou três meses ainda eram pouco para acumular grande poder.

Se o jovem irreverente tivesse realmente insistido na perseguição, se tivesse habilidades razoáveis de leveza, Ouyang Feng, com energia baixa, teria que se valer do conhecimento do terreno para escapar e buscar ajuda do pai.

Mas agora, tendo tempo para recuperar-se...

Aliás, era a primeira vez em duas vidas que matava alguém — e, de uma vez, dois.

Curiosamente, mesmo ao sair do combate, não sentia desconforto, nem remorso, nem culpa. Pelo contrário, uma sensação de prazer e alívio tomava conta dele.

Com os olhos semicerrados, saboreou a satisfação do combate mortal e murmurou para si:

— Será que... comecei a gostar disso?

Tal estado de espírito poderia parecer estranho, já que fora, no século XXI, um cidadão cumpridor da lei.

Mas, de certo modo, era natural. Afinal, agora ele era...

Ouyang Feng.

…

Passado algum tempo em meditação,

Ouyang Feng abriu os olhos lentamente, um brilho gélido passando por suas profundas pupilas.

O vigor restabelecido, as forças completas.

Era chegada a hora da caçada!

…

Meia hora depois.

O jovem irreverente, suando em bicas e ofegante, corria às cegas pela mata, sem se importar com os galhos e espinhos que rasgavam suas roupas e marcavam o rosto e o pescoço de sangue. Não parava, apenas corria, cabeça baixa, em fuga desesperada.

Agora, era o último sobrevivente dos cinco vingadores.

Há meia hora, ele e o homem de barba cerrada, apoiando o careca ferido, passaram por uma cachoeira. De repente, um homem de branco surgiu por trás do véu d’água e, com um só golpe, partiu a espinha do barbudo.

Naquele instante, o jovem irreverente não esboçou reação; apenas empurrou o careca para trás e fugiu sem olhar para trás.

No fundo, ele nunca quisera vingança; estava apenas de olho nas riquezas da Mansão da Montanha do Camelo Branco e fora convencido pelo grupo.

Agora, vendo os companheiros caírem um a um, mortos instantaneamente, o horror e a realidade cruel destruíram o pouco de coragem que lhe restava. Nem raiva sentia mais, só um medo avassalador.

Não havia corrido nem vinte metros quando ouviu, atrás de si, o grito de morte do careca.

Sem olhar para trás, seguiu fugindo, correndo até perder o fôlego, até se perder na mata fechada.

Já nem sabia mais onde estava.

Mas não se importava.

O importante era sobreviver, afastar-se daquele assassino terrível — que diferença fazia estar perdido?

No fundo, ainda nutria a esperança:

Talvez aquele matador de branco, tão imprevisível quanto um fantasma, não conseguisse achá-lo se ele estivesse perdido.

Huff... huff... huff...

No meio do resfolegar, a floresta se abriu à sua frente, a luz inundando o caminho. Não havia mais a selva fechada bloqueando a visão.

Seu coração se encheu de alegria e acelerou o passo, mas ao sair da mata, parou de repente, tomado de frio e desespero.

Estava à beira de um precipício.

Lá embaixo, estendia-se uma campina verde como um tapete. Havia bandos de camelos vagando, rebanhos de bois e ovelhas sendo conduzidos de volta às tendas pelos pastores.

Se ao menos conseguisse descer até a planície, roubar um cavalo, então teria o mundo todo à sua disposição, poderia escapar para onde quisesse!

Mas...

Olhando para baixo, viu que o penhasco tinha pelo menos quarenta metros de altura, tão vertical quanto uma lâmina. Só lhe restou o desespero.

Ninguém seria capaz de saltar de uma altura daquelas, por melhor que fosse na arte de leveza.

— Não! Ainda há chance! Posso procurar algum caminho, talvez haja uma trilha que desça o penhasco! No pior dos casos, posso trançar uma corda com cipós, há muitos deles na floresta, é só juntar...

Mal pensara nisso, uma voz juvenil e clara soou atrás dele:

— Você não vai mais tentar fugir?