No vigésimo primeiro dia, no momento da grande celebração, bandidos impiedosos atacaram.

Alguns dias depois.

A Mansão do Camelo Branco estava adornada com lanternas e guirlandas, foguetes explodiam, tambores e músicas ressoavam, convidados enchiam os salões — era um auspicioso dia de casamento.

Todos os membros da mansão, criados, serventes, antigos e novos Cavaleiros do Lobo, estavam ocupados, recebendo hóspedes, servindo chá e água, organizando as mesas, mantendo a ordem, numa agitação incessante.

Como segundo filho da mansão, Ouyang Feng deveria participar dos preparativos, mas encontrava-se sozinho no telhado do pátio dos fundos, olhos semicerrados, aparentando meditação.

De repente, abriu os olhos e lançou o olhar para baixo. Viu um homem vestido como um servo, carregando duas cabras abatidas, entrando no pátio em direção à cozinha.

Era uma cena comum naquele dia.

O local de abate dos bovinos e ovinos ficava fora da mansão; pratos como ensopado ou carne assada eram preparados no local de abate, mas algumas receitas requintadas ainda exigiam que a carne fosse levada à cozinha principal.

Diversos servos já haviam trazido carne fresca, frutas, legumes e bebidas, e Ouyang Feng não lhes dera atenção.

Desta vez, porém, Ouyang Feng levantou-se, alongou-se e saltou do telhado, colocando-se diante do homem.

O sujeito assustou-se, soltou a carga e curvou-se respeitosamente: “Saudações, segundo jovem senhor!”

Ouyang Feng observou-o e falou com frieza: “Você me conhece?”

O homem forçou um sorriso:

“O segundo jovem senhor é naturalmente heroico; na Mansão do Camelo Branco, quem tem olhos o reconhece. Embora eu só trabalhe em Camelo Branco, no sopé da montanha, já o vi de longe uma vez, e fiquei profundamente impressionado, admirando-o desde então.”

Acrescentou: “Claro, o senhor provavelmente não se lembra de mim.”

“Você trabalha em Camelo Branco, só me viu de longe uma vez em meio à multidão, por isso me reconhece, mas eu não reconheço você? Um bom pretexto.”

Ouyang Feng cruzou os braços nas costas, encarou o homem e disse friamente:

“O Incenso de Ressurreição do Galo é feito de quatro ingredientes. No seu fardo há apenas dois. Os outros não estão com você. Portanto, você tem cúmplices?”

O homem empalideceu e forçou um sorriso: “O senhor está brincando…”

“Brincando?” Ouyang Feng balançou a cabeça. “Eu nunca brinco. Você quis mascarar o cheiro do veneno com o odor forte da carne de cabra. Uma boa estratégia. Qualquer outro seria facilmente enganado, mas não eu. Diga, quem é você? Quem são seus cúmplices? Quantos são? Se confessar, sofrerá menos.”

O homem tremeu, mordeu os lábios e disse:

“Dizem que o segundo jovem senhor da Mansão do Camelo Branco tem habilidades extraordinárias, superando até o velho Ouyang, admirado por todos. Não imaginei que, além das artes marciais, fosse também mestre em identificar venenos!”

Ouyang Feng respondeu friamente: “Isso não é o que quero ouvir. Você tem mais uma chance. Se não confessar, vai sofrer.”

O homem hesitou, depois disse: “Está bem, eu confesso…”

Enquanto falava, ergueu subitamente a mão; de sua manga voou um dardo de besta, disparado contra o rosto de Ouyang Feng. Sem olhar para trás, virou-se e correu.

O dardo voou, mas Ouyang Feng nem piscou; ergueu a mão, apanhou o dardo, quebrou suavemente a ponta e, segurando-a entre os dedos, lançou-a com um estalo.

Zunido!

O estalido agudo ecoou; a ponta do dardo cravou-se no tendão do calcanhar direito do homem, que caiu ao chão, gritando de dor.

Ouyang Feng, impassível, caminhou até ele e, com um pé, esmagou o tornozelo esquerdo do homem, fazendo-o explodir em gritos, suor frio escorrendo pela testa, quase desmaiando de dor.

Ouyang Feng avançou mais dois passos, pisou sobre a mão esquerda do homem e disse friamente:

“Se eu esmagar suas mãos e pés, ainda sobram braços, pernas, ombros… Enfim, muitos ossos para quebrar. Vamos ver quanto tempo você aguenta.”

“Você!” O homem olhou furioso para Ouyang Feng, mas por trás do olhar ameaçador havia um medo profundo.

O segundo jovem senhor da Mansão do Camelo Branco, com menos de dezessete anos, era mais cruel e implacável que seu próprio pai!

“Três… dois…” Ouyang Feng começou a contagem, aumentando lentamente a pressão do pé, até que o homem sentiu os ossos da mão prestes a se partir.

“Eu falo, só me dê um fim rápido!” O homem implorou:

“Sou membro da Aliança dos Sete Bandos. Hoje, aproveitamos o casamento para entrar na mansão e envenenar Ouyang e os Cavaleiros do Lobo, saqueando a Mansão do Camelo Branco…”

O casamento atraiu muitos convidados, que trouxeram inúmeros servos carregando presentes; pessoas desconhecidas misturavam-se à multidão, os serventes e cavaleiros estavam ocupados, a guarda normalmente rigorosa apresentava falhas, abrindo brechas para intrusos.

Ouyang Feng previra isso, por isso vigiava pessoalmente a cozinha.

Outros pontos críticos, como o poço e o local de abate, estavam sob vigilância de Cavaleiros do Lobo confiáveis.

Era apenas precaução, mas acabou encontrando um intruso de verdade.

“Diga-me, o que é a Aliança dos Sete Bandos?” Ouyang Feng perguntou calmamente.

O homem, já disposto a evitar mais sofrimento, contou tudo.

A Aliança dos Sete Bandos era formada por sete bandos de cavaleiros do oeste, alguns com dezenas de membros, outros com pouco mais de dez. Cada grupo atuava por conta própria, mas recentemente um personagem de grande influência os reuniu em uma aliança.

Após a formação, a primeira grande ação era aproveitar o casamento para destruir a Mansão do Camelo Branco.

Assim poderiam tomar os bens acumulados, recrutar mais homens e tornar-se mais poderosos.

Também pretendiam se apossar da montanha como base de operações.

Quanto à fama de Ouyang e dos Cavaleiros do Lobo, não assustava esses jovens cavaleiros, quase todos abaixo dos trinta anos.

Acreditavam que Ouyang estava inativo há décadas, que os setenta Cavaleiros do Lobo de outrora já estavam mortos ou debilitados, e que a glória dos Cavaleiros era coisa do passado. Quem se importaria?

Antes, os sete bandos agiam isolados e temiam a Mansão do Camelo Branco. Diante de uma caravana protegida pela bandeira da mansão, evitavam ataques e não cobravam muito pelo direito de passagem.

Agora, unidos, somam quase trezentos bandidos, com apoio de um grande nome. Não temem mais a mansão.

Se atacassem abertamente, a Mansão do Camelo Branco, bem armada e com vantagem no terreno, seria difícil de vencer.

Por isso, alguém sugeriu infiltrar-se e envenenar os moradores; se o plano desse certo, tomariam a mansão sem perdas.

Após ouvir a confissão, Ouyang Feng perguntou:

“Quais são os especialistas da Aliança dos Sete Bandos? Que habilidades têm?”

O homem descreveu os notórios membros, habilidosos com cavalo e arco, rápidos e cruéis com a espada, mas nada de especial em termos de artes marciais.

Ouyang Feng sabia que o homem ocultava informações, esperando que ele caísse em armadilhas.

Mas, para ele, não importava.

Naquele tempo, o Palácio do Pássaro Celestial estava desaparecido, a Seita das Constelações reduzida a vestígios, a Seita do Sol e da Lua sumida, a Escola Kunlun ainda não fundada, o monge incendiário ainda no Templo Shaolin, o mestre dos Anciãos das Trevas nem havia nascido.

Em todo o oeste, além de Ouyang Feng, não havia mestres dignos de nota.

Por isso, em outro universo, a Mansão do Camelo Branco prosperaria sob o comando do “Veneno do Oeste” Ouyang Feng.

Sem adversários de verdade, Ouyang Feng não se incomodou com as omissões do homem e perguntou apenas:

“Quem é esse grande nome que reuniu a Aliança dos Sete Bandos?”

O homem respondeu: “Sou apenas um pequeno peão, não sei quem é exatamente. Ouvi dizer que pode ser alguém vindo da Grande Liao!”

Alguém da Grande Liao?

Já não era o tempo de Yelü Dashi.

O outrora poderoso Império Liao do Oeste, que dominava a Ásia Central e mantinha vários estados vassalos, após a ascensão do imperador Tianxi Yelü Zhilugu, decadente e extravagante, mergulhou numa queda vertiginosa. O país estava enfraquecido, a burocracia apodrecida, crises internas e externas abundavam, e os vassalos buscavam autonomia ou mudavam de lealdade.

Com o atual estado da Liao do Oeste, um qualquer vindo de lá não era nada diante de Ouyang Feng.

Tendo descoberto o acampamento da Aliança dos Sete Bandos, Ouyang Feng quebrou o pescoço do homem, dando-lhe um fim rápido.

“Segundo jovem senhor, o que devemos fazer?” — perguntou um jovem Cavaleiro do Lobo, ansioso. O grito do bandido atraíra alguns patrulheiros, que se desculparam pela falha na vigilância e ouviram tudo.

Sabendo agora onde estava a Aliança dos Sete Bandos, os jovens Cavaleiros do Lobo queriam atacar, redimir-se e testar suas habilidades.

“Primeiro, encontrem os outros bandidos infiltrados, interroguem e comparem as informações.” Olhando para eles, Ouyang Feng disse calmamente: “Quando confirmarmos os fatos, vamos atacar sem piedade.”

Os jovens Cavaleiros do Lobo brilharam os olhos e responderam em uníssono.

Meia hora depois,

Dezenove cavaleiros partiram da Mansão do Camelo Branco, galopando rumo ao sudeste.