103. A Chegada ao Grande Tang! O presente de boas-vindas de Shan Wanjing!

Aquele período de cultivo isolado durara bastante tempo.

Poucos dias após a criação da nova técnica, o Espelho Celestial vibrou levemente, indicando que a Semente Espiritual Celestial no Mundo dos Dois Dragões havia germinado completamente e começado a abrir um canal espaço-temporal permanente. Em sete dias, o canal estaria aberto e estabilizado.

Com o amadurecimento dessa semente, a velocidade de materialização do Reino Ilusório Celestial aumentou consideravelmente, e o Espelho Celestial, como da vez anterior, colheu uma nova semente.

Ouyang Feng lançou-a diretamente no vazio, permitindo que ela viajasse pelo caos em busca de um novo mundo.

Depois de lançar a nova semente, ele esperou por quase meia hora, mas não houve qualquer movimento no Reino Ilusório Celestial.

"Ninguém? Será que desta vez ela se fixou em um objeto inanimado e ninguém por perto a encontrou ainda?"

Normalmente, a Semente Espiritual Celestial preferia se fixar em objetos próximos a seres sencientes.

Se, ao entrar no novo mundo, a posição inicial fosse desfavorável e não houvesse seres vivos por perto, ela escolheria aleatoriamente um objeto inanimado para se fixar.

Claro, também poderia ser uma planta ou um pequeno animal.

No entanto, plantas ou animais que não fossem espiritualmente despertos não seriam trazidos para o Reino Ilusório Celestial. "Espiritualmente desperto" era um termo positivo; em um sentido mais neutro ou negativo, significava ter adquirido consciência espiritual ou se tornado um demônio.

Por isso, o Sabre Espiritual deixado pelo Comandante Zuo era, em essência, uma lâmina demoníaca que, por ter matado generais demônios e sido banhada em seu sangue, além de absorver o sangue do Comandante Zuo e carregar sua mais intensa vontade marcial e espírito de luta antes da morte, e ainda ter sofrido a influência do Canto Budista da Morte de Pudu Cihang, acabou por desenvolver consciência própria através de uma série de coincidências.

Caso contrário, uma simples espada, por mais poderoso que tivesse sido seu antigo mestre, não teria força suficiente para fazer Ouyang Feng lutar arduamente por mais de um ano sem ninguém para empunhá-la. Foi preciso que ele criasse a Técnica do Caos Primordial Infinito, aumentando drasticamente sua força interna, e aprendesse a Percepção de Qi para finalmente romper o fluxo de energia da lâmina e tomá-la em suas mãos.

Desta vez, após liberar a nova semente, Ouyang Feng não se importou muito com o fato de ninguém ter entrado imediatamente no Reino Ilusório Celestial.

Mesmo que a semente tivesse se fixado em um objeto inanimado sem dono, ela poderia crescer lentamente por conta própria; apenas haveria menos oportunidades de trocar conhecimentos.

"Tanto faz. O Mundo dos Dois Dragões ainda tem inúmeras artes marciais para eu explorar, não preciso ser ganancioso. Descerei lá em sete dias, preciso me preparar bem. Aquele mundo não é habitado por tolos..."

***

Ilha de Ryukyu, Monte Naha, Mansão da Seita Dongming.

Shan Wanjing vestia uma túnica carmesim, com um cinto de jade da largura de uma palma que acentuava sua cintura fina e pernas esguias.

Seus longos cabelos negros e lisos caíam livremente, contrastando nitidamente com sua pele alva e delicada como jade.

Ela caminhava rapidamente pelo longo corredor. Suas botas pretas de sola macia pisavam levemente no chão de madeira; embora o passo fosse rápido, não emitia som algum, como se houvesse uma almofada de ar invisível sob seus pés.

Logo, ela chegou diante de um grande salão. Acenou levemente com a cabeça para duas guardas, uma gorda e outra magra, e cruzou a soleira, entrando no recinto.

Contornou um biombo e aproximou-se de um portal em arco adornado com cortinas de miçangas.

Através das contas, podia-se ver no pequeno aposento interno uma mulher vestindo um elaborado vestido verde-escuro, com os cabelos presos em um coque elegante, escrevendo concentrada em uma mesa.

Shan Wanjing afastou a cortina de miçangas, entrou no aposento e sentou-se à vontade em um divã baixo, dizendo à mulher de verde-escuro:

"Mãe, a senhora me chamou?"

A mulher que escrevia era a líder da Seita Dongming, Shan Meixian.

Shan Meixian pousou o pincel de caligrafia, ergueu os olhos para Shan Wanjing e disse:

"Esta tarde, o Ancião Shang veio falar comigo. Ele disse que você reteve duzentas armaduras Liangdang que deveriam ser enviadas para as Planícies Centrais este ano. Isso é verdade?"

Shan Wanjing assentiu e respondeu secamente:

"Sim, é verdade."

Shan Meixian continuou:

"Os homens enviados pelo Ancião Shang também disseram que você foi pessoalmente ao arsenal e retirou as oito armaduras Mingguang que guardávamos sob custódia. Isso também é verdade?"

Shan Wanjing permaneceu inexpressiva, com o olhar visivelmente descontente, mas respondeu:

"Sim, também é verdade."

Sem esperar que Shan Meixian perguntasse mais, Shan Wanjing resmungou:

"Tanto as oito armaduras Mingguang quanto as duzentas armaduras Liangdang foram a recompensa que a senhora recebeu anos atrás, quando arriscou navegar até Goguryeo para salvar os soldados do exército Sui. Especialmente as oito armaduras Mingguang, a senhora mesma disse que seriam guardadas para o meu dote. Fui ao arsenal pegar o que é meu, que direito tem o Ancião Shang de reclamar? Ele realmente acha que eu vou me casar com Shang Ming e já considera meus pertences como propriedade da família Shang?"

Shan Meixian franziu a testa e disse:

"Cuidado com as palavras, Wanjing. O Ancião Shang é um ancião da nossa Seita Dongming, o pilar da seita cuja força marcial só perde para a minha. A família Shang também é uma força indispensável para nós. Não fale por impulso para não ofendê-los."

Shan Wanjing protestou:

"Mãe, a senhora é tolerante demais com a família Shang. A Seita Dongming foi claramente fundada pela senhora, mas nos últimos anos o poder deles superou o da nossa família Shan. Agora eles querem controlar até os meus assuntos. Eles ainda me respeitam como a princesa de Dongming?"

A estrutura da Seita Dongming era peculiar, dividida em linhagens masculina e feminina. A feminina era liderada por Shan Meixian, enquanto a masculina era chefiada pelo Ancião Shang.

A maioria dos discípulos recrutados pela seita eram órfãos talentosos trazidos das Planícies Centrais para serem criados em Ryukyu. As discípulas adotavam o sobrenome Shan de Shan Meixian, enquanto os discípulos adotavam o sobrenome Shang da família Shang.

No início, esse modelo permitia que as duas linhagens se equilibrassem, mas, com o tempo, a linhagem masculina inevitavelmente ganhou vantagem.

Primeiro, porque a linhagem masculina dos Shang contava com um clã local liderado pelo Ancião Shang como espinha dorsal, e muitos discípulos masculinos já pertenciam a essa família. Por outro lado, a linhagem feminina dos Shan contava apenas com Shan Meixian e sua filha. Em termos de coesão, a linhagem masculina era mais forte.

Segundo, porque os homens tendiam a ser mais belicosos e propensos a correr riscos do que as mulheres; consequentemente, o número de mestres masculinos no mundo das artes marciais superava em muito o de mulheres, e a seita recrutava e treinava muito mais homens do que mulheres.

E, por fim, as discípulas eventualmente se casavam. Na Ilha de Ryukyu, os únicos parceiros adequados para elas eram os homens da linhagem Shang.

Assim, com o tempo, o desequilíbrio tornou-se inevitável. Embora no topo o poder fosse equivalente, na base de apoio a família Shang já exercia uma dominância esmagadora sobre a família Shan.

Shan Meixian sabia muito bem disso, mas tinha poucas soluções. Apenas suspirou:

"A família Shang sempre foi um grande clã de Ryukyu. Quando vim para cá no passado, trazia apenas você nos braços, sem nenhum aliado. Sem o apoio deles, como eu teria conseguido homens e recursos para fundar a Seita Dongming? A família Shang teve um papel crucial no nosso estabelecimento e crescimento aqui."

Shan Wanjing rebateu:

"Sem os contatos da senhora nas Planícies Centrais, como meros nativos de Ryukyu poderiam fazer negócios lá? Como teriam expandido a Seita Dongming ao tamanho atual? Além disso, a senhora salvou a vida de todo o clã deles. Não foi por gratidão que o Ancião Shang jurou lealdade à senhora? Agora que o poder deles cresceu, o juramento do passado virou ambição, não é?"

Shan Meixian balançou a cabeça:

"Wanjing, nós e a família Shang nos apoiamos mutuamente..."

"But a ambição deles é grande demais", interrompeu Shan Wanjing com um leve bufo. "O noivado que a senhora arranjou para mim com Shang Ming diz que sou eu quem o 'recebe' em casamento, mas a senhora sabe muito bem como isso vai acabar. Com a força atual dos Shang, garanto que, mais cedo ou mais tarde, esta seita e esta ilha pertencerão inteiramente a eles!"

Shan Meixian ergueu as sobrancelhas delicadas. Seu olhar para a filha misturava surpresa e orgulho. No último ano, a filha mudara muito; antes orgulhosa e mimada, agora mostrava-se mais madura e perspicaz.

Mas havia coisas que Wanjing ainda não compreendia plenamente. O problema da Seita Dongming residia em suas fundações impuras. Como Shan Meixian estava sozinha no início, não conseguiria erguer um único forno de fundição sem a mão de obra dos Shang, muito menos forjar armas e armaduras. Por isso, a influência da família Shang estava enraizada desde o início, tornando-se um mal difícil de extirpar.

Se não fossem os contatos e rotas comerciais de Shan Meixian nas Planícies Centrais, além de sua identidade como filha da Rainha do Yin para impor respeito, a família Shang provavelmente já as teria deposto há muito tempo.

No fim, comparadas ao clã local dos Shang, mãe e filha eram solitárias demais. A identidade de filha da Rainha do Yin servia apenas como uma fachada intimidadora. Como traidora da Seita Yingui, ela não podia contar com nenhuma ajuda real deles.

Entrar em conflito ou romper com os Shang provocaria uma guerra civil sangrenta, cujo resultado seria imprevisível. Afinal, a força marcial de Shan Meixian era apenas ligeiramente superior à do Ancião Shang. Numa disputa interna, mesmo que vencesse, seria uma vitória pírrica a um custo devastador.

Shan Meixian não queria esse futuro. Havia desertado da Seita Yingui justamente para proteger a filha; como poderia colocá-la em perigo novamente por poder? Para ela, bastava que a filha vivesse uma vida pacífica e feliz. Quanto a quem pertenceria a seita ou a ilha no futuro... ela não se importava. Se fosse para se importar com nomes, seu sobrenome deveria ser "Yue", mas ela não adotara o sobrenome do pai nem o da mãe, escolhendo arbitrariamente "Shan". Se a seita passasse para os Shang através do casamento, o futuro líder ainda carregaria o sangue de Wanjing.

Pensando assim, Shan Meixian não quis explicar os detalhes à filha. Com o amadurecimento de Wanjing, logo ela entenderia por si mesma.

Shan Meixian apenas disse a Shan Wanjing:

"De qualquer forma, já que nos apoiamos mutuamente até hoje, ainda precisamos considerar um pouco a opinião deles..."

Shan Wanjing disse, insatisfeita:

"Mas são eles que estão interferindo nos meus assuntos. Nem sequer nos casamos ainda, e já querem controlar como disponho dos meus bens. Por que a senhora quer que eu me curve para agradá-los?"

Shan Meixian sorriu, achando graça:

"Eu ainda não lhe entreguei formalmente aquelas armaduras. Tecnicamente, elas ainda são minhas, não suas."

Shan Wanjing levantou-se, aproximou-se de Shan Meixian e abraçou seu braço de forma manhosa:

"Mas nós somos uma família. O que é da senhora é meu, não é? Além disso, se a propriedade é da senhora, a família Shang tem menos direito ainda de se intrometer. Afinal, a senhora é a líder da seita."

"Você não tem jeito..." Shan Meixian acariciou a bochecha da filha e perguntou: "Wanjing, o que você pretende fazer com essas armaduras?"

"Por enquanto, deixe-me guardar segredo."

Ela balançou o braço da mãe novamente antes de dizer, com seriedade:

"Mas fique tranquila, mãe. Não estou fazendo nenhuma tolice. Logo a senhora entenderá minhas intenções!"

Embora ainda tivesse dúvidas, Shan Meixian notou o amadurecimento da filha no último ano. Suas habilidades marciais haviam progredido a passos largos e sua visão de mundo parecia ter se expandido. Por isso, não insistiu mais e apenas assentiu:

"Já que você tem um plano, não vou interferir. Eu me resolvo com o Ancião Shang. No entanto, oito armaduras Mingguang e duzentas Liangdang não são itens comuns. Espero que saiba a gravidade disso."

"Eu sei, mãe. Fique tranquila, garanto que não haverá problemas."

Dito isso, ela esfregou a bochecha carinhosamente contra o rosto de Shan Meixian e saiu do aposento, leve e saltitante como um pássaro alegre.

Alguns dias depois, à meia-noite. Em um vale oculto nas montanhas atrás da propriedade.

Shan Wanjing caminhava cautelosamente pelo vale. Fez vários desvios e mudou de rota repetidas vezes para garantir que ninguém a seguia antes de chegar, após muitas curvas, diante de uma caverna nas profundezas do vale.

A caverna não era muito grande. Avançando cerca de seis metros a partir da entrada, chegava-se a uma câmara de pedra do tamanho de uma pequena sala.

Ali, no chão da câmara, estavam alinhados oito grandes baús de madeira contendo as oito armaduras Mingguang.

Ela mesma havia transportado esses baús nos últimos dias, com o mesmo cuidado extremo para evitar que a seguissem.

Quanto às duzentas armaduras Liangdang, o volume era grande demais e exigiria muitas viagens, o que facilitaria a descoberta de seus rastros. Por isso, ainda estavam guardadas em seus aposentos.

Como o senhor parecia gostar especialmente das armaduras Mingguang, ela decidiu oferecer essas oito como presente de boas-vindas para a chegada dele.

Enquanto refletia, Shan Wanjing sentiu o punho de sua espada vibrar levemente. Ela ergueu a lâmina às pressas e olhou para o punho.

Na guarda da espada, a pérola onde a Semente Espiritual Celestial estava fixada brilhava e pulsava com uma luz suave como o luar.

"O senhor está vindo!"

Um rubor de excitação subiu às bochechas de Shan Wanjing. Seu coração misturava expectativa e ansiedade — no mundo real, o senhor não seria tão implacável quanto no reino ilusório, seria?

Enquanto imaginava se ele seria mais gentil no mundo real, a espada em sua mão vibrou fortemente. A pérola na guarda liberou um brilho radiante, iluminando toda a caverna.

Ao mesmo tempo, uma força suave emanou do cabo, fazendo com que Shan Wanjing soltasse a espada. A lâmina flutuou lentamente no ar, e a luz da pérola se condensou, transformando-se em uma lua cheia e brilhante.

Shan Wanjing abriu ligeiramente a boca, com os olhos arregalados, observando sem piscar a lua brilhante no ar, com o rosto cheio de espanto.

No centro daquela lua do tamanho de um prato de prata, surgiu de repente uma pequena silhueta.

A silhueta parecia vir do além cavalgando o luar. Conforme se aproximava rapidamente, sua figura crescia. Num instante, materializou-se em um jovem alto e elegante, vestido de branco como a neve, com um semblante sereno e olhos profundos, que pousou suavemente diante dela.

Era ninguém menos que o Senhor Ouyang, a quem ela já conhecia tão bem.

Diante daquela descida quase divina de Ouyang Feng, Shan Wanjing ficou paralisada de espanto por um longo tempo. Quando finalmente recuperou os sentidos, corou e apressou-se a fazer uma reverência formal:

"Saudações, senhor! Peço desculpas por minha falta de modos."

No último ano, ela se encontrara com Ouyang Feng no reino ilusório uma vez por mês. Embora fosse derrotada impiedosamente em todas as ocasiões, ele lhe dera a Semente Espiritual Celestial, que aprimorava seu talento e percepção, além de permitir seu acesso ao Reino Ilusório Celestial. Usando a natureza "imortal" do reino ilusório, ele levara seu potencial ao limite e lapidara sua mente, fazendo com que suas habilidades marciais e cultivo mental progredissem rapidamente.

Em comparação com o ano anterior, suas habilidades haviam subido de nível drasticamente.

Ela tinha certeza de que poderia derrotar sua versão de um ano atrás em apenas dez golpes.

Assim, embora Ouyang Feng nunca lhe tivesse ensinado uma técnica diretamente e não tivessem uma relação formal de mestre e discípulo, em seu coração ele já era seu mestre de fato. Lutar com ela não trazia benefício algum para as habilidades dele.

Mesmo assim, nos encontros mensais que duravam doze horas, ele aceitava pacientemente seus desafios repetidas vezes. Depois, analisava cada detalhe com ela, apontando suas falhas e fraquezas para ajudá-la a aperfeiçoar sua esgrima.

Que diferença havia entre essa atitude e a de um verdadeiro mestre?

Em todo o mundo, não haveria outro mestre capaz de lhe proporcionar combates reais de vida ou morte em um ambiente seguro de imortalidade para fortalecê-la.

Por isso, Shan Wanjing aguardara ansiosamente a chegada de Ouyang Feng e agora o tratava com imenso respeito. Se não temesse desagradá-lo, ela teria se ajoelhado para reverenciá-lo como a um verdadeiro mestre.

Ouyang Feng, com as mãos atrás das costas, olhou para ela e disse calmamente:

"Não há necessidade de formalidades."

Ele olhou para os oito grandes baús no chão e perguntou:

"Aquelas são as armaduras Mingguang?"

Ao ver que a expressão dele era tão serena e indiferente quanto no reino ilusório, sem qualquer sinal de emoção por encontrá-la no mundo real, Shan Wanjing sentiu uma leve pontada de decepção.

Mas, pensando bem, ele era um ser extraordinário. Com o estado mental de alguém tão elevado, por que ele se emocionaria ao ver uma jovem mortal com quem já estava acostumado a interagir?

Ela se consolou com esse pensamento, afastou a decepção e disse com um sorriso:

"Sim, são as oito armaduras Mingguang. Elas não sofreram muitos danos originalmente. Depois que minha mãe as obteve, reuniu os melhores artesãos da seita para repará-las cuidadosamente ao longo de um mês. Elas têm sido mantidas com esmero nos últimos anos e continuam como novas."

Dito isso, aproximou-se dos baús e os abriu, exibindo as armaduras para Ouyang Feng.

Ouyang Feng apreciou a aparência magnífica e imponente das armaduras, tocando-as para testar sua resistência. Ele assentiu:

"Muito bem. Armaduras tão belas, imponentes, resistentes e práticas são realmente tesouros militares dignos de uma nação."

Ele olhou para Shan Wanjing e, finalmente, um sorriso surgiu em seu rosto calmo. "Você foi muito atenciosa, Wanjing."

Embora o sorriso fosse por causa das armaduras, Shan Wanjing sentiu uma grande alegria. Seus lábios se curvaram em um sorriso doce, revelando suas covinhas:

"O senhor é muito generoso. O senhor tem sido um verdadeiro mestre para mim, é uma honra poder ajudá-lo."

Ouyang Feng assentiu levemente e perguntou:

"Quanto valem essas oito armaduras Mingguang? Posso pagar em ouro."

Shan Wanjing balançou a cabeça e disse com um sorriso radiante:

"Gostaria de presentear o senhor com estas oito armaduras Mingguang, como forma de agradecimento pela orientação que me deu ao longo do ano."

Antes que Ouyang Feng pudesse falar, ela sorriu ainda mais e acrescentou:

"Mas pelas duzentas armaduras Liangdang, terei que cobrar!"

Ouyang Feng ergueu as sobrancelhas:

"Dar-me as armaduras Mingguang? Você tem autoridade para decidir isso?"

As armaduras Mingguang não tinham preço nem mercado; era impossível encontrá-las à venda. Para um general, receber uma do imperador era a maior das honras, e cada uma delas era guardada como um tesouro de família a ser transmitido por gerações.

Portanto, o preço de uma armadura Mingguang poderia ser exorbitante. Cobrar quinhentas moedas de ouro por uma delas não seria exagero nas Planícies Centrais devastadas pela guerra; os senhores da guerra disputariam cada peça.

Por isso, o fato de Shan Wanjing querer dar as oito armaduras de graça surpreendeu Ouyang Feng. Ele se perguntou se ela não estaria pegando os tesouros da família escondida dos adultos. Afinal, o local onde as armaduras estavam guardadas não parecia ser a sede oficial da Seita Dongming.

Diante da dúvida de Ouyang Feng, Shan Wanjing sorriu com confiança:

"Fique tranquilo, senhor. Minha mãe sabe que retirei estas oito armaduras e permitiu que eu decidisse o que fazer com elas."

As oito armaduras Mingguang eram o dote que sua mãe preparara para ela, então ela tinha todo o direito de dá-las ao senhor.

No entanto, as duzentas armaduras Liangdang pertenciam aos registros oficiais da seita e deveriam ser vendidas nas Planícies Centrais este ano. O fato de ela ter retido essas peças da remessa anual já havia gerado questionamentos por parte do Ancião Shang. Embora estivesse insatisfeita com a intromissão dele, ela não se atrevia a agir por conta própria e doar essas armaduras também.

Vendo a determinação de Shan Wanjing, Ouyang Feng não insistiu. Considerando as oportunidades que dera a ela, ele tinha todo o direito de aceitar as armaduras. Ele disse apenas:

"Nesse caso, muito obrigado, Wanjing."

Com isso, ele passou a mão sobre o grande baú diante dele, guardando-o em seu talismã de armazenamento. Em seguida, recolheu os outros sete baús, um por um.

Ao ver os oito grandes baús de madeira desaparecerem no ar com um simples toque dos dedos do senhor, Shan Wanjing abriu a boca e arregalou os olhos novamente, com as bochechas coradas de emoção.

Aquilo estava acontecendo no mundo real, não no reino ilusório.

No reino ilusório, o fato de o senhor invocar armas do nada poderia ser atribuído a ilusões. Mas no mundo real, fazer desaparecer oito grandes baús carregados de armaduras Mingguang só poderia ser magia divina.

No auge de sua emoção, Ouyang Feng de repente franziu a testa e olhou para fora da caverna:

"Alguém está se aproximando."

Alguém?

Embora Shan Wanjing não tivesse ouvido nada, se o senhor dissera que alguém vinha, era porque vinha.

Ela franziu a testa, intrigada. Aquele lugar era secreto e conhecido apenas por ela. Ela tomara o cuidado de desviar o caminho várias vezes para garantir que ninguém a seguia; como alguém descobrira o local?

Com o avanço rápido de suas habilidades marciais no último ano, as únicas pessoas na Seita Dongming capazes de superá-la eram sua mãe e o Ancião Shang. E, com sua técnica de leveza corporal, a única pessoa capaz de segui-la sem ser detectada era sua mãe.

Seria sua mãe?

Pensando nisso, ela disse a Ouyang Feng:

"Espere aqui um momento, senhor. Vou dar uma olhada lá fora."

Dito isso, saiu rapidamente da caverna.

No entanto, ao sair e olhar sob o luar, ficou ainda mais surpresa. O ancião que se aproximava lentamente era ninguém menos que o Ancião Shang.

Ao lado do Ancião Shang estava um jovem atraente. Era Shang Ming, sobrinho-neto do ancião, jovem mestre da linhagem masculina da Seita Dongming, conhecido como o "Jovem Comandante Ming", e também o noivo de Shan Wanjing.

Atrás deles vinham vários homens, todos discípulos masculinos da família Shang, incluindo os quatro grandes protetores da linhagem masculina: Shang Bang, Shang Kuitai, Shang Ren e Shang Wannian.

Diante da aproximação agressiva dos membros do clã Shang, que pareciam vir para um confronto, o rosto de Shan Wanjing esfriou e ela disse friamente:

"Ancião Shang, por que trouxe tanta gente aqui?"

O Ancião Shang, que parecia velho e frágil apoiado em sua bengala, deu uma risadinha e disse:

"O que a princesa realmente quer perguntar é como conseguimos encontrá-la, não é?"

Shang Ming, ao lado do ancião, zombou:

"A princesa achou que tinha sido cuidadosa, mas nos subestimou. Para evitar roubos, todas as armas e armaduras do arsenal foram tratadas com uma substância especial. Ela é inodora e invisível para os humanos, mas os camundongos treinados com as técnicas secretas da família Shang conseguem farejar seu odor único. A princesa, sempre tão altiva, nunca prestou atenção a esses detalhes, mas foram justamente as armaduras Mingguang trazidas para cá que revelaram o seu esconderijo."

Só então Shan Wanjing compreendeu como fora descoberta, mesmo sem ter sido seguida.

Ela se culpou mentalmente, mas manteve a postura altiva e majestosa de princesa da Seita Dongming, respondendo com frieza:

"As armaduras Mingguang foram obtidas por minha mãe no passado e pertencem a ela, não são propriedade pública da seita. Minha mãe me deu permissão para dispor delas. O que isso tem a ver com vocês? Ancião Shang, ao trazer tanta gente, o senhor pretende me prender como a uma ladra e me acusar de roubar o arsenal?"

"A princesa exagera. Como eu ousaria tal audácia?" O Ancião Shang curvou-se levemente em sinal de desculpa e depois ergueu-se, olhando para Shan Wanjing com indiferença: "A senhora é a jovem mestra da Seita Dongming. Embora eu seja o grande ancião, não tenho autoridade para acusá-la. Além disso, o que a princesa disse está correto: aquelas oito armaduras Mingguang pertencem de fato à líder e à princesa, não são bens comuns. No entanto, o fato de a princesa ter retirado as armaduras Mingguang e ainda retido duzentas armaduras Liangdang me faz ter certas suspeitas.

Se a princesa tivesse encontrado um comprador por conta própria e quisesse vender as armaduras para provar sua capacidade, não haveria problema algum; eu até ficaria feliz em ver isso. O problema é que a princesa não vai às Planícies Centrais há dois anos, tendo permanecido na Ilha de Ryukyu para treinar. Sem ir lá por tanto tempo, onde a princesa encontraria um cliente capaz de adquirir oito armaduras Mingguang e duzentas Liangdang de uma só vez?

Além disso, a princesa nunca costumava deixar a sede da seita sozinha após o anoitecer. Mesmo quando saía para contemplar a lua ou o mar, estava sempre acompanhada pelas protetoras da linhagem feminina. Hoje, contudo, a senhora veio sozinha para as profundezas da montanha à meia-noite. Isso me deixa ainda mais desconfiado. Com um comportamento tão incomum e passos tão secretos, será que..."

Ele fixou os olhos em Shan Wanjing, com um brilho roxo e misterioso surgindo em seu olhar envelhecido, e disse com uma voz grave:

"Será que alguém invadiu a Ilha de Ryukyu recentemente, aproximou-se da princesa em segredo e usou palavras doces ou técnicas malignas para confundir sua mente, fazendo com que insistisse em retirar as armaduras para entregá-las a um desconhecido?"

Ouvindo as suspeitas do Ancião Shang, o rosto de Shang Ming ao lado ficou lívido de raiva. Seus olhos se voltaram repetidamente para la caverna atrás de Shan Wanjing, suspeitando que o tal "desconhecido" estivesse escondido ali dentro. Seu olhar para Shan Wanjing tornou-se sombrio, começando a desconfiar se ela havia sido desonrada por um estranho.

Velho jumento!

Shan Wanjing, que já detestava a mente estreita e desconfiada de Shang Ming, nem se deu ao trabalho de se importar com o que ele pensava. Ignorou completamente o olhar dele e amaldiçoou o Ancião Shang em seu íntimo por sua astúcia. Se fosse um ano atrás, diante de deduções tão próximas da verdade, ela teria demonstrado nervosismo e revelado pistas. Mas agora, quão resiliente era seu cultivo mental?

Por mais que as suposições do Ancião Shang se aproximassem da realidade, ela não demonstrou a menor surpresa. Mantendo a postura nobre e majestosa de princesa, respondeu friamente:

"Ancião Shang, vir aqui com tanta gente para me acusar com base em meras especulações sem fundamento não lhe parece um exagero absurdo?"

"Peço perdão à princesa, mas não é um exagero."

O Ancião Shang balançou a cabeça e deu um suspiro profundo e cansado:

"Depois da tragédia do sexto ano da era Daye, tornei-me extremamente cauteloso. Não ouso negligenciar a segurança de Ryukyu, nem ignorar qualquer suspeita, especialmente no que diz respeito a forasteiros. Se o visitante for um espião da Dinastia Sui, e o tirano Yang Guang decidir lançar outra campanha militar, seria uma nova catástrofe para a nossa ilha e para a Seita Dongming."

No sexto ano da era Daye, o Imperador Yang Guang, da Dinastia Sui, para demonstrar seu poder militar, enviara os generais Chen Leng e Zhang Zhenzhou com um exército de dez mil homens para desembarcar em Ryukyu, capturando mais de dez mil nativos para levá-los às Planícies Centrais.

Naquela batalha, a família Shang também fora atingida, tendo quase todo o clã capturado. O Ancião Shang sofrera ferimentos quase fatais sob o ataque conjunto de Chen Leng e Zhang Zhenzhou, dois generais de grande poder marcial.

Felizmente, Shan Meixian estava cruzando o mar com Shan Wanjing na época. Usando o fato de conhecer o general Chen Leng, ela o convenceu a libertar a família Shang e usou um medicamento sagrado de cura trazido da Seita Yingui para salvar a vida do Ancião Shang.

Por essa razão, o Ancião Shang jurou liderar a família Shang para seguir Shan Meixian e ajudá-la a fundar a Seita Dongming.

No entanto, as intenções do velho clã Shang não eram puras. O que ele valorizava era a vasta rede de contatos de Shan Meixian, capaz de influenciar até generais da Dinastia Sui. Con ela por perto, se a Dinastia Sui atacasse novamente, poderiam usá-la como escudo para proteger a família Shang.

Assim, enquanto a Dinastia Sui ainda era poderosa, a família Shang mostrava-se extremamente respeitosa com Shan Meixian e sua filha.

Mas agora, a família Shang havia aprendido as técnicas de fundição de ferro e forja de armaduras trazidas por Shan Meixian. Aproveitando o crescimento da seita, eles recrutaram homens, treinaram discípulos e fortaleceram seu próprio clã. Enquanto isso, a Dinastia Sui entrara em declínio, incapaz de conter as rebeliões internas, quanto mais enviar tropas para o mar. A Seita Dongming agora vendia armas abertamente nas Planícies Centrais. Com isso, a ambição do Ancião Shang e da família Shang começou a crescer.

Embora ainda mantivessem as aparências de respeito, suas intenções ocultas eram muitas.

No ano retrasado, o Ancião Shang insistira com Shan Meixian para que ela permitisse o casamento de Shan Wanjing com Shang Ming naquele mesmo ano. Shan Meixian usara a tática do adiamento, concordando apenas com o noivado.

Mas aquilo fora uma vitória inicial para o Ancião Shang. Nos dois anos seguintes, a família Shang tornou-se cada vez mais ousada, interferindo em tudo. E hoje, atreviam-se a trazer homens para encurralá-la!

Velho ingrato!

Shan Wanjing estava furiosa por dentro, mas manteve a compostura, dizendo friamente:

"O Ancião Shang está se preocupando demais. A Dinastia Sui mal consegue se sustentar agora, como teria tempo para campanhas no exterior?"

"Talvez eu esteja me preocupando à toa, mas a segurança da seita está em jogo, e não posso ser negligente. Mesmo que ofenda a princesa, preciso garantir nossa tranquilidade." O Ancião Shang mostrou uma expressão sincera. "Não trouxe estes homens para confrontar a princesa, mas para lidar com o 'forasteiro'. Afinal, um grupo capaz de transportar oito armaduras Mingguang e duzentas Liangdang não deve ser pequeno. Peço que a princesa se afaste da entrada da caverna e nos permita revistá-la. Se eu estiver errado e não houver ninguém lá dentro, pedirei desculpas pessoalmente à princesa."

Apenas um simples pedido de desculpas?

Sem tapas no próprio rosto ou ajoelhar-se para implorar perdão?

Ouvindo isso, Ouyang Feng, que a princípio pensara em retornar ao seu mundo original apenas para pregar uma peça no velho, cansou-se de ver o ancião causar problemas para a jovem e começou a caminhar em direção à saída da caverna.

Uma seita Dongming insignificante, isolada no mar, querendo brincar de conspirações políticas.

Oito mil palavras! Votos mensais, por favor!