Vinte e dois, trezentos contra dezenove, a vantagem é nossa!

Hoje era o dia do casamento do irmão mais velho. Os convidados enchiam a mansão, e todos estavam atarefados, exigindo que permanecesse pessoal suficiente para garantir a segurança do local.

Por isso, Ouyang Feng trouxe apenas dezoito cavaleiros da segunda geração dos Lobos. Embora fossem apenas dezoito, todos eram os mais destacados entre os jovens. Entre eles, dois se sobressaíam: já haviam alcançado o terceiro nível da Técnica do Dragão e do Elefante, transmitida por Ouyang Feng. Vale lembrar que ele mesmo só havia obtido essa técnica há pouco mais de dois anos; esses dois, em tão curto tempo, conseguirem atingir o terceiro nível, já era sinal de um talento excepcional.

Os outros dezesseis, todos haviam chegado ao segundo nível dessa técnica. Na visão de Ouyang Feng, essa era uma arte marcial que não exigia talento especial ou compreensão extraordinária; até mesmo pessoas de entendimento limitado poderiam, com o tempo, alcançar algum domínio. Era ideal para ser ensinada em larga escala e fortalecer a base do grupo.

Dessa forma, ele a transmitia sem reservas aos Lobos na Montanha do Camelo Branco. Em pouco mais de dois anos, todos da segunda geração haviam, no mínimo, dominado o primeiro nível. Até mesmo alguns velhos lobos, já de idade avançada e com a vitalidade em declínio, vivenciaram uma segunda juventude ao praticá-la.

Contudo, a idade já pesava para os mais velhos, e seu potencial estava praticamente esgotado. A Técnica do Dragão e do Elefante não era uma arte de longevidade capaz de rejuvenescer; apenas permitia que os anciãos mantivessem o vigor por mais tempo. Para eles, alcançar o segundo ou terceiro nível já era louvável.

Os novos Lobos, porém, tinham um futuro promissor. Mesmo que não houvesse entre eles um gênio comparável a Jinlun, que dominara essa técnica como ninguém, os mais destacados da segunda geração poderiam, ao atingirem a maturidade, alcançar o quinto ou sexto nível. Ainda que depois não progredissem mais, já seriam adversários formidáveis.

Além da Técnica do Dragão e do Elefante, Ouyang Feng também ensinava, sem avareza, artes como a Faca das Cinco Tigres Rompe-Portas, a Faca da Madeira Ardente, a Palma Quebradora de Montanhas, o Punho das Seis Harmonias, e a técnica de salto da Libélula. Chegou até mesmo a ensinar, como prêmio, alguns golpes da Palma dos Dezoito Dragões.

Porém, quanto mais elevada a técnica, maior a exigência de talento e compreensão. Uma sequência da Faca das Cinco Tigres já era suficiente para ocupar os jovens por anos, e nem se fala da mais difícil Faca da Madeira Ardente. Quanto à Palma dos Dezoito Dragões, apesar de parecer simples, o segredo das mudanças de força não era fácil de captar. Ouyang Feng, com seu talento inigualável, só podia dizer que compreendia a essência da força, mas o aspecto mais elevado, o espírito, ele apenas começava a vislumbrar.

Quanto à Técnica do Sapo, era ainda menos acessível para a maioria—em outra linha do destino, nem mesmo Ouyang Ke a dominou. Não era por avareza do velho mestre, e sim porque a técnica era extremamente complexa; sem talento suficiente, o esforço não compensava, e havia grande risco de desviar-se, por isso Ouyang Ke simplesmente não a praticou.

Assim, ao transmitir artes marciais aos Lobos, Ouyang Feng ensinava amplamente a Técnica do Dragão e do Elefante, mas as demais eram ministradas conforme o talento de cada um, adequando-se às aptidões individuais.

No momento, os dezoito mais fortes da nova geração estavam equipados com armaduras de couro, arcos e flechas, e armas longas penduradas nas selas, cavalgando ao lado de Ouyang Feng, cheios de vigor, rumo ao campo de batalha.

Embora os inimigos fossem quase trezentos cavaleiros, não se tratava da cavalaria de elite de Liao Ocidental, Xixia ou do Reino de Ouro, mas de bandidos mal organizados, sem armaduras, unidos de sete bandos—a típica multidão desordenada.

Os Lobos eram apenas dezoito, mas todos destacados entre a nova geração. Habilidosos no arco e montaria, com artes marciais sólidas, liderados pelo próprio Ouyang Feng, o maior mestre da Montanha do Camelo Branco e de toda a região ocidental, acreditavam firmemente que venceriam com facilidade, aniquilando o inimigo e conquistando grande renome.

Ouyang Feng galopava à frente, seguindo por mais de trinta léguas ao sudeste da Montanha do Camelo Branco, até avistar à distância um monte de pedra nua e, de imediato, ordenou em voz baixa:

“Levantem a bandeira!”

À sua esquerda, um jovem Lobo, meio corpo atrás, ergueu uma lança com uma bandeira onde estava bordado um lobo branco em corrida.

Este cavaleiro chamava-se Ma Yue. Seu pai, Ma Tie, afirmava descender do General Ma Yuan, domador das ondas dos Han, e dizia que eram parentes do renomado Ma Chao de Xiliang—mas Ouyang Feng suspeitava que era pura fantasia.

Embora Ma Tie e Ma Yue tivessem feições han, antes de seguir o velho mestre, Ma Tie não tinha sequer nome, era um servo que nem sabia seu próprio sobrenome. Destacando-se em cuidar e montar cavalos, ganhou o apelido de “Velho Ma”. Mais tarde, ouvindo histórias do mestre, escolheu o nome Ma Tie e, depois de se estabelecer na Montanha do Camelo Branco, contratou um erudito em Gaochang para confeccionar uma árvore genealógica, colocando Ma Yuan como antepassado.

Para Ouyang Feng, isso não era problema. Embora a dinastia Song estivesse restrita ao sul e sem influência na região, a cultura han ainda brilhava entre os povos. O outrora poderoso Liao Ocidental adotara sistemas han e khitan, usava era e títulos em chinês, e a língua oficial incluía o chinês.

Gaochang, vizinho da Montanha do Camelo Branco, também sob influência han desde as eras Tang e Han, abrigava muitos han e usava o chinês como língua comum, imprimindo sutras budistas nessa língua—ainda não convertida ao islamismo, a fé predominante ali era o budismo, diferente das terras a oeste, onde já não havia espaço para as tradições budistas e taoistas.

Em suma, os povos do oeste admiravam a civilização han, adotavam sobrenomes han e buscavam conexão com heróis chineses—e isso era positivo.

Os velhos Lobos só se casaram e formaram família depois de se estabelecerem na Montanha do Camelo Branco, por isso Ma Yue nasceu ali. Ele era cinco anos mais velho que Ouyang Feng e, desde pequeno, aprendera equitação e arco com o pai, superando-o em habilidade já aos quinze, dezesseis anos.

Nos últimos dois anos, sob a orientação de Ouyang Feng, elevou a Técnica do Dragão e do Elefante ao terceiro nível, dominava a Faca das Cinco Tigres com vigor, a Palma Quebradora de Montanhas com destreza, e ainda aprendera um golpe do “Rabo do Dragão”, tornando-se o melhor da segunda geração dos Lobos.

Cavalgando à direita de Ouyang Feng vinha uma jovem, uma das duas mulheres entre os dezoito Lobos presentes. Chamava-se Dong Yun, tinha dezoito anos, era alta e esguia, com um rosto oval bem delineado, olhos e nariz de traços da região, pele escura e áspera, mas ainda assim, uma bela mulher.

Como Ma Yue, ela também atingira o terceiro nível da Técnica do Dragão e do Elefante. Não era tão habilidosa nas artes de punhos, mas em técnicas com lâminas possuía ainda mais talento, dominando não só a Faca das Cinco Tigres, mas também a Faca da Madeira Ardente, sendo a segunda mais forte entre os jovens Lobos, atrás apenas de Ma Yue.

Os outros dezesseis Lobos, embora um pouco inferiores a Ma Yue e Dong Yun, não podiam ser subestimados. Por isso Ouyang Feng se sentia seguro em trazer apenas esses dezoito para enfrentar os quase trezentos cavaleiros da aliança dos sete bandos.

No topo da pedra nua, um jovem ostentando trajes luxuosos, cabelos trançados em mechas, rosto coberto de pó, transmitindo certo ar extravagante, bebia à vontade sobre um tapete de lã, ao lado de duas belas bailarinas, trajando roupas reveladoras.

De repente, um dos bandidos, de olho afiado, avistou à distância os dezenove cavaleiros que se aproximavam velozmente. Com a mão sombreando os olhos, estreitou-os, fixando o olhar na bandeira do lobo branco que tremulava à frente. Surpreso, arregalou os olhos.

“A bandeira do lobo branco da Montanha do Camelo Branco?”

“A bandeira do lobo? Os Lobos estão vindo? Nosso plano foi descoberto?”

Um dos bandidos, que bebia com o jovem extravagante, levantou-se de súbito e perguntou, nervoso: “Quantos Lobos vêm?”

Era um homem de tapa-olho no lado esquerdo, a visão debilitada. O que vigiava respondeu:

“Apenas dezenove. Se nosso plano tivesse realmente sido descoberto, a Montanha do Camelo Branco não teria mandado tão poucos. Talvez algum infiltrado foi descoberto, mas não revelou toda a verdade e acabou enganando os Lobos, fazendo-os pensar que somos poucos, por isso enviaram apenas esse grupo.”

O bandido de olho de lobo riu alto:

“Isso é ótimo! Quem ousa atacar assim só pode ser da elite dos Lobos! Se eliminarmos esses dezenove, será como cortar um braço da Montanha do Camelo Branco!”

E, com um gesto largo, exclamou animado:

“Reúnam os irmãos! Vamos exterminá-los, arrancar seus corações para brindar com o jovem Xiao!”