114, tenho uma lâmina que corta até o frio cortante do céu noturno.

Qian Duguan, o líder da Seita do Rio Han, conhecido como "Lâmina Dupla", possuía habilidades marciais formidáveis, mas era ainda mais notável por seu talento para os negócios e sua vasta rede de contatos. Dizia-se que ele era o homem mais rico de Xiangyang, possuindo uma fortuna incalculável.

Um magnata tão rico e influente, naturalmente, não era alguém que qualquer pessoa pudesse encontrar apenas por querer. No entanto, com a fama de Ouyang Feng, que havia matado Yuwen Huaji e agora era alvo de uma caçada nacional pela corte Sui e de uma recompensa generosa do Clã Yuwen, o acesso estava garantido.

— O quê? Ouyang Feng veio nos visitar?

Ao ouvir a notícia trazida por um pequeno assistente da Seita do Rio Han, Qian Duguan sentiu um frio na espinha:

— Qual Ouyang Feng?

— Aquele mesmo — respondeu o assistente, suando frio e com a voz trêmula. — O Ouyang Feng que matou Yuwen Huaji em Danyang, que está sendo caçado pela corte Sui e tem uma recompensa altíssima por sua cabeça!

— ... — Qian Duguan ficou sem palavras. — Nunca o vi na vida, e não sou um lacaio da corte Sui. Por que ele viria atrás de mim?

— Talvez ele tenha ouvido falar de sua reputação de generosidade e benevolência, e veio pedir auxílio financeiro? Afinal, ele está sendo caçado e pode estar precisando de fundos.

— Um grande mestre capaz de enfrentar Yuwen Huaji precisa de caridade? Não seria mais fácil para ele roubar algumas famílias ricas?

Qian Duguan lançou um olhar severo ao assistente e, após um momento de reflexão, perguntou:

— Como ele se comportou?

— Até que foi cortês...

— Se ele foi cortês, por que você está tremendo desse jeito?

— Líder, aquele é o homem que matou Yuwen Huaji! Ele apareceu na minha frente com um sorriso gentil, como eu poderia não ter medo?

Qian Duguan suspirou, novamente sem palavras.

— Líder, o senhor precisa decidir se vai vê-lo ou não. Se ele se cansar de esperar lá fora e decidir invadir, o que faremos?

— ...

Qian Duguan encarou o assistente e ordenou:

— Leve-o ao salão principal! Não, espere. Chame Jin Bo e Ling Feng primeiro, depois convide-o para entrar!

Após o assistente se retirar, Qian Duguan ponderou por um instante, pegou suas lâminas duplas habituais e foi para o salão. Escondeu as armas atrás de sua cadeira e dirigiu-se à entrada para receber o visitante com todas as honras. Pouco depois, seus braços direitos, "O Gordo Demoníaco" Jin Bo e "A Lança de Ouro e Prata" Ling Feng, chegaram com suas armas.

— Líder, é verdade que o homem que matou Yuwen Huaji está aqui?

— Líder, apenas nós três não seremos páreo para um monstro desses. Deveríamos convocar mais gente, talvez todos os discípulos de elite para um cerco?

— Que bobagem é essa? — Qian Duguan repreendeu os dois. — Ele veio em uma visita formal, não para atacar. Nossa Seita do Rio Han é uma organização respeitável; não podemos ser descorteses com um herói dos rios e lagos.

Jin Bo, um homem gordinho que carregava um bastão de ferro, perguntou confuso:

— Então por que nos chamou?

— Para ter paz de espírito — respondeu Qian Duguan inexpressivo. — Vocês dois, guardem suas armas lá dentro. E nada de hostilidade; sejam cordiais, sorriam, não me tragam problemas.

Jin Bo e Ling Feng se entreolharam, foram até o salão e deixaram suas armas nos suportes. Quando retornaram, forçaram sorrisos que pareciam minimamente amigáveis.

Em pouco tempo, o assistente apareceu, curvando-se enquanto conduzia dois visitantes. Um deles era um jovem de branco, alto, esguio e de aparência heroica e distinta; a outra era uma mulher de vestes púrpuras, usando um véu, com uma espada na cintura. Embora o rosto estivesse oculto, sua postura sugeria que não era uma pessoa comum.

Ao vê-los, Qian Duguan abriu um sorriso largo e saudou-os com as mãos em concha:

— Yuwen Huaji era um cão de caça de Yang Guang, cometendo inúmeras atrocidades. O mundo sofreu muito sob seu jugo. O heroísmo do Mestre Ouyang ao eliminá-lo trouxe grande alegria a todos! Já ouvi muito sobre o nome do Mestre Ouyang, e hoje, ao vê-lo pessoalmente, percebo que a fama não faz justiça à sua presença.

Jin Bo e Ling Feng também se apressaram em cumprimentar:

— Jin Bo e Ling Feng apresentam seus respeitos ao Mestre Ouyang.

*Eu, Ouyang Feng, virei um "grande herói"?* Ouyang Feng sentiu-se um tanto intrigado.

Como não se chuta quem oferece um sorriso, e a recepção foi calorosa, ele retribuiu o gesto com um sorriso gentil:

— Líder Qian é muito gentil. Sempre ouvi falar de sua generosidade e integridade. Hoje vejo que a reputação é verdadeira.

Após as gentilezas iniciais, Qian Duguan convidou Ouyang Feng e Shan Wanjing para se sentarem. Serviram chá e petiscos, mas como Ouyang Feng não mencionava o motivo da visita, Qian Duguan tomou a iniciativa de falar sobre Yuwen Huaji:

— Ouvi dizer que Yuwen Huaji buscava o "Segredo da Longevidade" sob ordens do tirano, e que quase o obteve. Felizmente, o Mestre Ouyang o eliminou. Se ele tivesse entregue o segredo ao imperador e este alcançasse a imortalidade, o mundo nunca teria paz.

Ouyang Feng sorriu levemente:

— O Segredo da Longevidade não é algo que qualquer um possa cultivar. Mesmo que Yang Guang o tivesse obtido, duvido que alcançasse tal arte.

— O Mestre Ouyang tem razão. Os verdadeiros mestres retiram-se do mundo mundano para cultivar nas montanhas. Yang Guang está imerso em luxúria e poder; seria uma loucura esperar que ele alcançasse a longevidade. Mas, curiosamente, ouvi dizer que alguém já dominou o Segredo.

— Ah é? — perguntou Ouyang Feng. — Quem seria?

— Dizem ser dois jovens de Yangzhou, os "Dragões Gêmeos", Kou Zhong e Xu Ziling. Eles obtiveram o segredo antes de Yuwen Huaji. Foi justamente perseguindo-os que Yuwen Huaji encontrou o Mestre.

Qian Duguan observou a expressão de Ouyang Feng e continuou:

— Há boatos de que esses jovens ganharam o favor de uma mulher de Goguryeo e obtiveram pistas sobre o Tesouro de Yang Gong... O Mestre ouviu algo a respeito?

— O Tesouro de Yang Gong, é...

Ouyang Feng, sem entender o objetivo daquela conversa, tomou um gole de chá e respondeu calmamente:

— Ouvi algumas coisas.

— Com o Selo de He Shi e o Tesouro de Yang Gong, quem possuir ambos governará o mundo — comentou Qian Duguan. — Muitos aspirantes a heróis buscam essas pistas. O Selo de He Shi está com o Cais de Cihang, e poucos ousam desafiá-los. Mas o Tesouro de Yang Gong não tem dono. Aquela mulher de Goguryeo, por carregar o segredo, tornou-se um alvo. É irônico que ela não tenha percebido o perigo e tenha acabado perdendo a vida...

Shan Wanjing perguntou, surpresa:

— A mulher de Goguryeo morreu?

Qian Duguan assentiu:

— Sim. Dizem que ela levava Kou Zhong e Xu Ziling para Luoyang, mas foi atacada em Xingyang e morreu devido aos ferimentos. Alguns dizem que foi Li Mi de Wagang, outros o "Assassino das Sombras" Yang Xuyan, ou até mesmo especialistas da corte. Há muitas versões.

*Ir para Luoyang?* Ouyang Feng pensou. *Ela provavelmente planejava levá-los para Chang'an para buscar o tesouro e garantir o futuro deles, usando Luoyang como despiste.*

Shan Wanjing suspirou:

— Que pena, não consegui lutar com ela até o fim.

Ela esperava um duelo justo após a recuperação da mulher, mas o destino foi outro. *Bem*, pensou ela, *ouvi dizer que o mestre dela, Fu Cailin, tem outras discípulas. Talvez eu possa enfrentá-las.*

Ouyang Feng perguntou:

— Após a morte dela, Kou Zhong e Xu Ziling dominaram o Segredo?

— Exatamente. Dizem que, após o ataque, eles fugiram para o Monte Song e desapareceram. Quando reapareceram, possuíam um *qi* inato extremamente puro. Especula-se que tenham dominado o Segredo, caso contrário, seria impossível para jovens iniciantes possuírem tal *qi*.

— Entendo — Ouyang Feng assentiu. — Suas informações são precisas, Líder Qian. Mas por que me contar tudo isso?

Qian Duguan sorriu:

— Contei porque sei que o Mestre Ouyang teve contato com eles em Danyang, na presença de Song Shidao do Clã Song. Achei que o Mestre teria interesse, e gostaria de pedir um favor em troca.

— Sou todo ouvidos. Que favor deseja?

— Recentemente, um turco chamado Ba Fenghan, que matou o discípulo principal do Mestre Bi Xuan, fugiu para as Planícies Centrais. Ele tem sido implacável, desafiando e matando diversos mestres, incluindo um bom amigo meu, Jiang Ba, da Aliança do Grande Rio. Tentei organizar emboscadas, mas ele é muito astuto e continua ficando mais forte. Quero que o Mestre o elimine.

Ouyang Feng entendeu:

— Quer que eu seja o seu assassino?

— Peço humildemente que faça isso. Não podemos permitir que um bárbaro turco massacre nosso povo. Pagaremos uma recompensa generosa.

*Todos querem me contratar como assassino*, pensou Ouyang Feng. *Será que pareço tão sanguinário assim?* No entanto, Ba Fenghan, especialista em lutas de vida ou morte, poderia servir como uma excelente "pedra de amolar" para a espada de Shan Wanjing.

Ouyang Feng raspou a espuma do chá e disse calmamente:

— Aceito. Mas não quero dinheiro. Quero uma informação: o paradeiro de Bian Bufan, o "Oculto Demoníaco" da Seita Yin Gui.

Os rostos de Jin Bo e Ling Feng mudaram imediatamente. Qian Duguan, porém, manteve a calma:

— Mestre Ouyang, sou um homem de negócios. Embora tenha contatos, não me envolvo com seitas demoníacas. Não posso ajudá-lo com isso.

— Líder Qian — Ouyang Feng interrompeu, com um tom sério — não estou pedindo, estou exigindo.

Antes que Qian Duguan pudesse responder, seus olhos se arregalaram. Ouyang Feng tinha, de repente, uma lâmina na mão. Uma espada longa, com texturas que lembravam flocos de neve. *Como ele a tirou do nada?*

Ouyang Feng levantou-se:

— Ouvi dizer que o Líder Qian é um mestre das lâminas duplas. Tenho aqui uma lâmina; gostaria que a apreciasse.

Ele ergueu a mão e desferiu um golpe. Qian Duguan e seus homens tentaram alcançar suas armas, mas, antes que pudessem se mover, uma frieza cortante tomou o salão. Era a técnica da Lâmina Congelante: *O Firmamento Gelado*.

Um brilho gélido de três metros irrompeu da lâmina, cortando o teto, as vigas e a parede atrás de Qian Duguan, deixando rastros de geada. O ambiente tornou-se uma caverna de gelo. Qian Duguan, Jin Bo e Ling Feng ficaram paralisados, seus dentes batendo, o medo estampado em seus rostos.

— Líder Qian — disse Ouyang Feng, com a espada ainda na mão — o que achou da minha técnica?

Qian Duguan, trêmulo, forçou um sorriso:

— Sua técnica é divina... nem mesmo o "Lâmina Celestial" Song Que poderia superá-la.

— Você é um homem inteligente, Líder Qian. Por que arriscar a vida por terceiros? Dê-me o paradeiro de Bian Bufan, e o trato sobre Ba Fenghan continua de pé. Se não, morra aqui e perguntarei aos seus subordinados.

— Espere! — Qian Duguan sabia que Ouyang Feng não hesitaria. Como discípulo da seita demoníaca, ele não tinha lealdade por Bian Bufan. — Bian Bufan deve ir ao Condado de Dongping em breve.

— "Deve"? — Ouyang Feng estreitou os olhos.

— Ele é um devasso que adora beleza e artes. Uma beldade famosa estará lá para o banquete de aniversário do erudito Wang Tong. Ele não perderá a chance de vê-la.

— Quem seria essa beldade?

— Shi Qingxuan.

Ouyang Feng e Shan Wanjing ficaram surpresos. Shan Wanjing zombou:

— Você está mentindo! Shi Qingxuan é filha de Shi Zhixuan, o "Rei do Mal". Quem ousaria tocar nela?

— Jovem dama, não estou mentindo. Ela é famosa por sua habilidade com a flauta, a "Donzela Celestial da Flauta". Bian Bufan apenas quer ouvi-la tocar e vê-la, sem ousar tocá-la.

Ouyang Feng guardou a lâmina e caminhou em direção à porta:

— Espero que não esteja mentindo. Se eu não encontrar Bian Bufan em Dongping, voltarei para buscar a sua cabeça, Líder Qian.

Ao sair, Qian Duguan soltou um suspiro profundo, olhando para as marcas de gelo deixadas pela espada, sentindo-se afortunado por ter sobrevivido.

...

Enquanto viajavam em direção ao Condado de Dongping, eles enfrentaram vários grupos de bandidos e soldados desertores. Shan Wanjing, com sua crueldade herdada do sangue demoníaco, eliminava qualquer um que tentasse obstruir o caminho, enquanto Ouyang Feng observava, acumulando espólios de guerra.

Após mais de dez dias, chegaram às margens do Lago Weishan. Com um pequeno barco de pesca, seguiram pelo canal. Ao mesmo tempo, o navio da Seita Dongming, *Dongming Hao*, também navegava em direção ao norte. Shan Meixian, a líder, estava a caminho de entregar armas para as forças rebeldes e também esperava encontrar Shi Qingxuan, e quem sabe, sua própria filha, que ela suspeitava estar na companhia do misterioso e poderoso Mestre Ouyang. Ouyang Feng, por sua vez, continuava sua jornada, sem saber que o destino logo cruzaria seus caminhos com aqueles que ele menos esperava.