Capítulo Cento e Quarenta e Oito: A Isca Ataca

As forças vindas do Reino Xun desta vez não eram poucas; eram pelo menos mais doze generais do trovão no estágio do Núcleo Dourado, voando montados em águias gigantescas. Certamente haviam percebido a queda dos três anteriores e vinham em busca de vingança, não é?

As pessoas no navio obviamente ainda não tinham percebido. Supondo que entre eles não houvesse cultivadores no estágio da Alma Nascente, mas apenas cultivadores errantes viajando juntos — considerando que até mesmo a raposa de nove caudas havia sido deixada naquele estado —, caso irrompisse um conflito, essas pessoas certamente não seriam páreo para os generais do trovão.

Percebendo que aqueles generais do trovão avançavam com ímpeto feroz e estavam prestes a atacar num piscar de olhos, Li Fan vestiu imediatamente a veste taoísta do Retorno ao Vazio e disse a Asha: — Daqui a pouco pode haver uma luta. Fique escondida nesta formação de invisibilidade e não apareça. Caso algo aconteça, use a bandeira espiritual para se proteger.

Asha assentiu obedientemente.

Assim, Li Fan vestiu a veste taoísta, tornou-se invisível, esgueirou-se para fora da formação e deu a volta pelo lado leste, usando propositalmente seu sentido espiritual para atacar o ar, onde os cultivadores errantes, extremamente cautelosos, inspecionavam minuciosamente as armadilhas.

Aquele cultivador errante realmente reagiu, saltando abruptamente para o alto e vasculhando o lado leste com total vigilância. Com isso, acabou por fim descobrindo os intrusos que vinham do oriente.

Assim, o cultivador errante não pôde mais se importar com as armadilhas no chão e voou de volta para a embarcação voadora para se defender.

As águias do trovão também voaram para mais perto e imediatamente detectaram o imenso sinal de talismã de fogo do Pássaro Vermilion aqui. Doze águias dividiram-se primeiro em duas equipes, esquerda e direita, cercando a embarcação voadora pelos flancos. Em seguida, dividiram-se em quatro grupos, cada um com três águias e três generais, mantendo uma distância de dezenas de metros entre os grupos e poucos metros entre cada cavaleiro. A formação inteira circulou a embarcação voadora, o sinal do Pássaro Vermilion e os escombros no chão, patrulhando e investigando.

Li Fan, observando aquela formação de águias de baixo, franziu ligeiramente o cenho por um momento.

Uma centopéia, mesmo morta, não estremece facilmente. O Palácio Imortal erguendo-se inabalável por tantos anos não é mentira. Aquelas águias do trovão estavam voando no céu, mas conseguiam controlar sua velocidade e distância com tanta disciplina que a formação não se desestruturava minimamente. E os generais nas costas das águias estavam totalmente armados: em cada grupo de três, um obrigatoriamente empunhava uma alabarda longa, outro utilizava armas curtas e o terceiro puxava um arco potente, dando cobertura mútua e mantendo total vigilância, sem deixar absolutamente nenhum ponto cego.

Li Fan observou por um bom tempo sem conseguir discernir onde haveria uma oportunidade para desferir uma espada. Especialmente porque já havia tentado antes: uma vez que seu sentido espiritual travasse o oponente, aqueles generais inevitavelmente ficariam em alerta, permitindo no máximo um ataque surpresa com a Espada Perfuradora dos Céus para abater um ou dois à força. Se os outros se aproximassem para cercá-lo, certamente se seguiria um combate sangrento e mortal. Se quisesse recuar e eles se dispersassem em todas as direções, seria absolutamente impossível persegui-los.

Em contrapartida, o cultivador errante que acabara de sair do navio para inspecionar voltou a alçar voo da embarcação e, erguendo as mãos em saudação, transmitiu sua voz: — Nós somos cultivadores errantes da Montanha do Bambu de Tinta. Apenas passávamos por aqui e desconhecemos os detalhes deste lugar. Por favor, general, abram caminho.

Entre as águias do trovão, o grupo externo — presumivelmente liderado pelo general supremo, que empunhava uma alabarda longa e mantinha-se de pé sobre as costas da águia — apontou a alabarda: — Que tipo de mercadoria está no navio! Desativem as restrições!

O cultivador errante baixou as mãos: — São apenas materiais nobres que encontramos por acaso, e certamente não têm relação com os senhores.

— Pergunto novamente! O que está escondido no navio! Desativem as restrições!

Diante do triplo rugido furioso do general, toda a tropa do trovão armou imediatamente seus arcos com flechas engatilhadas, mirando diretamente na embarcação mecanizada.

— Há incontáveis oportunidades no Pântano do Trovão; vocês que procurem as suas. Querem roubar à luz do dia? — O cultivador errante ainda não sabia que havia se envolvido no carma de terceiros e, vendo que a situação azedava, puxou sua espada de moedas de cobre para se defender.

Li Fan não pôde deixar de franzir o cenho. Parecia que os generais do trovão haviam interpretado mal, achando que os três subordinados haviam sido mortos por aqueles cultivadores errantes no navio. E os da Montanha do Bambu de Tinta pareciam ter obtido algum tesouro no sul, estando prestes a retornar à montanha mais cedo. Com esse confronto inesperado, a situação provavelmente não terminaria bem.

Desta vez, tratava-se de um assunto envolvendo a Montanha do Bambu de Tinta, e como aqueles companheiros de seita haviam de certa forma sido arrastados por culpa dele, Li Fan naturalmente não podia ficar de braços cruzados. Contudo, ele também conhecia o poder dos generais do trovão e, dado que o Reino Xun provavelmente enviara muita gente, se não conseguisse aniquilar todos aqueles generais e alguns conseguissem escapar, o rancor com o lado da raposa acabaria recaindo sobre a Montanha do Bambu de Tinta.

Seria melhor, antes que ambos os lados iniciassem o combate, revelar-se e atrair os generais para longe, evitando envolver sua seita? Ou seria mais seguro e estável atacar furtivamente pelas costas no momento em que os dois lados travassem combate?

Enquanto pairava a hesitação de ambos os lados no topo e Li Fan ponderava internamente, de repente seu coração deu um salto e ele percebeu bruscamente que mais alguém se aproximava pelo noroeste! Não, desta vez não eram pessoas!

Ouviu-se apenas um rugido ensurdecedor, que abalou montanhas e vales, propagando ondas de trovões estrondosos. O som atraiu instantaneamente a atenção de ambos os grupos — o da Montanha do Bambu de Tinta e o do Reino Xun — no céu.

O sentido espiritual de Li Fan possuía o alcance mais vasto, sendo o primeiro a discernir a verdadeira identidade do recém-chegado. Naturalmente, nem precisava observar muito: só de ouvir, sabia que era um leão, um leão grande, um leão supergigante!

Um leão dourado de três cabeças, manifestando sua forma verdadeira, erguia-se a nada menos do que quarenta ou cinquenta metros de altura, avançando aos estrondos e rugidos que sacudiam quase todo o Pântano do Trovão, ensurdecedor e avassalador!

Ora, essa investida deu lucro dobrado; até os pais do leãozinho haviam sido fisgados...

Um leão daquele porte devia ser do estágio da Alma Nascente, envolto por ondas de energia sangrenta e com uma aura demoníaca que feria os céus!

O cultivador errante da Montanha do Bambu de Tinta, ao avistá-lo de longe, levou um enorme susto: — É a Besta Elefante da Caverna de Jiuqu, na Montanha Fuyu! Esse demônio é um monstro terrível que já feriu um cultivador do estágio da Realização Verdadeira!

Os generais do trovão também conheciam as prioridades entre urgência e importância e abandonaram decisivamente o navio da Montanha do Bambu de Tinta. As doze águias formaram uma disposição em asa de grou, avançando diretamente para encurralar o grande demônio.

Inesperadamente, a embarcação voadora da Montanha do Bambu de Tinta não aproveitou a oportunidade para fugir; em vez disso, dois homens e uma mulher saíram voando de dentro do navio, também parecendo cultivadores errantes. Juntando-se aos outros quatro — incluindo o cultivador que empunhava a espada de moedas de cobre —, seguiram na retaguarda dos generais do trovão para auxiliar no extermínio do demônio.

Essa escolha de ambos os lados surpreendeu um pouco Li Fan. O clima ainda há pouco era de espadas tiradas, e agora já formavam uma única frente?

*'O Dao da Intenção da Espada do Céu Misterioso dita que humanos e demônios seguem caminhos distintos e não podem coexistir sob o mesmo céu; a menos que haja um ódio de sangue irredutível, ao encontrar seres e demônios de outras raças, a prioridade deve ser sempre o seu extermínio. Isso não é apenas um entendimento tácito nas Províncias Centrais, mas também o mesmo para os monstros. Garoto, se você encontrar aquela raposa de nove caudas novamente, nunca seja condescendente e benevolente como eu fui no passado...'*

Olhando para você, chamar isso de benevolência e brandura é piada...

Muito bem, o fato de Yan Xingyun e sua consorte raposa conseguirem escapar para as Dez Mil Grandes Montanhas para constituir família mostrava que o Céu Misterioso realmente pegara leve naquela época.

No fim das contas, embora aquele desertor de Beichen, Yan Xingyun, tivesse decaído, ele ainda se lembrava dos ensinamentos da seita, a ponto de nem mesmo as servas em sua casa estarem manchadas com a energia impura do sangue. Portanto, aquela família deveria de fato ser uma raridade entre os monstros que não se alimentavam de humanos.

Contudo, aquele grande leão, a Besta Elefante da Montanha Fuyu, era completamente diferente. A criatura e seu filhote haviam crescido tanto que, quando a mandíbula do leão se abria, parecia a entrada de uma caverna; envolto em rajadas de ventos sangrentos e um fedor nauseante, era impossível saber quantos humanos devorava em cada refeição. Aquele semblante monstruoso e feroz deixava claro que não buscava a transformação em forma humana; era um demônio genuíno e absoluto!

Nesse momento, já não importava mais calcular as intenções do Palácio Imortal ou das seitas divinas; era preciso primeiro subjugar os demônios e defender o Dao!

E a Besta Elefante, irada com sua fúria monstruosa — tendo provavelmente farejado e descoberto os vestígios da morte de seu filhote —, rugiu furiosamente com suas três cabeças e investiu contra o grupo de cultivadores para atacar!

Os doze generais do trovão tampouco contiveram seus golpes. Assim que se aproximaram, posicionaram suas armas divinas, desatando uma torrente de relâmpagos com estalos estrondosos. Doze relâmpagos em cadeia caíram em cheio sobre a testa central do grande leão, deixando a juba dourada completamente carbonizada.

Impressionante! Um raio divino projetado especificamente para conter criaturas demoníacas, desabado bem em sua testa, causara apenas uma mancha carbonizada!

O general do trovão sobressaltou-se de imediato, brandindo sua alabarda longa para ordenar que a formação em asa de grou se dividisse em duas equipes.

Ainda bem que desviaram rapidamente, pois a Besta Elefante soltou um rugido estrondoso, expelindo uma torrente de chamas negras e abrasadoras diretamente da boca do leão central, disparando rumo aos céus!

Caramba, aquilo disparava até canhão de plasma?

Aquele hálito demoníaco, abrasador como o fogo, provavelmente seria indetectável mesmo para cultivadores da Alma Nascente; se os generais do trovão fossem alcançados por ele, seriam reduzidos a cinzas num piscar de olhos.

Quem diria que aquele ainda não era o trunfo definitivo do leão? Ele possuía três cabeças, com as outras duas nos ombros esquerdo e direito, voltadas precisamente para os subordinados do trovão que manobravam em desespero para escapar do varrimento do hálito demoníaco. Uma sugava enquanto a outra soprava.

Na boca escancarada à esquerda, que sugava, o hálito parecia um redomínio dracônico invertido, sugando metade da esquadra de águias para trás a ponto de voarem descontroladamente para trás. Uma águia do trovão não conseguiu desviar a tempo e foi tragada de uma vez para a boca do leão. O general montado nela teve o reflexo rápido de abandonar sua montaria, salvando a vida graças ao auxílio de um colega.

Na boca escancarada à direita, que soprava, uma névoa tóxica verde-amarelada alastrou-se, engolfando instantaneamente duas águias do trovão. Os generais nelas montadas não tiveram tempo de escapar; as duas águias e os dois generais, entorpecidos por aquela fumaça venenosa, despencaram do ar, sendo imediatamente alcançados pelo leão que se lançou sobre eles com golpes de garras e varridas de cauda, estilhaçando-os em pedaços e reduzindo-os a uma pasta de sangue!

Basta o primeiro golpe para que três generais do trovão perdessem a vida! Sendo ambos monstros poderosos da Alma Nascente, aquele demônio era infinitamente mais formidável que o anterior!

— Avante! —

Nesse instante, os quatro cultivadores errantes da Montanha do Bambu de Tinta também entraram em ação.

Eles obviamente conheciam a origem daquele grande demônio e, assim que agiram, arremessaram quatro tesouros mágicos: um sino de cobre, um sino de ouro, uma régua de jade e um espelho de ferro. Suspensos no ar, dispararam quatro fachos de luz preciosa que descreveram uma trajetória em arco e caíram sobre a cabeça do leão, aprisionando-o.

— Rugido! — Os demônios da Montanha do Bambu de Tinta! São vocês de novo! Certamente foram vocês que mataram meu filho! — A Besta Elefante rugiu a plenos pulmões, transmitindo sua voz através de palavras humanas com um som semelhante a um trovão abafado.

Li Fan não pôde deixar de suspirar. Quem a Montanha do Bambu de Tinta havia ofendido para ser tão detestada por todos?

— Esta besta tem uma cicatriz de espada em seu flanco esquerdo! Concentrem todo o poder de fogo em seu ponto fraco! — O cultivador errante da Montanha do Bambu de Tinta ignorou os insultos do leão, comandando o sino de cobre enquanto arremessava sua espada de moedas de cobre, disparando-a diretamente contra o flanco esquerdo do grandioso leão!

A tropa do trovão aproveitou a oportunidade para reorganizar suas fileiras, dividindo as nove águias restantes em três grupos. Um grupo permaneceu empoleirado nas alturas, tal como Li Fan observara antes, com três guerreiros cruzando suas armas para concentrar o poder do Dao e invocar raios divinos para ataques à distância. Os outros dois grupos realizaram ataques combinados pelos flancos, mergulhando ferozmente para desferir estocadas com lâminas e espadas, tentando golpear com energia rigorosa a carne do flanco esquerdo do leão.

O leão urrou com fúria, contido momentaneamente pelas quatro luzes preciosas, o que limitava seus movimentos e impedia o uso de feitiços demoníacos. Contudo, sua carne e pele revelavam uma rigidez incomum, à qual a expressão "pele de cobre e ossos de ferro" ainda ficava aquém.

As rajadas de lança e os golpes de lâmina dos generais do trovão sequer conseguiam romper sua pelagem. A espada voadora de moedas de cobre — um lixo sem classificação — golpeara o flanco esquerdo, mas em vez de perfurar o corpo, produziu um som metálico e estilhaçou-se diretamente!

As moedas de cobre espalharam-se pelo chão, mas começaram a saltitar como criaturas vivas, reunindo-se novamente para formar a silhueta de uma espada. Apenas uma moeda na ponta da lâmina havia se perdido no dano, o que se mostrava bastante prático.

O leão berrou: — Pensam que com essa mixaria de truques de tonto vão conseguir ferir este... Argh, argh, argh, aaaaaah! —

Li Fan também enxugou o suor da testa. Embora tivesse ordenado deliberadamente que a espada *Caçadora de Fantasmas* desse uma volta para um ataque furtivo, a lâmina de fato voara um tanto devagar, mas a espada afinal era afiada. Um único golpe bastara para castrar o leão.

...Ora, afinal de contas, aquele ponto fraco era ainda mais vulnerável, e ele estava se defendendo com afinco apenas do flanco esquerdo...

— Canalha desprezível, argh, argh, argh, aaaaaah! —

Tomado de dor, o demônio leão saltitou furiosamente, esforçando-se com tanta força que conseguiu romper as luzes preciosas e escapar, sacudindo a cabeça loucamente e expelindo toneladas de fogo demoníaco negro e névoa tóxica verde-amarelada para repelir os generais que o cercavam. Em seguida, rompeu o cerco com força total e investiu diretamente contra os restos mortais que Li Fan havia disposto anteriormente, abocanhando o cadáver de seu filhote para fugir.

Um demônio capaz de sobreviver por tantos anos e crescer daquela maneira certamente possuía inteligência.

Os ataques inofensivos daquele bando de moscas ao redor serviam apenas como mera distração para atrair sua atenção, enquanto nas sombras havia uma figura extremamente insidiosa e descarada capaz de cortar sua linhagem com um único golpe. Se aquela arma divina era tão aterridora, perfurar-lhe os olhos, arrancar-lhe a cabeça ou estripar-lhe o ventre não seria tarefa fácil?

Para piorar, ele sequer conseguia localizar a sombra do oponente, tornando o combate impossível!

Portanto, a Besta Elefante optou decisivamente por admitir a derrota e fugir, suportando as rajadas de relâmpagos divinos que explodiam desordenadamente sobre sua cabeça e dorso, arrastando uma trilha de sangue enquanto disparava em disparada louca sem olhar para trás.

— Não persigam o inimigo em fuga! — O general do trovão brandiu sua alabarda para ordenar que seus subordinados se reorganizassem. Sendo veteranos de muitas batalhas, após dois choques eles perceberam que aquele monstro era formidável e que não conseguiriam derrotá-lo sozinhos; ainda bem que havia um espadachim oculto auxiliando nas sombras, caso contrário, teriam sofrido baixas trágicas.

Observando a situação — dois mortos e três águias perdidas num instante, calculando que os três generais anteriores provavelmente tivessem perecido ao cruzar com aquele monstro —, o general do trovão ergueu as mãos em cumprimento aos cultivadores da Montanha do Bambu de Tinta: — Mal-entendido anterior, perdão pelos transtornos. Retiramo-nos por ora.

Os da Montanha do Bambu de Tinta, conhecendo a fama daquele demônio, tampouco desejavam persegui-lo. Vendo que os generais também haviam cessado as hostilidades e que o incidente se resolvera sem maiores perigos, sentiram-se grandemente aliviados. Retirando seus tesouros mágicos, disseram: — Desconhecemos qual sênior nos agraciou com sua ajuda, mas somos imensamente gratos.

Contudo, como reinava o silêncio ao redor, compreenderam que tal sênior não desejava revelar-se. Assim, os dois grupos seguiram caminhos distintos — um rumo ao norte, outro rumo ao leste —, separando-se amigavelmente sem cruzar seus rios.

Evidentemente, Li Fan não se revelara porque realmente não estava presente no local; ele seguira o rastro de sangue em perseguição ao leão.

Como previra, o leão, mesmo com o cadáver do filhote (recheado de substâncias potentes) na boca, não conseguiu correr nem cem li antes de ser afetado pelo veneno paralisante, ficando com as pernas entorpecidas e moles, o que reduziu drasticamente seu ritmo.

O grande demônio pensou que estava assim devido aos graves ferimentos e à perda excessiva de sangue, sentindo-se momentaneamente entorpecido e impotente, pelo que parou para recuperar o fôlego.

Em seguida, o mundo ao seu redor girou vertiginosamente, e três cabeças rolaram desordenadamente para longe de seu pescoço.

As três cabeças da Besta Elefante mantinham um vestígio de perplexidade enquanto fitavam o próprio corpo decapitado que desabava no chão jorrando sangue. Pareceram vislumbrar um clarão de luz roxa antes que uma figura humana segurando uma espada negra se materializasse, pisando firmemente em seu dorso, e logo em seguida tudo mergulhou em trevas absolutas, extinguindo-se-lhe a visão.

*'O humor de Li Fan elevou-se ligeiramente.'*

— Tsc, três cabeças contam apenas como um ponto? Que saudades dos ganhos obtidos durante os tempos de tribulação. —

Com um suspiro, Li Fan limpou o sangue da lâmina da espada *Caçadora de Fantasmas*, guardando-a no estojo para que descansasse e se recuperasse. Em seguida, sacudiu os ombros, convocando seus outros seis irmãos para desfrutarem de uma farta refeição.