Capítulo Sessenta e Um: O Caminho das Sombras

Os dois belos e voluptuosos da Ilha da Fonte Espiritual, na verdade, não tinham cultivo elevado; Qiongya estava no estágio de Fundação, e a mãe, no estágio do Núcleo Dourado. No entanto, ao observar seus corpos esguios e longos, era evidente que dominavam técnicas externas de fortalecimento físico. Provavelmente, sua força real em combate não era desprezível.

Como as aves mecânicas foram trocadas por elas e Li Fan não parecia incomodado, ele simplesmente se espreguiçou, deitou-se no convés e fechou os olhos para meditar, enquanto treinava mentalmente a versão revisada da “Espada Celestial de Xuan Tian”. Afinal, esse tipo de técnica corporal exige refinamento diário, mas, dado o ambiente movimentado, não era conveniente praticá-la abertamente. Quando foi atacado pelos cinco mascarados, Li Fan costumava visualizar em sua mente, fazendo com que os cinco demônios de sua percepção espiritual lutassem entre si, praticando os movimentos da espada. Baseava-se também nas experiências durante os duelos, imaginando os discípulos das montanhas de Bambu Negro e do Monte Tian Tai como adversários.

Sua memória prodigiosa permitia lembrar com precisão a velocidade, força e alcance das técnicas desses discípulos, simulando-as quase perfeitamente em sua mente. Assim, ao analisar cuidadosamente após ter visto uma vez, era fácil identificar brechas e métodos para neutralizá-las. Apesar de ser apenas um exercício mental, surpreendentemente, quando aplicava na prática, era bem eficaz. Os cinco demônios aprimoraram rapidamente sua técnica de espada: no início, manejavam as espadas de forma desajeitada, mas logo estavam cercando o macaco e o espancando, com a técnica avançando a passos largos em poucos dias.

Observando os movimentos das duas voluptuosas, sua respiração, postura e saltos, Li Fan, de olhos fechados, já simulava mentalmente um duelo entre elas... Hum, não pensem bobagens! Não era esse tipo de duelo, mas sim um combate honesto de espadas. Apenas usava seus corpos e técnicas dominantes, enquanto Li Fan praticava ataques com espadas voadoras, aprimorando sua habilidade.

Após um intenso duelo imaginário, Li Fan bocejou e abriu os olhos, percebendo que já era noite; o mercado do grupo de barcos havia encerrado, e o convés estava silencioso e vazio. Ele se levantou, batendo levemente as mãos, decidido a retornar à cabine para descansar.

Nesse momento, sentiu um frio no pescoço.

“Kun? Não faça bagunça.”

Kun saiu com os olhos arregalados da manga de sua roupa.

‘Kun está perguntando, vamos comer um lanche noturno?’

Não era Kun?

Li Fan franziu o cenho, girou a mão e sacou as duas maças, liberando cinco bastões de lobo para protegê-lo por trás.

De repente, a temperatura caiu. O ar exalado de sua boca e nariz condensava-se em fios brancos, e a umidade do ar se transformava em gelo. Durante o dia, o calor era tanto que só queria se despir e mergulhar no mar, mas agora sua pele se arrepiava.

Ao levantar os olhos, nem sequer podia ver a lua; uma camada densa de névoa cinzenta cobria o mar. Perto, ainda era possível distinguir algo, mas os barcos mais afastados logo tornaram-se apenas silhuetas e luzes tênues, difíceis de identificar.

Então, do mar, parecia surgir um canto distante.

‘O humor de Li Fan caiu um ponto.’

Droga, de novo?

Kun virou-se rapidamente e se escondeu na manga.

Li Fan se agachou, escondendo-se sob a borda do barco, observando a camada de gelo condensada nas maças, cuidadosamente sacando um talismã de invisibilidade e colando-o em si mesmo, espiando o que se passava.

Do exterior do grupo de barcos, uma luz verde aproximava-se lentamente.

Haverá fogo-fátuo no Mar do Sul? Ou seria algum pirata fantasma?

Nesse momento, Li Fan ouviu um movimento na embarcação principal, encolhendo-se com cautela no canto, e percebeu que era o dono do barco, do estágio Núcleo Dourado, que havia os convidado para se hospedar, acompanhado por dois ou três cultivadores do estágio de Fundação, armados, que vieram ao convés.

Nas embarcações próximas, outros Núcleos Dourados também apareceram.

Todos estavam em alerta máximo, com os olhos fixos na luz verde, preparados para enfrentar um inimigo terrível. Isso mostrava que não era uma alucinação de Li Fan, nem uma conspiração dos donos dos barcos.

Li Fan colocou sua máscara desconhecida, pegou um elixir de ouro violeta para segurar na boca, preparando-se para qualquer eventualidade, observando atentamente o desenrolar dos acontecimentos.

A luz verde aproximava-se sem pressa, atravessando o grupo de barcos e surgindo no canal entre as embarcações principais.

Li Fan olhou: era um barco de bambu negro, com três botes amarrados atrás.

Na proa do barco pendia uma lanterna verde, e na popa, um homem de manto cinza, apoiado em um longo bambu, remava.

Essa cena seria normal em rios e lagos, mas no Mar do Sul era profundamente estranha.

Li Fan observou um pouco mais e, ao ver o barco se aproximar, franziu ainda mais o cenho.

O homem de manto cinza, iluminado pela lanterna verde, tinha o rosto deformado como uma estátua de cera derretida; olhos, ouvidos e nariz arrancados, todos os dentes e a língua removidos, com uma expressão de sofrimento, mãos pregadas no bambu, remando com dificuldade.

Nos três botes atrás, havia estruturas feitas de bambu longo, onde estavam pendurados, como peixes secos, sete ou oito pessoas.

Esses cerca de vinte indivíduos, homens e mulheres, estavam completamente nus, com os bambus atravessando suas faces, pendurados sem forças, mãos e pés caídos, talvez quebrados ou dopados, mas ainda vivos, gemendo e lamentando, tratados como carne de peixe, provocando arrepios.

Dentro do barco de bambu negro, ouviam-se músicas; alguém tocava pipa e cantava, risos de homens e mulheres ecoavam.

O barco parou entre as embarcações principais.

Os cultivadores do estágio Núcleo Dourado estavam paralisados, pálidos, e Li Fan apertava as maças, retendo o fôlego.

Pois nos bambus estavam apenas cultivadores, inclusive dois ou três do estágio Núcleo Dourado.

Então, uma figura saiu, levantando a cortina do barco de bambu negro.

Era uma mulher de beleza extraordinária, vestindo apenas um véu transparente, como se tivesse acabado de sair da cama, descalça, rosto corado, cabelos e joias em desordem, pele de jade suada, claramente recém-exercitada, sem se preocupar com os olhares, rindo e desfilando até a proa, com um sorriso radiante.

“Barqueiro, tens pó de cinco pedras?”

Li Fan observou a mulher, com três flores douradas na testa, uma aura multicolorida atrás da cabeça, e engoliu em seco.

Estágio Nascent Soul...

Os Núcleos Dourados das embarcações agitaram-se; felizmente, no mercado marítimo havia de tudo.

Imediatamente, um Núcleo Dourado curvou-se: “Soberana, por favor.”

Com um gesto, lançou um pacote de remédio.

A mulher riu, pegou o pacote, e com os dedos provou um pouco, “Está de boa qualidade, não quero estragar o humor do anfitrião. Sendo assim, perdoo-vos.”

Com outro gesto, atraiu para si um dos Núcleos Dourados pendurado no bambu, jogando-o sobre a mesa da proa do barco. Rindo, sacou uma faca de jade de quase um metro, cortou-lhe a cabeça e a jogou no mar.

A cultivadora de estágio Nascent Soul, com metade do corpo salpicado de sangue, continuou sorrindo; primeiro usou um altar de jade para recolher sangue, depois, como ao limpar peixe, abriu o corpo, retirou coração, fígado, e núcleo, colocando-os em três pratos de jade. Misturou sangue e vinho, agitou tudo, colocou as iguarias sobre uma bandeja, rindo como sinos de prata, e voou de volta ao barco, onde música e dança continuavam, para banhar-se em festim.

No silêncio, o homem de manto cinza, com expressão de sofrimento, voltou a remar, o barco deslizou lentamente, envolto em névoa gelada, atravessando o grupo de barcos e desaparecendo.

Até mesmo o jorro de sangue se dispersou no mar, sumindo em instantes, como se fosse apenas um pesadelo, nada realmente tivesse acontecido.

Todo o grupo de barcos, todos os cultivadores, permaneciam imóveis no convés, suando frio, aliviados por terem escapado de uma calamidade.

Caminho demoníaco... Caminho demoníaco...

Li Fan limpou o suor da testa, engoliu o elixir dourado, sentindo ainda frio na boca, mãos e pés tremendo.

No barco, quem poderia ser mestre de uma cultivadora Nascent Soul, ao menos seria um demônio do estágio de Transformação Divina.

Mesmo que a Soberana Wangshu não tivesse saído do corpo, sem armas mágicas, provavelmente não seria páreo.

Neste mundo, neste Mar do Sul, quantos desses demônios, com poder incomparável, agem livremente, tratando mortais — não, até mesmo cultivadores — como meros peixes, abatendo-os como iguarias?

É perigoso demais.

Mesmo alcançando o estágio Núcleo Dourado em menos de um ano, ainda seria tratado como um porco ou cão, abatido sem piedade.

Não, ainda está longe de poder relaxar e desfrutar! Preciso ficar mais forte! Muito mais forte! Forte o suficiente para que ninguém possa cortar minha cabeça e me transformar em aperitivo!

Provavelmente, muitos cultivadores ali pensavam como Li Fan. Claro que todos sabem: tornar-se forte não é apenas querer. Mas, por acaso, agora havia uma oportunidade pronta, conhecida por todos.

Espada voadora.

Se ao menos tivesse uma espada voadora, mesmo que não pudesse lutar, ao menos poderia fugir!

Assim, em um tácito acordo, após uma noite sem dormir, o grupo de barcos, com aprovação coletiva dos cultivadores, decidiu:

Não vamos esperar mais, zarpar! Vamos ao mercado celestial de Yan Zhou! Buscar uma espada voadora!

Mas, falando nisso...

“Os demônios da noite passada... vieram também atrás das espadas voadoras forjadas pela família Lü?”

“Com certeza, mas esses grandes demônios do Mar do Sul, com inimigos igualmente poderosos, não se atrevem a tomar as espadas abertamente, para não revelar seu esconderijo. Devem estar de olho nas melhores espadas, esperando a oportunidade para capturá-las e matar os donos.”

No dia seguinte, antes que a Soberana Wangshu recuperasse o espírito, Li Fan foi conversar com os cultivadores Núcleo Dourado das embarcações.

Eles também estavam assustados, buscando alguém com quem desabafar, e acabaram conversando com Li Fan, um discípulo de Fundação.

Esse cultivador chamava-se Sima Yan; sua família fora, outrora, ministros de um palácio celestial, ocupando o cargo de Grande Marechal, mas por escolher o lado errado, fugiram para o Mar do Sul para se refugiar. O grupo de barcos era formado por descendentes de refugiados da mesma época, agora estabelecidos na Ilha Liu do Mar do Sul.

Claro que a família Sima da Ilha Liu não se comparava à família Huan da Ilha das Escamas Douradas, nem à família Lü de Yan Zhou, não possuindo tantas excentricidades e recursos; apenas sobrevivia com a herança ancestral, explorando recursos do Mar do Sul, negociando pescados graças a antigos contatos dos palácios celestiais, ocupando uma discreta parte da ilha, junto com outros clãs, servindo quatro cultivadores Nascent Soul e contando com sua proteção.

Mas desta vez, os Nascent Soul da Ilha Liu partiram antes, levando seus grupos para Yan Zhou.

A família Sima e outros clãs periféricos só souberam do duelo em Yan Zhou depois, não planejando ir ao mercado celestial, mas reuniram-se às pressas, levando muitos barcos para tentar a sorte.

Quem imaginaria que, antes de testar a sorte, quase seriam mortos por um demônio?

“Não sei de onde veio esse cultivador de Transformação Divina, já ouvi falar de refinamento de embriões demoníacos, mas comer pessoas diretamente... Ai...” Sima Yan sacudiu a cabeça, bebendo mais uma tigela de vinho para acalmar-se.

“Tão descarado e arrogante, e aquele barco de bambu negro tão chamativo, deve ser famoso, não é? O dono do barco nunca ouviu falar desse demônio?” Li Fan, sempre cauteloso, sabia que agora era fraco, mas com seu ritmo de cultivo, em cem anos poderia superar esse demônio, recuperar seu prestígio. Claro, isso fica para o futuro; primeiro precisa descobrir a identidade do inimigo.

Sima Yan balançou a cabeça: “Não sei, a diferença entre Núcleo Dourado e Nascent Soul é abissal, e Transformação Divina é outro nível. No Mar do Sul, Nascent Soul já é raro; os nomes desses grandes demônios são desconhecidos por aqui...”

Li Fan percebeu que sua pergunta era inútil; com aquele comportamento, quem soubesse seu nome provavelmente já estaria pendurado no bambu, prestes a ser abatido...

Então Sima Yan continuou: “Mas, falando em demônios terríveis do sul, nada supera os feiticeiros da Montanha de Bambu Negro.”

Li Fan: “...Como assim? Montanha de Bambu Negro... Que atrocidades cometeram?”

Sima Yan respondeu: “Amigo, sendo um cultivador solitário do centro, talvez não saiba: a Montanha de Bambu Negro é uma grande seita do oeste, tão poderosa que nem a família celestial do Palácio Sul consegue detê-los. Recebemos notícias recentemente: meses atrás houve um duelo de espadas entre os dois lados, e a seita matou mais de dez cultivadores Nascent Soul, centenas de Núcleo Dourado! Inimaginável!

Dizem que os dois grandes mestres da Ilha do Deus Crocodilo, irmãos Shi Yan e Shi Gang, morreram em combate, aterrador!

Até o herdeiro e o ancião Nascent Soul da família Lü foram gravemente feridos, escapando por pouco. Há rumores de que, desta vez, a família Lü de Yan Zhou pretende, ao abrir o forno de espadas, compartilhar as espadas voadoras e convidar cultivadores do Mar do Sul para se unirem e vingar-se dos feiticeiros da Montanha de Bambu Negro!

Agora, corre o rumor: quem capturar a cabeça de um discípulo da Montanha de Bambu Negro e entregar à família Lü, poderá escolher uma espada, recebendo ao menos um tesouro mágico. Por isso, cultivadores do Mar do Sul estão se movimentando, muitos planejando caçar cabeças no Reino Li para tentar a sorte.”

Li Fan sorriu: “Entendi, agora até eu quero testar minha espada, ver se é afiada!”