Capítulo Noventa e Oito: As Quatorze Montanhas de Bambu

Para ir da Montanha do Bambu Negro até a Cidade de Longa Reflexão, o mais rápido seria, sem dúvida, voar em linha reta entre os dois pontos. Porém, desta vez, Jiang Liqing trouxe consigo um grande estoque da firma comercial Jiang, além de investir seu próprio capital para adquirir numerosos produtos das montanhas, enchendo seis enormes navios mercantes. Ela planejou aproveitar a correnteza do Rio Lijiang, descendo para o leste, economizando assim o desgaste dos talismãs mecânicos; quando estivesse mais profundamente no território do Reino Li, então seguiria para o norte, voando até Longa Reflexão para negociar.

Aproveitando o breve período de paz após as recentes disputas no Reino Li, a firma Jiang, como uma das primeiras caravanas a chegar à cidade, certamente lucraria consideravelmente, amenizando assim as perdas do assalto anterior. É claro que os riscos permaneciam altos. Afinal, a trégua entre o Reino Li e a Montanha do Bambu Negro era apenas temporária, e com a morte recente do grande censor do Reino Li, era possível que alguns, inflamados por emoções e provocações, atacassem novamente as caravanas da montanha.

Por isso, além de Li Fan, também vieram cinco cultivadores independentes de nível Jindan, amigos íntimos de Liqing, para acompanhá-la ao norte, com a previsão de que, ao voar sobre o Rio Li, cada um deles comandaria um navio mecânico, pronto para qualquer eventualidade.

Eram amigos de longa data de Jiang Liqing, companheiros de escola, que, assim como Li Fan, vieram ajudar, inclusive investindo materiais de suas próprias reservas na firma Jiang, esperando obter algum lucro, que serviria como pagamento pela proteção.

— Caros amigos, permitam-me apresentar: este é meu irmão de escola, Li Qingyue, que agora estuda sob minha jovem senhora — anunciou Jiang Liqing, organizando um banquete no navio principal ao navegar tranquilamente rio abaixo, aproveitando o vento.

— Li Qingyue cumprimenta os amigos — respondeu Li Fan, usando naquela noite o traje confeccionado às pressas pelo gerente do Salão das Vestes Celestiais. Embora ainda não tivesse perguntado devidamente o nome do artesão, era evidente a habilidade e o bom gosto recomendados por Peiyi.

O cabelo estava preso por um conjunto de grampo de dragão negro e coroa de cauda de pega; a túnica aberta de cor escura, feita de seda trançada, tinha bordas e punhos bordados com fios de ouro e prata em padrão de dragão. O “Manto de cigarra celestial” estava costurado discretamente sobre o coração, pulsando suavemente, transmitindo o calor do verdadeiro sol, como um coração de galinha ainda palpitante.

O laço roxo envolvia ombros e costas, enquanto as faixas brancas pareciam nuvens e poeira celestial. Sob a túnica, vestia uma armadura de pele humana para proteção, e na parte de trás, um estojo de espada de couro de cervo, oculto sob as vestes. Vários pingentes de jade estavam guardados no cinto de couro de rinoceronte, ajustando a cintura; nos pés, botas de leão negro, tingidas em preto e branco, combinando com o conjunto.

Era um traje de verdade, valendo ao menos cinquenta mil moedas, digno do título “Uau! Dourado! Lendário!” Apesar da ausência de padrões vistosos, era evidente o cuidado e requinte, tornando Li Fan — normalmente um jovem de aparência comum — alguém de postura distinta e extraordinária, ao menos com dez pontos a mais de elegância.

Além disso, graças ao domínio do primeiro estágio do Corpo do Caminho Supremo, o vigor do qi de Li Fan era notavelmente superior ao dos demais cultivadores aos olhos de quem possuía sentido espiritual. Era um jovem talentoso, com habilidades sólidas e verdadeira competência.

Os cinco cultivadores Jindan, portanto, apresentaram-se com respeito, saudando Li Fan sem menosprezá-lo por sua juventude.

Percebendo o zelo de Li Fan ao se vestir, Liqing sorriu ao apresentá-lo:
— Qingyue, deixe-me apresentar estes dois amigos: são Yu Bianjiao e Yu Tenglong, irmãos do Pico das Nuvens do Bambu.

Os irmãos Yu eram robustos, com trajes típicos de cultivadores independentes, práticos e sem pretensão. Suas técnicas eram evidentes: o irmão mais velho, Bianjiao, possuía quatro braços; o mais novo, Tenglong, duas caudas. Essas transformações corpóreas eram comuns entre os cultivadores de Bambu Negro, habilidades trazidas por independentes.

A “Grande Arte da Transformação Celeste” só permitia formar membros temporários com poder mágico, sem a estabilidade dos membros dos irmãos Yu. Quem sabe se há relação entre esta arte e o Pico das Nuvens...

— Vocês são discípulos do Mestre Qin Jian? — Li Fan saudou, tentando estreitar laços — Tenho uma ótima relação com o Mestre Qin Jian!

Os irmãos Yu se entreolharam, surpresos:
— O tal Qin de fato foi nosso irmão de escola no Pico das Nuvens.
— Nosso mestre queria passar-lhe o legado.
— Mas, ao alcançar o estágio Yuan Ying, ele seguiu o caminho do mestre da montanha.
— Ainda trouxe nossos familiares para o Caminho Lou Guan.
— Recentemente, durante a calamidade, foi morto.

Li Fan ficou sem palavras, constrangido.

Liqing interveio sorrindo:
— Somos todos discípulos da Montanha do Bambu Negro, não há motivo para disputas de linhagem, cada um segue seu caminho.

Felizmente, os irmãos Yu não se irritaram, apenas olharam Li Fan profundamente, saudando-o em reconhecimento por sua “boa relação com Qin”.

— Qingyue, este amigo é Yu Hengzi, do Pico das Sete Estrelas do Bambu. Também é novo instrutor dos discípulos externos — continuou Liqing, levando Li Fan ao próximo.

Yu Hengzi tinha o rosto claro como jade, três belos fios de barba, coroa de peixe dourado, túnica de seda preta e branca, um bastão de pó sobre o braço, uma espada nas costas e dois gourds brilhantes na cintura — claramente um cultivador de verdade.

— Saudações, instrutor. Devo dizer que antes recebi muitos conselhos do instrutor Zhang, e me beneficiei bastante... — Li Fan comentou, reconhecendo-o como colega de Zhang Jiugao.

Yu Hengzi semicerrou os olhos, ergueu a mão e interrompeu Li Fan friamente:
— Amigo, minhas opiniões divergem das de Zhang, além de algumas questões pessoais; desculpe, mas não participarei.

E, de fato, virou as costas e foi embora.

Jiang Liqing sorriu amargamente e foi atrás para despedir-se de Yu Hengzi. Li Fan ficou boquiaberto.

Então, um velho baixo, magro e de aparência ordinária, com túnica azul de Dao, aproximou-se sorrindo:
— Não se incomode, amigo Li, Yu Hengzi não é má pessoa, apenas um pouco difícil. Ele admira uma irmã que sempre preferiu Zhang, então só de ouvir o nome já se irrita, mas eram amigos. Não se preocupe, ele voltará para se desculpar.

Li Fan, suando, saudou o velho:
— Obrigado pela dica, como devo chamá-lo?

O velho respondeu:
— Sou um discípulo renegado da Seita Shenxiao, expulso por quebrar regras, sem direito a usar o nome. Recebi abrigo do mestre da montanha e agora cultivo temporariamente no Pico Qingtin do Bambu. Pode me chamar de Qingtin Sou.

“Intenção de espada celestial... de fato, um verdadeiro legado da Seita Shenxiao! Este velho é forte! Recebeu título das nove grandes seitas, então deve ser do estágio Yuan Ying! E expulso, provavelmente com os canais internos rompidos... Mas conseguiu, sem reencarnar, voltar ao estágio Jindan? Admirável, sua determinação é genuína! Ao menos de terceira classe!”

Li Fan saudou formalmente:
— Qingyue cumprimenta Qingtinzi.

Qingtinzi retribuiu com cortesia.

Liqing não conseguiu convencer Yu Hengzi a voltar, então sorriu:
— Qingyue, não se preocupe, Yu Hengzi não tem má intenção. Os do Pico das Sete Estrelas são especialistas em forjar tesouros. Ele defende que os discípulos externos devem criar seus próprios artefatos antes de enfrentar a calamidade. Por isso ainda está ressentido, e acabou descontando em você.

Li Fan balançou a cabeça:
— Não se preocupe, irmã, Qingyue não leva isso a sério.

— Você já conheceu Qingtin Sou — continuou Jiang Liqing, puxando um grande homem de rosto quadrado e nove pés de altura, que estava silencioso ao lado — Este é Ding Suo, do Pico Yangyuan, um jovem que recentemente atingiu o estágio interno.

Sou amiga do mestre Mei, mas ele foi ajudar o Reino Li e não voltou, deixando Ding Suo sozinho na montanha. Como somos todos velhos ou teimosos como Yu Hengzi, você talvez não se dê bem conosco. Ding Suo está mais próximo da sua idade; se precisar de ajuda, procure-o.

— Saudações, irmão Ding — Li Fan percebeu que Ding Suo era o de menor cultivo e base, no nível dos demônios internos das Dez Mil Montanhas.

Entre os demais, Yu Hengzi era o de maior cultivo, capaz de substituir instrutores, provavelmente a um passo do estágio Yuan Ying. Liqing e os irmãos Yu tinham força semelhante, cultivadores experientes, com Liqing talvez um pouco mais forte, devido ao reconhecimento de Bai Yue meio ano atrás. Qingtin Sou, recomeçando após perder os poderes, tinha cultivo equivalente ao de Li Fan, ambos com qi puro e profundo, verdadeiros mestres. Ding Suo, apesar da aparência robusta, era reservado e tímido, saudando com modéstia:

— Eu... ah, amigo Li, não precisa formalidade. Sou um cultivador independente, ainda preciso aprender muito com você.

Qingtin Sou comentou:
— Para escolher discípulos do Pico Yangyuan, o principal é a pureza de coração. Não se deixe enganar pela aparência grandiosa; ele é tímido e recatado.

— Mas você, Qingyue, é astuto e sagaz, com mão firme. Ajude esse rapaz, mas não o maltrate.

Li Fan franziu levemente o cenho e sorriu:
— Qingtinzi, está brincando.

O velho olhou de soslaio para Li Fan, reparando no estojo de jade amarela à cintura. Não disse mais nada.

“Intenção de espada celestial... heh, discípulos das grandes seitas são assim, sentem o cheiro de sangue no fio da espada de longe, só querem provocar. Não se preocupe.”

Como Yu Hengzi não veio, os seis começaram o banquete. Afinal, na tradição oriental, amizades se constroem à mesa.

Após algumas rodadas de vinho, até Ding Suo, normalmente calado, se soltou e começou a conversar com Li Fan. Além de questões de escola, Li Fan ouviu deles muitos segredos internos da Montanha do Bambu Negro.

Como diz o ditado, semelhantes se atraem, e esses cultivadores Jindan pertencem às catorze montanhas do Bambu, todos independentes mas ainda discípulos legítimos do Bambu Negro.

Já mencionado anteriormente, a Montanha do Bambu Negro era originalmente similar ao Mar do Sul: um grupo de cultivadores independentes que não conseguiam se firmar no centro, fugiram para as fronteiras do Reino Li, atravessaram o rio e abriram terras selvagens para sobreviver como refugiados.

Entre eles, os do Caminho Lou Guan eram maioria, sendo a linhagem antiga mais forte, e por isso os independentes se reuniram ao redor da torre Lou Guan, elegendo o abade como líder para enfrentar as feras do sul e a opressão dos palácios celestiais da família Nangong.

O ambiente de cultivo era hostil, não apenas pela pressão direta de feras e demônios, mas também pelas três grandes seitas em constante conflito, exterminando famílias e disputando oportunidades. Não só muitos independentes não aguentaram, mas até a linhagem Lou Guan quase se perdeu devido ao rito de transmissão dependente de superar calamidades; muitos discípulos pereceram cedo, quase extinguindo o legado.

Assim, o abade Lou Guan fez um acordo com as outras seitas: não se preocupar mais com diferenças de linhagem; discípulos Lou Guan que, por falta de talento ou oportunidade, não podiam seguir o caminho interno, poderiam transferir-se para outras escolas, aprendendo suas especialidades e encontrando nova chance, sem ser considerado traidor.

Muitos independentes, reconhecendo o rigor de Lou Guan na formação básica, também mandaram seus discípulos para serem orientados pelo abade. Os discípulos das várias escolas lutavam juntos contra as feras, formavam laços estreitos.

Assim, todos passaram a se chamar discípulos do Bambu, sem se preocupar com linhagens ou segredos de escola.

Com o tempo, as feras das montanhas foram eliminadas, as catorze montanhas e seus refúgios conquistados, e os cultivadores do Bambu Negro ainda conseguiram derrotar a seita do Lótus Negra, recuperando o templo perdido da família Nangong, expulsando os grandes demônios para as Dez Mil Montanhas e protegendo o sul.

O abade Lou Guan tornou-se mestre nacional do Reino Li, e as três grandes seitas reconheceram os talismãs Lou Guan. Os abades sempre souberam que o sucesso era fruto do esforço coletivo dos independentes; assim, a coesão foi mantida.

Desde então, não se enfatiza mais linhagem Lou Guan; todos se consideram cultivadores do Bambu Negro, e muitas outras escolas locais aderiram ao grupo. Mesmo quem não pratica na torre Lou Guan pode participar dos negócios.

Pelo laço histórico, o Bambu Negro sempre foi tolerante com os independentes das catorze montanhas, vendendo técnicas, aceitando ajuda nos trabalhos da torre, permitindo estudo nos refúgios e, mesmo sem ser da linhagem Lou Guan, quem supera a calamidade e atinge o nível Jindan pode receber o talismã Lou Guan e viajar pelo centro.

Daqui se vê que não se pode culpar o Bambu Negro pela confusão de facções; a composição e seleção dos discípulos é caótica, qualquer um pode entrar.

Neste mundo, o sistema de seleção de discípulos das seitas celestiais segue três modelos, representados pelas três grandes seitas.

Primeiro, o Palácio Celestial: seleção por origem, relação e sangue, formando alianças familiares. O Bambu Negro tem esse modelo, fornecendo vagas para famílias de cultivadores, que pagam para matricular seus filhos como discípulos externos.

É como pagar por uma escola particular: a família compra a vaga, o filho treina por dois ou três anos nas terras do Bambu, escolhe uma técnica básica para fundar seu cultivo, registra-se como externo e, mesmo com talento inferior, pode iniciar a jornada, garantir duzentos anos de vida e herdar os negócios.

Normalmente, esses herdeiros, após fundar o cultivo básico, obtêm o talismã Lou Guan e podem interagir com outras escolas do centro. Não precisam permanecer, podem voltar para casa. Se quiserem, podem ficar mais tempo, fazer amizades, aprender artes ou negócios.

Os irmãos Lu são exemplo desse tipo.

Segundo, o modelo das escolas místicas: o mestre seleciona discípulos por talento e regras internas, formando linhagens de tutores. O Bambu Negro também segue esse modelo, especialmente Lou Guan e a linhagem do mestre da montanha.

Segundo a tradição Lou Guan, mestres locais selecionam crianças com potencial, mantêm-nas como discípulos, ensinam o básico, testam o caráter; se aprovadas, enviam à torre Lou Guan para treinamento, onde instrutores externos orientam, administram o ritual de fundação e calamidade.

Quem supera a calamidade retorna ao mestre, recebe as técnicas Lou Guan, e ao atingir o nível real decide se herda o legado do mestre ou serve na torre principal.

Quem serve à escola recebe talismã e cargos, sendo enviado a novos templos ou missões.

O exemplo típico é Yuan Xuanbao, um cultivador Lou Guan. Li Fan foi ainda mais direto: o mestre da montanha o escolheu, registrando-o como discípulo para treinamento; ao atingir Yuan Ying pode formalizar a entrada.

Terceiro, o modelo das religiões: não importa origem, talento ou mesmo cultivo; recompensa-se conforme contribuição e mérito.

Esse modelo é o que o Bambu Negro adota para gerir os independentes das catorze montanhas.

Todos ajudaram a conquistar o Bambu Negro; embora só o talismã Lou Guan seja reconhecido pelas grandes seitas, após tantos anos de convivência, não há distinção.

Por isso, Lou Guan não interfere nas catorze montanhas; a torre Lou Guan distribui tarefas, quem quiser aceita, e o abade realiza reuniões periódicas, consultando os líderes das montanhas e escolhendo o cultivador mais forte para ser mestre da montanha, guardando os refúgios.

Os discípulos das montanhas podem treinar junto aos de Lou Guan, e quem supera a calamidade é ensinado igualmente nas técnicas Lou Guan. Não se proíbe aprender as técnicas das montanhas.

Mas exige-se ao menos o nível Jindan. Ao atingir Jindan, todos os benefícios do Bambu Negro são acessíveis; até independentes das catorze montanhas podem receber o talismã, tornando-se discípulos internos.

Só que ao redor da torre Lou Guan predominam discípulos externos.

Os independentes das catorze montanhas normalmente vivem dispersos em seus refúgios nas montanhas do Bambu Negro, que se estendem por três mil li; costumam se isolar, raramente são vistos. Por isso, apesar dos recentes conflitos entre Lou Guan e o Reino Li, nem todos receberam a notícia a tempo para ajudar.

A luta durou três ou quatro meses em Longa Reflexão; Jiang Liqing só então recuperou-se de seus ferimentos, e, apressadamente, ainda conseguiu reunir cinco ou seis cultivadores Jindan para acompanhá-la ao norte.

Isso demonstra a força latente acumulada pelo Bambu Negro ao longo dos anos.