Capítulo Trinta e Cinco: Vigilância

De fato, foram “convidados” a vir.

Essas pessoas, afinal, eram criminosos e exilados que a Casa Imortal Nangong recrutara dos países do norte, malfeitores tão vis que sequer encontravam abrigo ao norte e foram enxotados para as terras do sul. Com os doze clãs guardiões dos Doze Reinos do Palácio Imortal e a Casa Nangong como respaldo, ninguém ousava interferir nos atos desses demônios.

Mas, afinal, por que a Casa Nangong reunia tantos feiticeiros desviantes? Tudo remontava ao tempo em que a revolta da Seita da Lótus Negra foi sufocada; somando-se às lutas internas pelo poder, a força da família havia sido duramente abalada, com a maioria dos guerreiros celestiais mortos ou feridos. Até o reino subordinado se rebelou contra a opressão, influenciado por outras potências, e acabou se aliando à Escola das Montanhas de Bambu, enfraquecendo consideravelmente a linhagem do Palácio Imortal.

Perdendo o patrocínio de todo um reino, até mesmo a ilustre Casa Imortal Nangong mergulhou em decadência.

O patriarca imortal da família, inconformado, jurou restaurar a glória dos seus. Passou então a cortejar os cultivadores desviantes rejeitados pelas três grandes seitas e pelos Doze Reinos, tornando-os seus asseclas. Rumores diziam que, secretamente, firmara acordos com outras facções do Palácio Imortal, abrigando de propósito os cultivadores exilados por crimes e atrocidades para usá-los em benefício próprio. A Montanha Tiantai era um dos refúgios onde a família Nangong instalara esses cães de guarda.

Obviamente, algo tão perigoso, envolvendo cultivadores do nível de transformação divina, nunca era falado abertamente; eram apenas boatos, sem qualquer prova concreta. Ninguém ousava criticar o Palácio Imortal. Mas a Casa Nangong, de fato, protegiam Tiantai seja abertamente, seja pelas sombras. Desta vez, perderam até a vergonha e intervieram diretamente, confirmando os rumores.

Antes, esses feiticeiros e demônios ainda se escondiam nos vales, disfarçados de bandidos, praticando maldades e crimes contra os viajantes, mas sem ousar se expor. Agora, contudo, correu a notícia de que o jovem mestre Nangong atingira o auge da arte, rompendo a barreira do estado de transformação divina. Com isso, a família sentiu-se confiante, contando com três imortais de alto nível — o Rei Imortal, a Rainha Imortal e o Príncipe — além de aliados poderosos, prontos a rivalizar com a Escola das Montanhas de Bambu.

Esses monstros e feiticeiros, sentindo-se protegidos, passaram a agir com arrogância, talvez até por ordem da própria Casa Nangong, testando o limite de tolerância da Escola das Bambu. Pararam de se esconder e, descaradamente, passaram a anunciar a aparição de “relíquias budistas” na Montanha Tiantai, abrindo templos e até se entregando ao canibalismo.

Li Fan franziu a testa. “Canibalismo?”

Sim, canibalismo. Se se limitassem a saquear ou a se passar por monges, praticando depravações sob o pretexto da “meditação da alegria”, talvez, temendo o poder do Palácio Imortal e sem provas concretas, a Escola das Bambu não reagisse tão drasticamente.

Mas, ao investigar os assaltantes, a família Lu obteve provas: os feiticeiros forasteiros da Montanha Tiantai estavam, de fato, praticando canibalismo!

As mulheres raptadas e seduzidas eram usadas e, quando já não serviam aos desejos desses feiticeiros, eram transformadas em cadáveres malignos, soldados zumbis. Em casos ainda mais cruéis, davam à luz fetos demoníacos, usados como iguaria para fortalecer o cultivo desses monstros. Estavam, de fato, praticando o canibalismo para aprimorar seus poderes!

Esse era um tabu absoluto. A Escola das Bambu não poderia tolerar tamanho crime.

Mesmo deixando de lado a justiça, permitir que asseclas do Palácio Imortal devorassem pessoas, cultivassem fetos demoníacos e crescessem em poder a apenas um dia de viagem das Montanhas de Bambu seria, no mínimo, um risco insuportável e uma ameaça iminente.

Zhang He já se agitava, furioso. “Se as provas são tão claras, devemos exterminar esses demônios!”

Li Fan, porém, continuava pensativo. “Mas… a Escola das Bambu também não faz o mesmo?”

Os três cultivadores livres calaram-se de imediato.

Zhang Jiugao foi franco: “Sim, nós também praticamos, mas só contra os nossos iguais. Quem entra no caminho do cultivo aceita o risco: se perder a sanidade e for devorado, é uma escolha nossa. Mas em Tiantai, as vítimas são mortais, forçadas ou enganadas, humilhadas em vida, despedaçadas após a morte, obrigadas a gerar fetos demoníacos, sempre sem escolha. Não se deve fazer aos outros o que não se deseja para si. Cruzar esse limite é um crime sem perdão. Isso é sucumbir ao demônio.”

Li Fan assentiu. Se tudo aquilo fosse verdade, não restava dúvida: aqueles monstros deviam ser eliminados sem piedade.

Claro, para ser cauteloso, seria bom ver que “prova” a família Lu coletara. Mas, para escalar um conflito de tal magnitude, num mundo onde a selvageria era comum, dificilmente as acusações seriam infundadas.

“As aberrações de Tiantai vêm quase todas do norte. Entre elas, há até discípulos degenerados das três grandes seitas, além de muitos feiticeiros obscuros. Não conheço bem todos, mas lidamos inúmeras vezes com a Casa Nangong. O Palácio Imortal, seita milenar, cultiva uma arte criada pelo próprio Imortal Supremo, baseada no duplo refinamento do corpo e do espírito. Embora um tanto ultrapassada, é uma arte ortodoxa, sólida e profunda. Mestres do estágio Jindan já exibem auras protetoras e fenômenos visuais; na Casa Nangong, é ainda mais marcante — chamas flamejantes, armaduras místicas brilhantes. Quando os virem, fujam. Discipulos no estágio de fundação dividem-se entre os legítimos, da linhagem principal, e os secundários, de ramos laterais. A diferença de poder é imensa.

A linhagem principal cultiva a Arte da Fênix das Três Chamas, baseada no fogo verdadeiro. Nos combates, observem o centro da testa, os ombros e o peito: se nesses três pontos as chamas místicas giram sem se extinguir, são discípulos legítimos, com grande domínio e artefatos poderosos — tomem cuidado. Se o fogo se manifesta em apenas um ou dois pontos, são secundários, com arte incompleta e restrições impostas, às vezes usados como recipientes de energia. Quanto aos de boa aparência, provavelmente são apenas servos e não aprendem técnicas de combate para não ameaçar os senhores. Os robustos, sim, são treinados como guerreiros, aprendendo artes de fortalecimento. Não lutem corpo a corpo com eles.”

Zhang Jiugao instruiu Li Fan e Zhang He com minúcia e zelo.

Na verdade, a classificação de poder no Palácio Imortal era até simples: bastava olhar para o rosto.

Ah, o Palácio Imortal era mesmo um reflexo da sociedade...

A Intenção da Espada Celestial murmurou: “A arte do Palácio Imortal é segura, estável, com fundações sólidas. O Fogo Verdadeiro das Três Essências não é a energia demoníaca, mas resulta da fusão das cinco energias principais através de técnicas secretas. Se as forças forem equivalentes, uma simples rajada de espada não será suficiente para dissipar essas chamas. Fique atento.”

Receber dicas do treinador antes do torneio acalmou Li Fan, que aproveitou para perguntar sobre técnicas, alcance, tempo de preparação, tempo de recarga e frequência de uso das magias mais comuns dos discípulos da fundação do Palácio Imortal.

Termos assim deixavam os cultivadores atônitos, mas logo compreendiam o sentido. Os discípulos Nangong já eram famosos no reino, e logo Zhang Jiugao e os outros cultivadores livres dividiram tudo que sabiam, e Li Fan registrou tudo em seu pequeno caderno.

Analisando tudo, percebeu que o estágio de fundação era desconfortável: as melhores armas mágicas, espadas voadoras de ataque automático, ainda não estavam ao alcance. Mesmo com artefatos herdados, só podiam ser usados algumas vezes antes de esgotar a energia. Em termos de defesa, também eram frágeis; uma flecha ou uma lâmina comum poderia matá-los, e se fossem pegos de surpresa, poderiam morrer mesmo por mãos mortais. Assim, limitavam-se a magias de médio alcance, ao alcance da vista.

Os feitiços mais comuns eram técnicas de fuga dos cinco elementos, rajadas básicas de espada, manobras diversas e o Fogo Celestial das Três Chamas, todos ataques à distância. Afinal, por mais forte que fosse o corpo, um erro num combate corpo a corpo poderia ser fatal; melhor manter a cautela.

Chegando aos domínios de Tiantai, Li Fan já memorizara todos os dados das técnicas de fogo. Se lhe dessem uma olhada nos manuais de Nangong, talvez já pudesse se passar por um discípulo do Palácio Imortal.

“Estamos chegando. Atenção, preparem-se para um possível ataque.” No barco voador, Zhang Jiugao desembainhou sua espada de jade vermelha, enquanto os demais exibiam artefatos brilhantes.

O Senhor Xuanji empunhava um adorno de pérolas em madeira de damasco, Qingguo portava um martelo de jade em forma de oliva, Jinzao segurava um objeto parecido com um escarrador… ou talvez um vaso de flores? Não, era mesmo um escarrador...

A Intenção da Espada Celestial alertou Li Fan: Qingguo e Jinzao, as duas crianças, provavelmente eram reencarnações, usando artefatos de vidas passadas.

O que Li Fan não esperava era que Zhang He tirasse uma espada de jade de dois pés, parecida com uma faca de papel, segurando-a com ambas as mãos em posição defensiva.

Li Fan olhou para suas próprias clavas de ferro simples e suspirou em silêncio. Cultivar era mesmo um jogo para quem podia investir; não é à toa que muitos vendiam a própria vida em busca de artefatos. Quem tinha família só precisava ficar de lado, assistindo a tudo.

Por sorte, não houve ataque. Quando se aproximaram de uma colina baixa perto da Montanha Tiantai, um raio de luz azul ergueu-se ao céu, como uma bandeira, provavelmente um tipo de matriz mágica.

Com o sentido espiritual, Li Fan viu os pontos brilhantes próximos ao estandarte, reconhecendo o acampamento dos discípulos das Montanhas de Bambu.

Zhang Jiugao enviou uma mensagem por talismã e, instantes depois, uma luz dourada se ergueu do estandarte, contornando-os. Em seguida, uma abertura foi feita na barreira.

Zhang Jiugao saudou a luz dourada e, sob sua orientação, o barco desceu até dentro da matriz.

No topo da colina, havia um templo abandonado, emprestado pelos discípulos das Montanhas de Bambu, que limparam o mato, organizaram o pátio e ergueram a matriz para moradia temporária.

De longe, Li Fan viu cerca de trinta cultivadores reunidos, um caldeirão de pílulas no pátio, todos simultaneamente refinando elixires e recuperando energia.

Viu também Fuling sentada entre eles, aparentemente sem ferimentos graves, o que o aliviou. Contudo, sua expressão tensa, olhos fechados e o rosto pálido revelavam que sofrera ferimentos ocultos.

Lu Xing também estava lá, a única de pé na entrada, vestida de forma impecável, mantendo-se tranquila. Isso irritou Li Fan.

Quanto a Yuan Xuanbao, Gao Daoxiong e Lu Qi, não havia sinal deles. Provavelmente eram os discípulos capturados, talvez alguns mortos.

“Mestre Yan, como está a situação?” Zhang Jiugao, ao observar os discípulos das Montanhas de Bambu, fechou o semblante, levando o grupo para cumprimentar um sacerdote de rosto arredondado e barbas espessas, vestido de negro, que guardava a matriz.

Li Fan não interrompeu Fuling em meditação e seguiu para o salão central. Logo ao entrar, sentiu cheiro de sangue e viu, no salão lateral, vários caixões lacrados com talismãs e amarrados com fitas vermelhas.

“Zhang Shidi, você chegou,” disse o Mestre Yan, assentindo. “Atacamos de surpresa, resgatamos algumas mulheres mantidas cativas, e estávamos quase escapando quando outro grupo surgiu e, no caos, atacou. Descobri entre eles discípulos das Montanhas de Bambu e voltei para ajudar, mas estavam dispersos; uns dez ficaram para trás e foram capturados por Tiantai, que usou um artefato para prendê-los na montanha.

Reconheci: era uma das versões do Escudo de Fogo dos Nove Dragões. O autêntico queimaria uma pessoa por nove dias; nesses poucos dias ainda não correm risco de vida, mas o tumulto foi tanto que não sei detalhes.”

Zhang Jiugao olhou para os caixões. “Mestre, e essas pessoas…?”

“São as mulheres resgatadas. Todas foram amaldiçoadas: ao deixarem a montanha, a energia maligna foi ativada, tornando-as cadáveres demoníacos. Receio que Tiantai dominou mesmo a técnica de transformar vivos em zumbis. Guardei as provas nos caixões; o mestre Yao virá, e com essas evidências poderemos exigir uma resposta do Palácio Imortal.”

O mestre Yan fez uma pausa e murmurou: “Xiao He, vi Nangong Wuchen em Tiantai.”

Zhang Jiugao arregalou os olhos, furioso. “Então ele está vivo!”

“Retornou-me o golpe, vivíssimo. Mas não importa, arranquei-lhe um braço e metade do rosto. Veja.” O mestre Yan abriu a túnica, revelando uma cicatriz que atravessava o peito — o coração perfurado, e ainda assim vivo!

Li Fan viu as veias saltarem nos dedos de Zhang Jiugao.

Mas, voltando-se, Zhang Jiugao recompôs-se e falou a Li Fan e Zhang He: “Nada grave. Tratarei dos ferimentos do mestre Yan. Quando o mestre Yao chegar, tudo se resolverá. Vocês dois, fiquem de guarda lá fora.”

Ao fechar a porta, os três cultivadores livres permaneceram sérios no interior, sinal de que tratavam de assuntos antigos e privados. Li Fan percebeu e puxou Zhang He, que ainda estava confuso, para fora do salão, onde ficaram de guarda entre os discípulos em recuperação.

“Chefe Lu.” Li Fan aproximou-se de Lu Xing, inclinando-se em saudação. “Queria lhe fazer algumas perguntas, se não for incômodo.”

Lu Xing retribuiu, olhando para a espada de Zhang He. “Irmão, poderia ficar de guarda? Li Shidi, venha, conversemos.”

Zhang He concordou de imediato.

Li Fan seguiu Lu Xing até a ala lateral. Assim que entraram, ela se curvou profundamente: “Li Shidi, levei muitos ao perigo por vingança pessoal. Se não fosse a intervenção de Fuling, eu já estaria morta. Agora, ferida, ela sofre por minha culpa...”

Li Fan franziu a testa, levantando a mão: “Não precisa me dizer isso. Peça desculpas a quem deve. Só quero saber: sabe onde está Yuan Xuanbao? E Lu Qi? Estão presos ou já morreram?”

Lu Xing balançou a cabeça. “No caos da luta, não sei. Yuan Shixiong e Lu Qi também vieram?”

O tom dela irritou Li Fan, que assentiu, rindo friamente: “Aqui não tem mais ninguém, não precisa fingir. Quando partiram em missão, foram rápidos, Fuling nem me avisou, Zhang Jiugao é discreto, ninguém sabia nada sobre o alvo da vingança de vocês.

Mas Lu Qi e outros, curiosamente, sabiam do ataque em Tiantai e trouxeram aliados. Como souberam do plano? Não foi você quem contou?

Se pediu a ajuda de Lu Qi, tudo bem, mas sequer contou ao mestre Yan sobre a segunda leva de discípulos. Se ele não notasse, poderiam ser confundidos com saqueadores e deixados para trás, certo?

Que plano engenhoso: trouxe-os para cobrir sua retirada, e se algo desse errado, a culpa seria deles, gananciosos, agindo por conta própria. Vocês, então, fariam grande mérito por Bambu, e a seita poderia acusar Tiantai pela morte dos discípulos.

E você, Lu Xing, além de eliminar um rival e seus aliados, ainda usou a seita para vingar a família. Agora, consolidou o poder nos Lu, e certamente será recompensada. Seu irmão, lá na capital, mesmo que volte, como poderá competir?

Ainda não veio prestar homenagem? Será que está vivo?

De todo modo, esse tiro certeiro em Tiantai foi magistral: derrubou todos de uma só vez!

E vem pedir desculpas? Tem remorsos? Duvido, deve estar é satisfeita!”

Lu Xing silenciou longamente antes de murmurar: “Shidi, está enganado. Não foi minha intenção.”

Li Fan assentiu várias vezes. “Claro, não foi. Tudo obra do acaso, das ambições alheias. Cada um com seus planos, impossível culpá-la. Só posso admirar sua astúcia, pois ninguém terá provas contra você.

Mas, sem evidências, justamente você foi a maior beneficiada. Como não suspeitar? Não gosto desses truques traiçoeiros e nem sou digno de comentar seus estratagemas. Mas já pensou, se você ou Fuling tivessem perdido e caído nas mãos dos monges demoníacos de Tiantai? Imaginou o fim?

Acho que sim. Mas você nasceu sem nada, só apostando a vida. Não acreditava que perderia, por isso nem se importou em arrastar outros ao perigo.

Chefe Lu, faça como quiser. Só aviso: tanto no caso Jiang quanto em Tiantai, Fuling já foi usada por você duas vezes. Não haverá uma terceira, eu me lembrarei.

E Yuan Xuanbao, que salvei a duras penas, ainda me deve favor. Se morrer só por ser amigo de Lu Qi, por sua culpa...

Bem, aí será minha inimiga.”

Li Fan saudou Lu Xing com franqueza, virou as costas e saiu, deixando-a para trás.

Espada, será que ela vai me atacar pelas costas, tramar algo contra mim?

“A Intenção da Espada Celestial diz: não, está chorando, mordendo os lábios.”

Besteira, nem quando o pai morreu ela chorou; agora faz cena!

Mas Li Fan atravessou o pátio e, ao se juntar a Zhang He, que estava tenso, atento a qualquer ataque, Lu Xing não fez nada.

Pena, não consegui provocá-la. Meio elixir de ouro desperdiçado...

Bah, Kun, engole aí, tem gosto de alcaçuz.