Capítulo 111: Sha Tang

Li Fan parou imediatamente, empunhando seus dois bastões de metal em alerta, tentando sondar o ambiente com sua percepção espiritual.

No entanto, em sua percepção, o que via ainda era apenas o canal de água. Onde estariam as cabeças decepadas, as árvores de satang e a vila?

Ilusão de ótica? Feitiçaria? Um domínio celestial? Uma masmorra de enredo?

Li Fan franziu a testa, abriu os olhos e olhou para a bússola em sua mão, que ainda apontava diretamente para a vila dentro do mar de flores.

Aquele mar de flores escarlates estava diante de seus olhos, mas ao mesmo tempo parecia inalcançável. A interface do sistema mostrava que o humor de Li Fan não apresentava qualquer oscilação.

Isso significa que não há perigo à frente? Ainda se trata de uma oportunidade?

Li Fan ponderou por um momento e decidiu seguir em frente.

Como esperado, era algum tipo de ilusão. À medida que Li Fan avançava, o bosque de árvores de satang fora da vila sofreu uma mudança notável: a cor de sangue desapareceu em partes, as cabeças decepadas sumiram uma a uma, como se o tempo estivesse voando ou retrocedendo, e o bosque de satang revelou novamente um amarelo dourado brilhante e esplêndido. Logo, Li Fan entrou naquele dourado e viu a vila pacífica e serena, cercada pelo bosque.

Dentro da vila, caminhos se cruzavam, o som de galinhas e cães era ouvido, e os aldeões, entre homens, mulheres, jovens e velhos, viviam em uma atmosfera de paz, arando a terra e tecendo, como se fosse um paraíso isolado do mundo.

Apenas Li Fan sabia que todos eles tinham morrido momentos antes, com suas cabeças cravadas nas árvores de satang.

Sua memória era infalível; ele conseguia se lembrar do rosto de cada uma daquelas cabeças.

Contudo, eles não deviam ser fantasmas, mas meramente uma ilusão tecida por memórias do passado.

No centro da vila, Li Fan avistou imediatamente a oportunidade para a qual a bússola o guiava.

Eram altares de demônios celestiais. Não, havia diferenças sutis; o estilo dos nichos e os encantamentos sob os pedestais eram ligeiramente distintos dos altares da Montanha Ink-Bamboo, usando escrituras diferentes, mas o princípio era quase o mesmo.

O demônio celestial no nicho era uma mulher sentada sobre uma base de lótus negra.

Mas não era uma deusa sedutora ou uma feiticeira curvilínea; era apenas uma mulher camponesa de meia-idade, muito comum, tão comum que nem valeria a pena avaliá-la.

Ela segurava dois objetos: um pão cozido no vapor de farinha branca e um bolinho de trigo sarraceno. Seus dedos tinham os calos grossos de quem trabalha na terra, e sua expressão era bondosa, como a de uma avó ou mãe vista em qualquer lugar.

Diante do altar, sentava-se um mendigo de cabelos desgrenhados e barba por fazer, com um nível de cultivo de Fundação de Base plena, aparentemente estagnado ali há muito tempo. Ele vestia uma túnica taoísta feita de pele humana e costurava outra. Sua aparência destoava completamente dos "aldeões" ao redor, que ignoravam o altar e viviam suas vidas em silêncio.

Li Fan observou a túnica em suas mãos, onde o Feitiço de Sangue de Imobilidade de Taishan já estava escrito.

"O humor de Li Fan diminuiu um pouco."

Não era uma pessoa da ilusão; provavelmente era um remanescente da Religião Luo ou da Religião do Lótus Negro, de fato.

Li Fan pensou um pouco e decidiu não matá-lo com sua espada voadora por enquanto, mas perguntar primeiro: "Ei."

"Ai! Que susto! Seu idiota! Quase furei meu dedo! Macaco louco! Eu não disse para não me assustar assim..." O mendigo virou-se resmungando e olhou para Li Fan. "Um fantasma! Aaaaaaah!"

Em seguida, ele virou a cabeça e inclinou o corpo, quase desmaiando com espuma na boca.

"..." Li Fan olhou para suas oito mãos. O que havia para temer? Ah, certo, para não ser reconhecido pelo eunuco, ele havia dissolvido sua boca e nariz, talvez parecesse um pouco assustador...

Mas com essa coragem, será que esse sujeito era realmente um cultivador demoníaco que todos deveriam eliminar?

"Você é o Satang? A raposa de Yuan Tianxiao?" Li Fan examinou o mendigo à sua frente. Embora estivesse desleixado, de perto sua idade real não devia ser alta, talvez uns vinte anos. Sua pele era bem pálida, provavelmente por viver em barracos sem ver a luz do sol. Aquele careca tinha gostos exóticos, aprisionando pessoas e cultivando flores... hum...

"Quem, quem, quem é a raposa dele! Que olhar é esse! Quem é você! Como entrou nesta ilusão de Satang? E você é mesmo humano?" Percebendo que sua dignidade fora insultada, o mendigo recuperou o juízo e disparou perguntas rapidamente. Era evidente que seu pânico não era fingido; ele era realmente um covarde.

Ser covarde era normal. Ele não tinha físico trabalhado, não parecia ter treinado o corpo, sua energia estava dispersa, era óbvio que não sabia manipular o Qi, e sentia-se um vazio em seu corpo. Naturalmente, não aprendera nenhuma técnica de cultivo avançada; muitos de seus pontos de acupuntura estavam bloqueados. Pela frequência de sua respiração e batimentos cardíacos, era um completo inútil, um lixo que poderia ser morto facilmente.

Mas o mendigo tinha, de fato, atingido a Fundação de Base, pelo menos no nível pleno, pois Li Fan percebeu que sua alma era quase do nível de um cultivador de Núcleo Dourado. Talvez fosse esse o mistério das técnicas da Religião Luo.

"Quem sou eu? Tente adivinhar, não é algo em que vocês são muito bons?" Li Fan revirou os olhos, abriu as mãos e sacudiu a túnica de pele humana em seu corpo.

O mendigo recuperou-se. "Você... você por acaso foi enviado pelo louco... Sênior Yuan para me ajudar a resgatar alguém? Ah! Será que você é a namorada dele? Uau!"

"Namorada o seu nariz! Seu intrometido, como ousa me difamar!" Li Fan chutou o mendigo para longe, confirmando que ele era apenas um saco de vento. Ele não continuou o ataque, apenas estendeu a mão e pegou a túnica que o outro estava costurando. "Então foi você quem fez esta roupa?"

Ao examinar a túnica, Li Fan entendeu o método. Ele estava curioso no início; embora copiar escrituras em pele não fosse difícil, aquelas eram as Verdadeiras Escrituras do Livro Celestial de Taishu, capazes de eliminar um exército de soldados celestiais de Nangong apenas ao serem lidas. Como os discípulos da Religião Luo podiam ser tão poderosos a ponto de não serem afetados?

Na verdade, Li Fan superestimou o sujeito. Ao ver a roupa que o mendigo costurava, ficou claro: as escrituras estavam copiadas erradas, cada frase continha erros. Provavelmente ele as memorizou errado desde o início, e foi por isso que conseguiu sobreviver.

Li Fan deduziu o método: o mendigo era apenas responsável por produzir peças inacabadas, enviando-as para discípulos centrais da Religião Luo, como o dono da loja de roupas celestiais, para que corrigissem os caracteres e as transformassem em escrituras eficazes. Era o mesmo truque de esconder escrituras através da fragmentação de caracteres, como a intenção da espada Xuantian.

"Hm... onde está o Sênior Yuan? Por que ele não aparece há meio ano? Ele não teria morrido, teria?" O mendigo levantou-se esfregando o traseiro.

"Educação exige que você se apresente antes de fazer perguntas. Quem é você, qual sua relação com Yuan Tianxiao, o que é esta vila fantasma e por que resquícios da Religião do Lótus Negro estão escondidos sob o canal da Cidade Imperial? E quem você quer resgatar?" Li Fan o encarou.

"Por que eu deveria te contar! Nem sei se você é dos nossos!" O mendigo era bem petulante. Ao perceber que Li Fan não era um fantasma, ele ficou corajoso.

Li Fan sorriu e arregaçou as mangas, preparando-se para bater nele.

Então, uma jovem saltitante apareceu. "A-Guang! Pare de brincar na terra, venha comer."

Li Fan e o mendigo: "..."

"Espere um pouco, vou comer." O mendigo disse isso e seu corpo vacilou, transformando-se em uma criança que engatinhava, seguindo a jovem até o pátio ao lado para comer mingau.

Li Fan franziu a testa ao observar a interação entre o sujeito e a ilusão. Era bizarro, muito bizarro. Tratava-se claramente de uma ilusão, e os aldeões ao redor ignoravam completamente Li Fan, mas o mendigo A-Guang parecia integrado ao mundo deles como se fosse real, quase sem distinguir os limites entre o falso e o verdadeiro.

Ele parecia ser, ao mesmo tempo, uma criança brincando despreocupada na lama da vila e um mendigo sentado no fundo do canal de Yong'an, costurando túnicas com pele humana em uma vila fantasma.

Pele humana... cabeças decepadas...

"Essa pele humana, é toda de pessoas desta vila?" Li Fan cruzou os braços e ficou atrás de A-Guang enquanto ele era alimentado pela jovem.

A-Guang revirou os olhos e não respondeu, pois não conseguia falar com a boca cheia de mingau.

Li Fan olhou para a jovem, que parecia ter a idade de uma estudante, e lembrou-se: "Ela é sua família? Sua irmã? Você disse que quer resgatar alguém, é ela, não é? Quando entrei, não vi a cabeça dela na árvore. Qual o nome dela?"

A-Guang congelou, até o ato de engolir parou.

A jovem aproximou-se preocupada. "A-Guang, o que houve? Engasgou?"

A-Guang recobrou o sentido, sorriu para ela e engoliu o alimento com dificuldade. "Estou cheio."

Ela sorriu aliviada. "Se está cheio, vá brincar. Não se afaste muito de casa, não suba em árvores, não coma terra e não corra atrás das galinhas do vizinho!"

"Já entendi, já entendi!" A-Guang acenou com as mãos, virou-se e saiu engatinhando de casa, sentou-se diante da estátua da mãe bondosa e rapidamente cresceu, voltando a ser o mendigo desolado e sem energia.

Li Fan observava ao lado.

O mendigo olhou para Li Fan com olheiras profundas e, depois de muito tempo, disse: "Meu nome é A-Guang."

O mendigo chamava-se A-Guang. Aquilo, ali, era a Vila Satang, uma pequena vila na fronteira do País Li, ao pé da Montanha Kunlun. A vila cultivava satang e vendia seus frutos, flores e madeira, daí o nome. Aliás, toda a vila adorava a Velha Mãe Lótus.

Por que adorá-la? Para um camponês, o motivo era óbvio: rezar por bom tempo e colheitas fartas. Além disso, com a proteção da Velha Mãe, os monstros e fantasmas da Montanha Kunlun não ousariam atacar.

Afinal, não se via um imortal da montanha em décadas, mas os monstros de Kunlun eram vistos diariamente. Como uma vila tão pequena poderia construir templos ou contratar magos? Eles adoravam o que estivesse disponível, desde que funcionasse. Pelo menos a Velha Mãe exigia apenas pães e bolinhos.

Infelizmente, embora a magia da Velha Mãe pudesse afugentar monstros, ela era inútil contra pessoas mais terríveis que eles.

Mais de dez anos atrás, o Príncipe de Huai'an, Li Xinglong, falhou em sua disputa pelo trono contra o herdeiro de Guangling, Li Chun, e conspirou com o governador da fronteira e os remanescentes da Religião do Lótus Negro para se rebelar. Quem diria que, antes mesmo do exército imperial chegar, o Protetor de Zhenbei, Wang E, já havia esmagado a rebelião. Pequenos lugares como a Vila Satang foram varridos pela guerra como folhas numa enchente, sem que ninguém soubesse qual exército rebelde os destruíra.

A-Guang sobreviveu porque, na época, o Príncipe de Huai'an, ao se autoproclamar imperador, recrutou jovens para o palácio como servos e eunucos. A-Guang e sua irmã foram recrutados à força e não estavam na vila.

Porém, poucos meses depois, o exército imperial derrubou o usurpador. Ele e sua irmã tornaram-se parentes de traidores; a irmã foi levada para o palácio e A-Guang foi vendido como escravo em Changsi. Depois, fugiu e foi trabalhar em Da'anfang. Como conhecia a Velha Mãe e sabia algumas escrituras, e tinha talento, acabou encontrando Yuan Tianxiao e tornando-se seu discípulo nominal.

Não da montanha, mas da Religião Luo.

Li Fan ouviu tudo em silêncio. Na verdade, ele já sabia qual era a oportunidade, mas ainda assim perguntou lentamente: "Você quer resgatar sua irmã do palácio, qual o nome dela?"

"Minha irmã chama-se A-Zhu, agora ela se chama Zheng Mingzhu, serva da concubina Guo do herdeiro de Guangling." A-Guang olhou para a ilusão da jovem ao lado. "O Sênior Yuan me pediu para escrever cartas para ela e me fez gravar vídeos com magia. Provavelmente, ele me encontrou em Da'anfang para usar isso como prova e contatar A-Zhu, para que ela fizesse algo para a Religião Luo no Palácio Leste."

"O Sênior Yuan disse que, se ela os ajudasse, ele a resgataria. Hehe, esperei meio ano e achei que ele nunca mais apareceria. Não esperava que ele realmente enviasse alguém..."

Li Fan silenciou-se por um longo tempo. "Você já pensou que talvez nunca mais se verem seja o melhor?"

A-Guang balançou a cabeça com um sorriso amargo. "Claro que sei. Não tenho mais idade para brincar na lama. Sei que a Religião Luo é odiada por todos, que Yuan pode estar usando minha irmã como refém, e que, após o serviço concluído, seria sorte se ele não nos eliminasse para não deixar rastros."

"Mesmo que nos poupassem e resgatassem A-Zhu, ela acabaria mendigando na lama em Da'anfang comigo. Misturar-se com a Religião Luo é mais perigoso, então é melhor ela ficar no palácio."

"Mas nesses anos em Da'anfang, ouvi notícias. A Cidade Imperial está perigosa demais, algo grande pode acontecer em um mês, e não estou tranquilo. Por favor, ajude-me a resgatar A-Zhu."

Li Fan suspirou. Como resgatar? A coisa mais impotente neste mundo é o passado já ocorrido. As pessoas morreram, que chance de recuperação existe?

Mas Li Fan não podia dizer a A-Guang que sua irmã provavelmente morrera há meio ano, que seu sobrinho Li Yi também morrera, e que agora seu corpo era ocupado por um viajante como ele.

E se dissesse? Só restaria continuar a mentira.

"...Eu sei que haverá uma disputa pelo trono no Palácio Leste, mas não se preocupe. Ainda precisamos que sua irmã trabalhe ao lado da concubina Guo, garantiremos sua segurança. Esperarei a oportunidade da sucessão do novo herdeiro e a resgatarei no caos."

"Esta barreira... foi Yuan Tianxiao quem o aprisionou aqui? Você quer ir para casa? Ainda tem parentes? Que tal eu tirá-lo da cidade primeiro? Encontre um lugar seguro e espere que eu resgate sua irmã..."

A-Guang levantou-se de um salto, franzindo a testa. "O quê? Haverá um caos no Palácio Leste? Como esperar pela sucessão do novo herdeiro! E o macaco louco não lhe contou o que este lugar protege? Você é mesmo da Religião Luo?"

"Você não está se referindo aos assuntos do Palácio Leste?"

Li Fan não entendeu por que ele mudou de atitude tão rápido. Antes que pudesse explicar, uma mensagem do sistema apareceu.

"O humor de Li Fan diminuiu 1 ponto."

Ao mesmo tempo, a estátua de barro da Santa Mãe Lótus Negra sobre o altar tremeu. A paisagem ilusória da Vila Satang desapareceu instantaneamente, revelando o fundo do canal Yong'an. A água ao redor não entrou; pelo contrário, agitou-se como um ser vivo e recuou, sugada pelas ondas. Restou apenas uma camada de água acima, e o fundo do canal tornou-se um túnel vazio, expondo a lama suja.

A-Guang ficou apavorado. "O selo foi ativado! Por que tão cedo hoje? Será que eles vão agir?"

"O que está cedo? Quem vai agir?" Li Fan perguntou, franzindo a testa.

Mas A-Guang não tinha tempo para ele. Tirou um sino de cobre do peito e começou a uivar como um louco, correndo ao redor do altar da Santa Mãe, saltando e pulando.

Li Fan percebeu que A-Guang estava executando os Passos de Yu, claramente tentando reforçar o efeito de algum selo da Religião Luo.

Nesse momento, do canal ao norte, vieram gritos fantasmagóricos não humanos. Um cheiro forte e podre se espalhou, o solo tremeu, como se algo estivesse avançando naquela direção.

"O humor de Li Fan diminuiu 1 ponto."