Capítulo Cento e Dez: A Perseguição

O servo, imperturbável diante do brilho e da presença oculta, prosseguia com seu relato em tom calmo e fluido.

"Se o que você procura é Guo Bao, busque-o no Mercado Leste. Pergunte em qual restaurante ele está oferecendo um banquete hoje e entregue seu cartão de visita; basta chegar e pedir audiência. Contudo, você precisará vestir trajes luxuosos e adornar-se com grampos de ouro, agindo de forma aberta e legítima. Caso contrário, com essa aparência, temo que não passará nem da entrada principal antes de ser detido e interrogado pela guarda como um espião.

Se o que você busca é Wang Lang, ele costuma caçar nas matas do Jardim da Pera, ao norte da cidade, e galopa para dentro das muralhas todos os dias ao entardecer pelo Portão Guanghua, seguindo direto para o Lago Hai, no Mercado Oeste, para beber. Ele anda sempre cercado por uma centena de cavaleiros e cães de caça, ostentando uma arrogância extrema. Nem a guarda se atreve a interceptar o filho de seu superior, cuidando apenas para não serem pisoteados pelos cavalos caso demorem a sair do caminho.

Agora, se você quer encontrar aquele Lu Chai, ha, você veio perguntar à pessoa certa, pois poucos conhecem o paradeiro dele. Já faz dois meses que ele não sei a quem ofendeu, mas vive escondido no bairro Da’an, ao sul, sem colocar o nariz para fora. Eu mesmo só o vi uma vez recentemente. É possível que ele já tenha fugido da cidade; se não conseguir encontrá-lo, não me culpe."

Lu Chai... seria o filho mais velho da família Lu, Lu Qi? Os Quatro Jovens Mestres têm tanto poder assim? E ele se esconde nas favelas de Changsi sem nem ousar voltar à Montanha Mozhu para o funeral? Será que a morte do irmão mais velho, o discípulo Lu, encerra algum segredo obscuro?

Li Fan observou o cubo mágico brilhante em suas mãos e estreitou os olhos. O que, afinal, significaria esse objeto...?

A mulher de chapéu de bambu permaneceu em silêncio por um momento e, como se hesitasse, perguntou: "Você mencionou o Leopardo, o Chacal e o Lobo. E quanto ao Tigre?"

O eunuco riu. "Eu sabia que você estava atrás do Wei, o Tigre. O quê, você também é uma das dívidas de amor dele? Wei, o Tigre, é famoso; será mesmo que preciso explicar? Muito bem, falarei. Este homem foi o antigo Comandante da Capital. O cargo de Comandante supervisionava a segurança da metrópole e patrulhava as regiões ao redor. Seu antigo apelido, 'Tigre Adormecido', derivava da ideia de que, ao erguer a corda principal, todos os nós da rede se alinham.

O cargo de Comandante era de prestígio, mas poucos foram os que, ocupando-o, ousaram ignorar os nobres e purgar com firmeza as facções poderosas. O Comandante Wei era um verdadeiro herói de integridade, um dos poucos bons funcionários que o Estado de Li já teve; por isso, o povo o chama respeitosamente de Wei, o Tigre.

A família Wei era de origem humilde, tendo se refugiado na capital devido às guerras. Desde pequeno, Wei era pobre e caminhava da zona oeste até a academia no leste para estudar. Ávido pelo saber, dominava tanto as artes letradas quanto as marciais, além de conhecer pessoas de todas as esferas. O Grande Censor Imperial, reconhecendo seu talento, tornou-o seu discípulo e o recomendou ao Príncipe de Guangling, que o nomeou como um de seus assistentes pessoais, um talento escolhido a dedo pela própria Corte do Leste.

Quando Wei assumiu o comando, todos pensaram que ele seria apenas mais um servo fiel, cuidando da segurança para o Príncipe. Mas ele provou ser um estrategista brilhante, capaz de lidar tanto com o submundo quanto com a elite, enfrentando tiranos e protegendo os oprimidos. Enquanto ele guardou Changsi, até mesmo Guo Bao e Wang Lang foram castigados; nenhum demônio ou chacal ousou causar problemas sob sua vigilância.

De grandes clãs a famílias pobres, ninguém deixava de admirar seus métodos. Isso elevou a reputação do próprio Príncipe de Guangling, trazendo esperança a todos. Dizia-se nas ruas que, um dia, Wei, o Tigre, certamente se tornaria um grande general ou ministro, ocupando um alto cargo no Censorado para purificar o Estado de Li.

Ha, mas que sentido faz dizer isso agora? Ele já não está na cidade. O Príncipe e o Censor morreram; onde haveria lugar para um gênio como Wei? Embora os poderosos conheçam seu nome, ele é um homem de grande valor, mas carrega o estigma de ter sido o braço direito do antigo Príncipe. Não podiam usá-lo, mas não tiveram coragem de matá-lo, então o exilaram para as fronteiras, enviando-o para vigiar as montanhas de Kunlun.

Meu mestre disse uma vez: 'Embora Wei tenha nascido na pobreza, seu espírito alcança as nuvens. Em suas conversas, jamais dobrou a espinha para bajular, e é por isso que é odiado. Se alguém há de realizar grandes feitos, será este homem.'

Já que a senhorita é sua confidente, considerarei como se o que aconteceu hoje nunca tivesse ocorrido. Pode ir."

A mulher silenciou-se por um instante, curvou-se em saudação e disse: "Agradeço pela informação."

O eunuco desviou o olhar e sacudiu a cabeça. "Não mereço tal agradecimento. Como cidadão de Li, se eu tivesse um pingo de patriotismo, deveria tentar servir ao país, ou ao menos convencer meu mestre a proteger Wei, o Tigre. Mas não tive coragem. Só posso ver heróis como ele serem expulsos da capital; que face teria eu para aceitar gratidão?"

Li Fan viu a mulher de chapéu de bambu partir e o eunuco, após suspirar longamente, afastar-se para seguir seu mestre. Li Fan hesitou por um longo tempo, mas não agiu para capturá-los. Se ele prendesse o eunuco, o mestre deste certamente pensaria que a mulher havia tramado algo, causando um desastre. Li Fan não se preocupava com a mulher desconhecida, mas sim com outra que ele conhecia bem.

Se ele não estivesse enganado, a mulher de chapéu não veio perguntar sobre o "Tigre", mas sim sobre o "Chacal". Ela apenas fingiu muito bem, com um autocontrole admirável, enganando o eunuco sem demonstrar emoção.

Sim, aquela mulher era provavelmente Lu Xing, ou mais precisamente, um autômato operado por ela. Li Fan não sentira a menor presença de alguém o seguindo e, ao observar melhor, notou que a figura não tinha batimentos cardíacos nem respiração. Isso provava que não era um ser humano, mas um dos autômatos que ele vira no navio, operados apenas pelos discípulos da técnica da Montanha Mozhu.

Claro, atribuir o controle a Lu Xing era apenas uma suposição de Li Fan, reforçada por um indício não conclusivo: o cubo mágico brilhou exatamente quando ele formulou essa hipótese.

Guo Bao é o segundo filho da família Guo. Lu Chai é Lu Qi, filho do irmão mais velho. A mulher de chapéu é um autômato de Lu Xing. Quando Li Fan raciocinou dessa forma, uma das faces do cubo negro brilhou com uma luz branca. Ele começou a vislumbrar o funcionamento do objeto, embora ainda não tivesse certeza absoluta.

No entanto, não havia tempo para testes. A bússola começou, mais uma vez, a oscilar violentamente, indicando uma bifurcação no destino. Um caminho levava ao norte, seguindo o eunuco e seu mestre; o outro, ao sul, atrás da mulher de chapéu.

Li Fan refletiu. O eunuco fora claro sobre a urgência de seu mestre, provavelmente relacionada às manobras políticas envolvendo o sucessor do Príncipe de Guangling. Se a mulher fosse realmente Lu Xing, ela estaria indo para o bairro Da’an, ao sul, atrás de Lu Chai.

Li Fan decidiu seguir para o sul. Afinal, não precisava adivinhar o que estava ao norte — eram as mesmas intrigas políticas de Li You. Ele não tinha interesse em tronos; seu objetivo era apenas não ser manipulado e lavar a honra. Se o forçassem a assumir o poder, ele simplesmente abandonaria tudo e fugiria. Por outro lado, a questão do irmão Lu ainda pesava. Desde que entrara na seita, quatro dragões haviam morrido, e ele próprio quase fora decapitado pela espada voadora de Chen Jinu. Essa vingança precisava ser feita.

Além disso, Lu Chai era um personagem intrigante. Um cultivador de nível iniciante que, apenas com astúcia, construíra um nome em Changsi — como um rei das sombras ou um "padrinho" do submundo. Mas, com o pai assassinado, ele não buscou vingança, não chorou o morto e abandonou até os bens da família, escondendo-se numa favela. Ele certamente sabia algo, ou talvez o próprio irmão Lu tivesse sido envolvido pelos negócios desse filho poderoso.

Independentemente da situação, encontrar Lu Chai através de Lu Xing seria a chave para a verdade. O cubo brilhou novamente, conectando as faces de Lu Xing e Lu Chai, como se confirmasse sua teoria.

Seguindo a bússola, ele rastreou Lu Xing até o bairro Da’an, no sul. O contraste com o leste da cidade era brutal. Enquanto o leste era vigiado e restrito, o sudoeste era um caos. As divisões entre bairros haviam desaparecido; não havia muros, apenas um amontoado interminável de barracos e lojas. Em uma metrópole de dois milhões e quatrocentos mil habitantes e cento e oito distritos, mais de um milhão vivia comprimido em apenas doze deles. Não havia casas individuais, mas sim construções com andares extras improvisados e porões cavados, corredores entupidos de camas de campanha e gente por toda parte. Era como a Cidade Murada de Kowloon — um território sem lei. Não era de se admirar que Lu Qi conseguisse se esconder ali por tanto tempo.

Li Fan trocou suas roupas por sandálias de palha e um traje comum, vestindo ainda uma túnica de pele humana por baixo, para evitar ser esfaqueado por um rim ou uma bolsa. O lugar fervilhava com figuras estranhas:江湖 (aventureiros), mercadores, bandidos, mendigos e seres que ele mal conseguia distinguir se eram demônios, pessoas usando máscaras ou cultivadores que enlouqueceram.

Naturalmente, ele perdeu a pista. Em meio àquela multidão, era impossível manter o contato. Mas a bússola, que agora girava como um pião, não parava de apontar "oportunidades" em cada esquina. Li Fan, irritado, seguiu sua intuição até um beco que desembocava no Canal Yongan.

A bússola apontava para um muro de tijolos. Li Fan procurou por um mecanismo, mas encontrou apenas uma pequena flor amarela com cinco pétalas, crescendo numa fresta.

"Nas colinas de Kunlun há uma árvore chamada Shatang; suas flores são amarelas e seus frutos vermelhos. O sabor é como o da ameixa e não tem caroço. Quem a come não se afoga."

Shatang? Li Fan lembrou-se de que a raposa de Yuan Tianxiao também se chamava Shatang. Seria isso uma armadilha da Seita do Lótus Negro?

Ao colher a flor, a bússola apontou para o canal. Li Fan sentiu uma dor de cabeça. As missões pareciam não ter fim: Seita Mozhu, política de Li, Tigres e Chacais, Li You e Li Yi, Lu Qi e Lu Xing, e agora a Seita do Lótus Negro. A vida humana era um poço de intrigas! Ele sentia falta dos tempos em que caçava monstros nas Grandes Montanhas sem preocupações.

Apesar das reclamações, ele seguiu para o fundo do canal, usando o feitiço de evitar a água. O cubo brilhou intensamente, unindo as peças de Lu Qi, Li You e agora a flor de Shatang. Estava claro: não eram eventos isolados, mas facetas de um mesmo mistério.

Após caminhar três quilômetros pelo leito do canal na escuridão total, ele emergiu em uma clareira. Diante dele, havia uma vila. Mas, à medida que se aproximava, seus passos vacilaram. Não eram apenas flores. Nos galhos das árvores e nos arbustos de Shatang, estavam fincadas dezenas de cabeças humanas. O sangue, como nuvens de crepúsculo, tingira as flores amarelas de um vermelho carmesim.