Capítulo Oitenta e Dois: A Montanha de Qiu

A primeira parada era no Monte Lingqiu, cuja geografia já havia sido mencionada antes: sem árvores em suas encostas, repleto de poços de fogo e cavernas de vento, o local não era propício à sobrevivência de animais selvagens, motivo pelo qual havia poucos demônios na região. O Monte Bambu de Tinta instalara seu recinto em um vale ao sul da montanha, conectando-se ao norte ao próprio Monte Bambu de Tinta, ao sul ao Lago do Trovão, a oeste às minas do Monte Galo e, a leste, vigiando o Palácio Imortal do Monte Lun.

Com essa geografia de acessos em todas as direções, cada ponto cardinal era repleto de recursos, e os próprios poços de fogo da região serviam tanto para cultivo quanto para refino de artefatos, fazendo dali o verdadeiro portão sul do Monte Bambu de Tinta e base avançada para a região das Dez Mil Grandes Montanhas.

Ao longo do caminho, Li Fan ia voando sobre sua espada e, através do poder espiritual, percebia que o Monte Bambu de Tinta dispunha de talismãs luminosos para guiar o percurso, que mais se assemelhavam a torres de sinalização. Não sabia se eram para alarme ou se, de fato, a maioria dos cultivadores, como os discípulos da Espada Celestial, eram mesmo perdidos quanto ao caminho...

Contudo, voar centenas de léguas ao sul era realmente exaustivo, mesmo para Li Fan, que possuía dois núcleos internos para restaurar sua energia. Percorrer tamanha distância era duro, e ele já percebia a necessidade de obter algum artefato de montaria ou uma besta espiritual para transporte. Caso contrário, voando até a exaustão, poderia facilmente ser emboscado e cair em desgraça.

Porém, até mesmo o conjunto de itens mais barato custava vinte e cinco mil moedas, enquanto uma espada voadora podia ser vendida por cento e oitenta mil. Já os veículos espirituais do mundo imortal, quem saberia quanto custavam? Talvez fosse melhor investir em mecanismos e construir sozinho, desde as peças, um barco voador; toda economia seria bem-vinda...

Divagando nessas ideias, finalmente chegou ao recinto do vale central, que em nada lembrava os simples altares das imediações do Monte Bambu de Tinta, onde os praticantes da Via Celestial cultuavam a lua. De longe, via-se a energia espiritual elevar-se do vale ao céu; o local era nitidamente um campo de energia propício ao cultivo. Dentro do vale havia uma pequena vila, com um templo central no meio, muralhas acompanhando o relevo, portais e torres de vigia na entrada—uma mescla estranha entre templo e fortaleza.

O templo do vale central era espaçoso, com várias dependências laterais, provavelmente para abrigar caravanas de mercadores. No entanto, parecia deserto naquele momento.

Seguindo as instruções dos anciãos do Caminho Louguan, Li Fan desceu da espada ao sopé da montanha, espalhou arroz e recitou um encantamento.

Dessa forma, invocou uma divindade local, de armadura completa e grande sabre em mãos.

“Quem vem prestar reverência ao Monte Lingqiu?”

A divindade tinha, pelo menos, o nível de um cultivador no estágio do Núcleo de Nascentia. Sua presença não ficava atrás dos generais celestiais do palácio imortal; era, sem dúvida, o protetor do monte. Li Fan seguiu o ritual: recolheu a espada, ajoelhou-se e bateu à porta, sendo recebido de forma protocolar.

Li Fan fez uma reverência e entregou o talismã. “Li Qingyue, do Monte Bambu de Tinta, veio inspecionar a montanha e deseja saudar o protetor do monte.”

Como era sua primeira visita, Li Fan desconhecia a localização exata do ninho de aves espirituais. Primeiro, cumpria a formalidade do encontro.

A divindade, zelosa, retribuiu o cumprimento: “O mestre está aqui pela primeira vez, seu rosto me é estranho. Peço que apresente o talismã de autorização.”

“Sem problema.” Li Fan mostrou os documentos de autorização do Caminho Louguan e o talismã de inspeção.

Após conferir, a divindade abriu um sorriso e curvou-se. “Mestre Li, aguarde um instante. Anunciarei sua chegada ao verdadeiro protetor e abrirei a matriz de proteção.”

“Obrigado.”

Após breve espera, um talismã dourado brilhou do interior do vale. A divindade ressurgiu, desta vez sem o sabre, apenas com uma bandeira amarela triangular para conduzi-lo.

“Mestre Li, siga-me. Nas Dez Mil Grandes Montanhas, monstros e demônios são numerosos. Este recinto é de suma importância para o Monte Bambu de Tinta. Normalmente, apenas conhecidos fazem ronda. Faz anos que não vejo um novo cultivador de Núcleo de Ouro em serviço, por isso o cuidado. Peço que compreenda.”

“Correto. Como devo chamá-lo?”

“Vossa senhoria exagera. Sou apenas o guardião do Monte Lingqiu, não mereço tal título. Em minha vida anterior me chamava Zhang. Pode me chamar de Zhang, o Guardião.”

Era natural. Como divindade menor, não era oficialmente reconhecido pelo império; era um espírito consagrado privadamente pelo Monte Bambu de Tinta, quase um consumível. Dizia-se guardião da montanha, mas cuidava apenas de afugentar animais selvagens. Se caísse diante de um demônio poderoso, seria facilmente substituído por outro espírito guerreiro.

Zhang conduziu Li Fan ao recinto, contando-lhe algumas histórias.

Na época em que o Palácio Imortal guarnecia o sul, o vale central era um importante reduto. Posteriormente, tomado por bestas demoníacas, a Família Nangong não conseguiu retomar o local e concedeu ao Monte Bambu de Tinta para torná-lo um recinto de cultivo.

Foi algo como “quem reconquistar, fica com a terra”. Das dez montanhas da época, todas tinham essa natureza—não era que a Família Nangong cedera de bom grado, mas sim que haviam sido ocupadas por grandes demônios.

Assim, o Monte Bambu de Tinta lutou anos a fio, expulsando monstros e demônios até reconquistar o vale, construindo ali um novo templo sobre as ruínas do antigo acampamento de Nangong.

Ultimamente, quase não havia caravanas. Primeiro, porque o Monte Lingqiu era árido, sem muitos recursos. O comércio do vale dependia da extração do Lago do Trovão, mas não era época de colheita. Segundo, as relações com o Palácio Imortal azedaram, e os demônios do Monte Yu aumentaram, reduzindo o comércio também com o leste, território da Família Nangong. Terceiro, ao norte, estavam em guerra com o Reino Li, e os cultivadores de Núcleo de Ouro residentes no templo haviam partido para apoiar o conflito.

Assim, restava apenas o verdadeiro protetor do monte, o Mestre Huang, do Caminho Louguan.

“Discípulo Li Qingyue saúda o Mestre Huang.” Li Fan entrou no templo e reverenciou o mestre, enquanto Zhang aguardava do lado de fora, junto ao seu próprio santuário.

O Mestre Huang, herdeiro do Caminho Louguan, tinha aparência digna de um verdadeiro imortal, com longos e belos bigodes caindo até o peito, impondo respeito e admiração.

De olhos semicerrados, ele assentiu a Li Fan: “O ninho de aves espirituais fica a cem léguas a sudeste do vale, num penhasco. Peça a Zhang que o acompanhe. No ninho, há doze ovos. Deve vê-los com os próprios olhos e conferir cada um. Caso falte algum, comunique-me.”

Pouco falador, era claro que sabia que Li Fan, recém-promovido a Núcleo de Ouro, apenas fazia a ronda para se familiarizar e dificilmente voltaria a encontrar-se com ele.

“Sim, mestre. O discípulo entendeu.” Li Fan sentiu o olhar espiritual do mestre, cuja imponência era notável. Ser encarregado de proteger o vale central, sozinho, era prova de talento. Talvez não superasse o Mestre Liang em poder absoluto, nem vencesse o jovem Yao em combate, mas certamente era mais capaz que os quatro teóricos da forja de espadas.

Zhang também não hesitou e, montando uma nuvem, levou Li Fan ao ninho, demonstrando que sua rotina junto ao Mestre Huang era, de fato, bastante ociosa.

“Aquele penhasco é o local. Vê a caverna espiritual? Ali está o ninho. Basta inspecionar de fora, verificar se a matriz de proteção está intacta e pode retornar para relatar.”

“Só olhar por fora?” Li Fan coçou a cabeça. Com algum conhecimento dos Diagramas de Matriz da Terra, percebeu que o local estava bem protegido e que os discípulos faziam manutenção regular. No entanto…

“Como é minha primeira missão, o Mestre Huang pediu que eu visse com meus próprios olhos, então…”

Zhang não se opôs: “Pode desativar a matriz e entrar, apenas lembre-se de restaurá-la depois. A proteção desse ninho é vital; não deixe escapar nenhum animal dali.”

“Animal? O que há nesse ninho?” Li Fan estranhou. Pensava que fossem fênixes ou criaturas sagradas criadas pelo Monte Bambu de Tinta para coletar tesouros naturais. Por que chamá-los de animais?

“São aves divinas Yuan. Dizem que, se uma Yuan nasce, sobrevém grande seca no mundo. Por isso, o Monte Bambu de Tinta vigia rigorosamente, para prevenir e avisar as regiões em caso de nascimento.”

“Uma única ave causaria seca mundial? Já houve algum caso comprovado? Não seria coincidência? Talvez a seca faça as aves migrarem. Já houve análise ou estudo? Tem provas concretas?” Li Fan questionou.

Zhang hesitou. “Sou guardião há apenas dez anos e não sei desses detalhes, mas todos dizem assim, então não deve estar errado…”

Li Fan franziu o cenho, percebendo que Zhang estava apenas repetindo crenças, sem intenção de enganá-lo. Como era sua primeira missão, decidiu ser rigoroso. Com o talismã em mãos, seguiu o ritual, desativou a matriz e entrou no ninho.

Lá estavam, de fato, doze ovos, nem mais, nem menos.

Li Fan restaurou a matriz e, ao registrar seu nome no talismã para marcar a inspeção, subitamente parou.

“Zhang, você disse que só eu vim de novo nestes anos? Aqui, nos registros, há muitos nomes de Xu Liang. Era ele o responsável antes?”

“Sim, inspecionar a montanha não é tarefa atraente; apenas cultivadores mais esforçados aceitam. Xu era discípulo do Mestre Huang, e por conta das técnicas especiais de cultivo, ficava por aqui. Quando não havia outros, cuidava dessas tarefas sozinho. Mas ele também foi apoiar a guerra no Reino Li e não voltou. Daí a razão de você estar aqui.”

Zhang falava casualmente.

De repente, Li Fan virou-se para ele, incisivo: “Como era ele?”

“Como…? Xu? Dois olhos, uma boca…” Zhang não entendeu.

“Falo da ave, Yuan. Deve ter uma aparência distinta, ou como saber que ela nasceu?”

Zhang pensou e respondeu: “O Mestre Huang mencionou: tem corpo de coruja, rosto humano com quatro olhos e orelhas. Chama-se Yuan, e seu canto é seu próprio nome. Quando aparece, sobrevém grande seca.”

Li Fan o olhou impassível.

Zhang estranhou. “O que houve?”

Então viu Li Fan tirar uma colher do bolso e jogá-la ao chão. “Uma colher?”

A colher girou e apontou para o norte.

Li Fan semicerrrou os olhos. Estava feito. As aves estranhas que encontrara no caminho! Eram mesmo Yuan!

Com o compassol em mãos há três meses, ele já conhecia sua peculiaridade: ele aponta sempre para a direção da oportunidade mais próxima. No Monte Bambu de Tinta, girava sem parar, pois tudo ali era oportunidade—mas, fora dali, deveria apontar para os ovos ou para o Lago do Trovão ao sul. Porém, continuava apontando para o norte…

Ou seja, aquelas aves feias que cruzaram seu caminho ao norte eram, de fato, Yuan! Não era questão de memória, mas sim que não havia outros animais vivos naquele monte árido! As doze crias haviam sido trocadas!

Por que suspeitar de ação humana? A prova estava nos registros do talismã: entre as muitas inscrições de Xu Liang, havia uma de seis meses atrás, de um cultivador chamado Chen Jinu.

Aquele mesmo que matou Chen Daotong, que Li Fan e Jianyi haviam eliminado; aquele de quem o sistema sabia o nome, mas o Monte Bambu de Tinta não conseguia rastrear—o eunuco cultivador de Núcleo de Ouro!

Assim como o nome de Li Qingyue, era a primeira vez que aparecia nos registros, mas Zhang não se lembrava de ninguém com esse nome. Provavelmente, usara magia de disfarce, mas não poderia falsificar registro no talismã da matriz. Nos meses seguintes, Xu Liang assinou normalmente, o que indicava, no mínimo, cumplicidade.

E o Mestre Huang? Seria cúmplice? Poderia confiar nele? Deveria apostar na integridade dos discípulos do Caminho Louguan?

“Esses não são ovos de Yuan.”

Li Fan decidiu apostar. Ser incumbido de tamanha responsabilidade mostrava que Huang era digno de confiança. Correu de volta ao templo para relatar:

“E, mestre, ao inspecionar, vi de fato aves estranhas, com rosto humano e quatro olhos, semelhantes a corujas, cruzar meu caminho. Estimo que fossem doze! E nos registros, há seis meses, um tal Chen Jinu inspecionou o local. Creio que foi ele, mestre, recorda-se do nome?”

O Mestre Huang semicerrrou os olhos, franziu o cenho, acariciando os bigodes enquanto examinava um dos ovos.

Com dois dedos, apanhou o ovo, e uma luz brilhou no salão, revelando o embrião no interior. Era uma massa de energia caótica, como uma nebulosa...

“Esses são ovos de Yuan.”

“Mestre! Digo a verdade! Esses ovos foram trocados há seis meses por Chen Jinu, ou algo mais foi feito. Aquelas aves já nasceram!” Li Fan insistia, sentindo o peso da situação. Não acreditava que uma ave causasse desastres naturais, mas a vinda de um eunuco de Núcleo de Ouro para tramar ali era, sem dúvida, suspeita—e logo após, tramou contra o Irmão Lu em Kunlun!

O problema era que o Monte Bambu de Tinta não conseguia identificar o nome de Chen Jinu, e Li Fan não podia revelar a existência do sistema. Se o Mestre Huang quisesse acobertar o erro do discípulo, poderia simplesmente não acreditar…

“São ovos de Yuan. Mas acredito em você.”

Hein?

Li Fan levantou a cabeça. O mestre continuava a examinar o ovo à luz, acariciando os bigodes, e murmurou: “São idênticos aos que vi em minha juventude. Depois de tantos anos, é impossível ainda não terem eclodido. Estes são ovos novos. Os anteriores já nasceram, de fato...”

Li Fan se animou: “Mestre! Então vamos recuperá-los imediatamente!”

O Mestre Huang balançou a cabeça e fez cálculos com os dedos. “É tarde demais. Se já depositaram ovos novos e partiram, já nasceram há tempos. Seis meses, então o destino está selado. A seca já não pode ser evitada... Você tem certeza que viu doze?”

Li Fan refletiu: “Não posso garantir, mas eram muitos, ao menos oito ou nove...”

O mestre suspirou. “Então a maior parte dos Doze Reinos sofrerá calamidade. Da última vez, uma única Yuan nasceu e houve seca por dez anos, o Culto de Lótus Negra aproveitou-se e ascendeu. Agora, com tantas de uma só vez, não adianta perseguir; devemos apenas avisar o povo para que se prepare.”

“Uma só causa seca de dez anos!” Li Fan exclamou, incrédulo. “Isso é absurdo! Se forem cento e vinte anos, até os imortais morrerão de fome!”

O mestre não se ofendeu pela exaltação, apenas sorriu amargamente: “Acha que, nestes anos, a prosperidade, a paz e a ausência de desastres são mérito dos governantes virtuosos do Palácio de Outono? Não passam de aparência. Depois do Culto de Lótus Negra, o povo ficou na miséria, e tudo precisava ser reconstruído. O mestre do templo foi nomeado mestre nacional, não só para vigiar a Família Nangong, mas também para proteger o povo do Reino Li. Talvez, num momento de ímpeto, ele usou a força do Caminho Louguan e do Monte Bambu de Tinta para selar as calamidades do reino, protegendo a terra e a linhagem real. Por isso, o destino do monte e do reino estão entrelaçados.

Mas agora, o reino foi incitado pelo Palácio Imortal a minar nossa sorte, sem perceber que, ao destruírem os feitiços que selavam sua sorte, apenas a si mesmos prejudicam.

Pensam ferir o Monte Bambu de Tinta, mas só trazem desgraça para si próprios...

Ah, a justiça dos céus jamais falha...”