Capítulo Trinta e Quatro: A Queda do Imperador

“Hoje vos convoco ao salão imperial com um único propósito: revirar este lugar palmo a palmo até encontrar os rebeldes escondidos sob os meus aposentos, para então executá-los sem piedade!

A ousadia deles já chegou a atingir-me diretamente. Se não lhes dermos uma lição, hão de pensar que sou um fruto fácil de esmagar, alguém de quem podem zombar à vontade!”

O soberano exibia um semblante gélido, irradiava uma fúria cortante ao proferir tais palavras. Se não desse um exemplo exemplar àquele grupo que já agia com tamanha insolência havia tanto tempo, como é que o povo de todo o império o veria?

Contudo, devido à sua baixa estatura, ele só conseguia ver os soldados mais próximos, enquanto a maioria dos guardas sequer conseguia avistá-lo. Justo quando o constrangimento ameaçava tomar conta da situação, um jovem eunuco apressou-se a trazer um banquinho e entregou-o ao imperador.

O monarca virou-se, exibindo uma expressão de satisfação, e subiu no banquinho. Com o mesmo ar feroz, repetiu tudo o que acabara de dizer, embora o fôlego estivesse um pouco mais fraco desta vez — detalhe que, felizmente, ninguém percebeu.

“Entendido!”

Aclamaram os soldados em uníssono. Em seguida, cada um apanhou uma pequena pá e pôs-se a escavar a terra centímetro a centímetro. No entanto, como o imperador desenhara uma área excessivamente vasta quando traçara os esboços originais, aqueles aposentos imperiais ocupavam quase metade do complexo palaciano.

A tarefa revelou-se hercúlea. Escavaram desde o sol a pino do meio-dia até altas horas da noite. Quando o imperador já se encontrava exausto e ponderava regressar aos aposentos para dormir, um som estranho, embora não muito alto, irrompeu de repente diante da câmara imperial, até então silenciosa, exceto pelo ruído da terra a ser revolvida.

“Clang!”

Apesar de ténue, o som foi captado pelo imperador. No mesmo instante, uma onda de euforia invadiu-lhe o corpo. Pôs-se de pé, mas, talvez por ter ficado sentado tanto tempo, sentia os braços dormentes; ao esticar o dedo para apontar na direção de onde vinha o ruído, não conseguiu conter um leve tremor.

“Rápido, venham cá! Não foi fácil, mas finalmente encontrámos! Preparem as vossas armas; desta vez, custe o que custar, não deixem escapar ninguém. Se apenas um fugir, mandarei executar uma centena de vós!”

Ouvida a ordem, um vasto grupo de guardas concentrou-se de imediato. Todos empunhavam armas afiadas e encaravam com olhares ferozes a pesada porta subterrânea ali trancada.

Contudo, naquele exato momento, a porta começou a abrir-se lentamente por vontade própria. Todos os presentes prenderam a respiração, tensos e apreensivos. Mas, quando a porta se escancarou por completo, o espetáculo deixou cada um deles estupefacto.

Lá dentro não havia alma viva — nem sequer móveis ou fontes de luz. O espaço subterrâneo era tão vasto e oco que qualquer som produzia um eco imediato, o que, sob a negrura daquela noite, conferia ao lugar uma atmosfera ainda mais aterrorizante.

“Do que é que têm medo? Não passam de ilusões que vós próprios criais! Além disso, é bem provável que os intrusos ainda estejam cá dentro, apenas escondidos. Tratem de enviar alguns homens lá para dentro para inspecionar.”

O imperador respirou fundo, forçando a coragem para falar. Embora o interior não parecesse albergar ninguém, já tinham chegado tão longe; se recuassem agora, significaria que todo o esforço anterior, incluindo o trabalho exaustivo daqueles dias, teria sido em vão.

Apesar da relutância, os soldados não tinham alternativa senão reunir coragem e avançar. Para prevenir possíveis explosões, sequer levavam candeeiros de querosene nas mãos; ainda assim, não conseguiram escapar ao trágico desfecho da morte.

“Cuidado, há…”

Os primeiros soldados a entrar, que iam na vanguarda, tombaram sem vida antes de emitirem outro som. Aquele que liderava o grupo conseguiu proferir apenas aquelas palavras truncadas antes de cair igualmente no chão, morto.

“Cuidado com quê? Há o quê, afinal? Ora essa, num momento tão crucial e nem conseguem terminar uma frase.

Faltava apenas uma palavra, não podiam tê-la dito antes de baterem as botas? Criaram esta situação lamentável, sois uns imprestáveis! Como é que vos ocorreu recrutar semejante corja de inúteis como subordinados?... Enfim, recuem por agora.”

O rosto do imperador contraiu-se num rictus de desgosto, mas, após ponderar repetidas vezes, soltou um suspiro e declarou. Visto que o caminho à frente apresentava obstáculos intransponíveis e prometia zero espólios, não fazia sentido continuar a avançar.

Aqueles homens, em vez de morrerem em vão daquela maneira, fariam melhor se servissem a algum propósito útil — pelo menos ajudando-o a estabilizar um reino que parecia calmo à superfície, mas cujas correntes subterrâneas ameaçavam submergi-lo.

Embora detestasse os nobres da dinastia deposta e desejasse a morte de todos eles, o momento não era oportuno. Precisava de mão de obra; se tivessem de morrer, que o fizessem após cumprirem o seu dever e esgotarem a sua utilidade naquele período crítico.

De uma forma ou de outra, era preciso garantir que a morte deles tivesse valor, que morressem por uma causa justa. Caso contrário, desperdiçar-se-ia todo o recurso tolamente investido pelo soberano anterior no treino deles — ainda que saísse dos cofres particulares do antecessor, no fundo, não pertencia tudo por direito ao trono?

Mas, precisamente quando se preparavam para dar meia-volta e retirar-se, deu-se o imprevisto. Uma densa névoa verde-pálida começou a jorrar incessantemente de dentro da porta até então fechada. O rosto do imperador sofreu uma metamorfose drástica; cobrindo o nariz e a boca, deu meia-volta na intenção de fugir.

Contudo, nesse preciso instante, o velho eunuco emergiu sabe-se lá de onde, estorveu os passos do imperador com um rasteira e, perante o olhar atónito e furioso do monarca, arrancou-lhe o lenço com que protegia as vias respiratórias, cravando de seguida duas pequenas adagas nas coxas do soberano.

“Como ousas, miserável velho! Tens noção de que isto é regicídio? Desde os tempos antigos, nenhum dos que cometeram tal ato teve um final feliz!”

Gritou o imperador com uma expressão feroz. Ao deparar-se com a impassibilidade no rosto do eunuco, irrompeu numa gargalhada sarcástica.

“Já devia ter previsto este desfecho. Se foste capaz de me elevar ao trono com tanta facilidade, certamente encontrarias formas de me eliminar sem deixar rasto. O que não compreendo é o motivo de tal atitude.

Se te deste tanto trabalho para me colocar no poder, decerto valorizavas a minha legitimidade como herdeiro da linhagem real. No entanto, agora decides matar-me de forma tão leviana, sem hesitar sequer um segundo... Não temes perder o controlo sobre os exércitos rebeldes?”

“Se a situação fosse tal como descreves, o que eu faria hoje seria demonstrar paciência, e não tirar-te a vida. Sabe que até gostava de ti no início, mas a verdade é que devemos ouvir os conselhos alheios!

Foste incrivelmente estúpido ao lançar-te de cabeça numa armadilha, ignorando as minhas inúmeras advertências, diretas e subtis, que te fiz repetidas vezes. Não me restou alternativa senão descartar-te como uma peça inútil.

Quanto às tuas preocupações sobre o futuro, não precisas de gastar energias com isso. Ah, já agora, é provável que desconheças este pormenor, mas o teu irmão mais velho afinal não morreu. Sim, aquele que partira para a campanha militar, o primogénito legítimo do imperador fundador, ou seja, o teu próprio irmão consanguíneo.”

O eunuco deixou escapar um sorriso de escárnio. Ouvidas tais palavras, o imperador, que momentos antes ria histericamente à espera que o eunuco o acompanhasse na morte, congelou no lugar.

“Como é que ele ainda está vivo? O nosso segundo irmão, movido pela inveja da sua inteligência e formidável destreza, já o tinha mandado assassinar em segredo há muito tempo! Não me digas que arranjaste um impostor?

Decerto não passaria de um truque barato dessa espécie. Mas de que serviria? Uma farsa é sempre uma farsa e acabará por vir à tona, especialmente após as tolices do último imperador, que deixaram o povo em estado de alerta. Essa vossa conspiração será desmascarada num ápice.”

Retorquiu o imperador com desdém, embora um fundo de irritação o consumisse. Os cálculos daquele criado eram ambiciosos ao ponto de interferirem com a própria linhagem imperial, revelando um temor constante de que o trono escapasse ao seu controlo.

“Isso já não vos diz respeito, Majestade. Mas, uma vez que estais prestes a morrer, não faz mal nenhum revelar-vos a verdade: na realidade, o primogénito jamais faleceu.

Acreditais mesmo que apenas vós sabíeis precaver-vos e que o imperador fundador não acautelara nada? A verdade é que, no preciso momento em que o vosso segundo irmão ordenou o atentado, as salvaguardas deixadas pelo fundador já tinham retirado o herdeiro em segurança.

E fui precisamente eu quem executou essa tarefa. Para mais ironia do destino, devido a um choque violento contra uma rocha durante a fuga, aquele herdeiro outrora temível transformou-se num imbecil incapaz de controlar as próprias necessidades básicas.

Consegues imaginar alguém mais adequado para ocupar o trono imperial?”

O velho eunuco esboçou um sorriso enigmático, o que acelerou o ritmo cardíaco do monarca já envenenado, fazendo com que o tóxico se propagasse ainda mais depressa pela corrente sanguínea. Contudo, pouco importava; aquele veneno era irremediável de qualquer maneira, pelo que uns graus a mais ou a menos na concentração da toxina já faziam pouca diferença.

“Um mísero eunuco a ambicionar o poder supremo? Julgas possuir o vigor necessário para suportar a majestade dos Nove Dragões? Não temes a retribuição e a vingança do destino?... Mas enfim, pouco importa, pois nada do que fizeres salvará o que quer que seja; agora compreendo perfeitamente.

Sob as ameaças internas e externas que esmagam a raça humana, a nossa extinção é apenas uma questão de tempo, um desfecho inevitável. Tu próprio não demorarás a juntar-te a mim no túmulo, e o mesmo sucederá a toda a humanidade — todos perecerão, arrastados pela tua imensurável tolice!”

Apoiando-se com as últimas forças para proferir estas palavras, o imperador tombou no solo e expirou. Nesse instante, certificando-se de que reinava o silêncio em redor, o velho eunuco retirou discretamente a máscara antigás, inalou propositadamente um pouco da névoa tóxica para simular uma intoxicação ligeira e, desferindo um golpe contra o próprio corpo, desmaiou de propósito.

Para que uma representação seja convincente, deve ser executada até ao fim. Caso contrário, como persuadir os espectadores? Além do mais, ele estava prestes a alcançar o cume do poder, convertendo-se no eunuco supremo do reino, quiçá no primeiro imperador eunuco da história; para consumar um desígnio tão grandioso, um pequeno sacrifício pessoal era perfeitamente aceitável.

Afinal, por mais letal que fosse aquele veneno, que mal faria inalar apenas uma fração mínima? No pior dos casos, resultaria numa paralisia temporária ou algo semelhante, mas tais dissabores eram ninharia.

Cego pela ambição desmedida, encontrava-se num ponto em que, sem o menor exagero, estaria disposto a cometer qualquer atrocidade com tal de saciar a sua sede de poder.

……

“O peixe mordeu o isco...” Ouvindo os múltiplos ruídos vindos da superfície, o jovem esboçou um sorriso de plena realização.

Na verdade, a base subterrânea deles fora construída sob os aposentos imperiais, mas a uma profundidade abissal. Se as forças imperiais se limitassem a escavar à força bruta, demorariam um ano ou mais a descobri-la; afinal, a construção daquele complexo exigira oito a nove longos anos de trabalho, seguidos por mais três ou quatro primaveras dedicadas a ocultar qualquer vestígio.

Sem o decreto secreto da organização, nem mesmo os próprios membros conseguiriam localizar o enclave — com a exceção óbvia dele próprio, que participara na fundação desde o princípio e era o único possuidor dos planos de arquitetura originais.