Capítulo 87: Que recompensa você deseja?

Por tantos anos, o Arsenal Sul dos Ferreiros esteve subjugado, e, excetuando-se um vice-mestre há um século, não surgira dali mais ninguém de destaque. Desta vez, com a conquista do primeiro lugar por Zao Yan Kui, que podia ser promovido a vice-mestre, era realmente o momento de glória para o Arsenal Sul, um instante de orgulho e redenção.

Todos celebravam, em êxtase quase insano. Os ferreiros não tinham grandes ambições; o que desejavam era apenas uma vida melhor, serem vistos com um pouco mais de respeito. Contudo, nem Zao Yan Kui nem os demais hesitaram em se reunir imediatamente ao redor de Jiang Lin.

Diante daquele jovem tão corpulento quanto ele, Zao Yan Kui ergueu as mãos e bateu com força nos ombros de Jiang Lin. Fazia muito tempo que não fazia isso.

“De agora em diante, o Arsenal Sul...”

“Está em tuas mãos.”

Jiang Lin ainda era um aprendiz; apesar de ter conquistado o primeiro lugar entre os aprendizes, ainda não havia recebido oficialmente o decreto do Arsenal. Mesmo quando recebesse, seria apenas um ferreiro. Contudo, quando Zao Yan Kui disse que confiava o Arsenal Sul a ele, ninguém protestou; ao contrário, todos estavam radiantes e cheios de expectativas.

Todos sabiam que a vitória de Zao Yan Kui devia-se, em parte, à sua habilidade, mas ainda mais a Jiang Lin. Sem o ferro refinado por Jiang Lin, mesmo com mais cinquenta anos, Zao Yan Kui dificilmente conseguiria forjar, com ferro comum, uma arma de sétimo grau inferior!

Agora que Zao Yan Kui estava prestes a tornar-se vice-mestre, e o Arsenal Sul contava com um talento extraordinário como Jiang Lin, o futuro parecia promissor além da imaginação.

Yu Mao Ming, Yuan Gao Hao e outros mestres aproximaram-se, cumprimentaram Zao Yan Kui e disseram: “Parabéns, mestre Zao. Agora também será um mestre do Arsenal; deverá assumir ainda mais responsabilidades.”

“Com certeza”, respondeu Zao Yan Kui. Após uma breve hesitação, continuou: “Mestre, gostaria de indicar Jiang Lin ao posto de mestre-chefe. Seria possível?”

Yu Mao Ming balançou levemente a cabeça e explicou: “Conheces as regras do Arsenal: para ser mestre-chefe, é preciso ser indicado e vencer a disputa de habilidades. Mesmo que Jiang Lin já tenha domínio avançado da técnica, regras são regras.”

Ninguém duvidava da habilidade de Jiang Lin, e ninguém se oporia que ele ocupasse o cargo de mestre-chefe. Mas as normas eram claras.

Embora o Arsenal fosse dividido em Norte, Sul, Leste e Oeste, a competição para mestre-chefe não era restrita aos membros de um único setor. O próprio Dong Song Chang, por exemplo, viera do Arsenal Norte.

Claro que casos como o dele eram raros; a maioria não queria deixar seu local de origem. Yan Tian Rong queria apoiar alguém mais submisso, para rivalizar com Yu Mao Ming, justamente porque o velho mestre era rigoroso com as regras. Mesmo quando podia ignorá-las sem causar problemas, ele preferia segui-las à risca.

Zao Yan Kui sabia disso, e uma ponta de decepção surgiu em seu olhar. A disputa para mestre-chefe ocorreria só no início do próximo ano; ainda faltavam meses. Se pudesse ser promovido imediatamente, Jiang Lin economizaria esse tempo.

Yu Mao Ming voltou-se para Jiang Lin, com uma expressão de aprovação: “Você é excelente. No próximo ano, haverá um lugar para você entre os mestres-chefes do Arsenal Sul.”

Era quase uma confirmação antecipada. Jiang Lin, humilde, respondeu: “Ainda tenho muito a aprender.”

Yu Mao Ming assentiu e, dirigindo-se a Zao Yan Kui e Jiang Lin, disse: “Venham comigo, vamos encontrar o administrador.”

A multidão abriu passagem, e sob a liderança de Yu Mao Ming, os dois seguiram até a área de provas.

Ao chegarem à seção do Arsenal Leste, os ferreiros observavam Zao Yan Kui com olhares contraditórios. Havia quem transbordasse inveja, enquanto outros estavam tomados pelo ressentimento.

Todos julgavam que a vaga de vice-mestre já estava garantida para alguém dali; ninguém esperava que Zao Yan Kui surgisse como um raio, surpreendendo a todos. Só agora, Yuan Bing Qi parecia ter-se recuperado do choque.

Ao ver Zao Yan Kui se aproximar, prestes a passar por ele, Yuan Bing Qi de repente deu um passo à frente, bloqueando-lhe o caminho.

Yu Mao Ming parou também e voltou-se para ver o que se passava.

“Mestre Yuan!” exclamou alguém do Arsenal Leste, temendo que Yuan Bing Qi fizesse algum disparate.

Yuan Bing Qi ignorou o chamado, fixando o olhar em Zao Yan Kui e, entre dentes, perguntou: “Como conseguiu isso?”

“Refere-se àquela arma?” Zao Yan Kui não escondeu nada e sorriu orgulhoso: “Foi porque Jiang Lin controlou o fogo.”

Yuan Bing Qi olhou surpreso para Jiang Lin.

O jovem, corpulento e de postura firme, não parecia intimidado pela atenção que recebia. Sua serenidade não condizia com a de um aprendiz recém-chegado há dois meses.

Zao Yan Kui riu, deu-lhe um tapinha no ombro e disse: “Você não perdeu para mim, mas ainda assim perdeu.”

Palavras enigmáticas. Antes que Yuan Bing Qi pudesse entender, os três seguiram em frente, logo sumindo entre a multidão.

Um dos ferreiros ao lado de Yuan Bing Qi, indignado, comentou: “Esse Zao Yan Kui, ganhou, mas ainda faz questão de dizer coisas desagradáveis!”

Yuan Bing Qi não respondeu, continuando a murmurar para si: “Você não perdeu para mim, mas ainda assim perdeu.” O que queria dizer com isso? Não achava que Zao Yan Kui queria provocá-lo. Afinal, não perder, mas ao mesmo tempo perder... Em que exatamente teria falhado?

Enquanto isso, Yu Mao Ming já conduzia Zao Yan Kui e Jiang Lin até a frente do palco. Yan Tian Rong, sorridente, desceu e impediu Zao Yan Kui de ajoelhar-se.

“Somos todos do mesmo grupo, não há necessidade de formalidades.” Yan Tian Rong mal olhou para Jiang Lin; segurou Zao Yan Kui, avaliou-o de alto a baixo e elogiou: “Agora entendo por que conquistou o primeiro lugar. Sua presença é impressionante. Venha, aqui está sua recompensa.”

Em silêncio, Qi Ming Fei, usando o traje de oficial de nono grau, adiantou-se e entregou uma pilha de itens.

Trezentas taéis de prata, um Elixir de Tigre do Caminho, três pílulas de energia vital e uma arma de sétimo grau inferior.

Zao Yan Kui mal conteve a alegria e agradeceu com uma reverência: “Muito obrigado pela recompensa, mestre.”

“Ah, não fui eu quem lhe deu; é um prêmio do Arsenal para o melhor ferreiro.” Dito isso, Yan Tian Rong retirou do peito um distintivo de ferro e sorriu: “Isto também é seu. De hoje em diante, você é um dos vice-mestres do Arsenal.”

No distintivo, um elaborado caractere “Ferreiro” estava gravado, de matéria-prima excelente, provavelmente de grau superior.

Zao Yan Kui o recebeu com as mãos trêmulas. Embora já estivesse preparado, não conseguiu conter a emoção. Vice-mestre! O auge da carreira para a maioria dos ferreiros, e ele havia chegado lá.

Então Yan Tian Rong voltou-se para Jiang Lin, sorrindo: “Tão jovem, mas abriu mão de cem taéis de prata só para ajudar seu mestre. Um gesto admirável. Diga, o que deseja como recompensa?”

Zao Yan Kui, atento, sinalizou para Jiang Lin que pedisse talvez mais uma pílula de Tigre, ou ao menos algumas de energia vital.

No entanto, Jiang Lin curvou-se, baixou a cabeça e respondeu com voz firme: “Mestre, ajudar o instrutor é meu dever. Se for recompensado, peço apenas que o mestre possa permanecer mais alguns dias no Arsenal Sul.”