Capítulo 76: A Prova se Aproxima

O dia ainda não havia nascido, mas todos do Arsenal de Ferreiros do Sul já estavam reunidos.

Os mestres ferreiros mais velhos estavam tranquilos; para eles, o exame periódico era apenas uma avaliação de habilidades, algo ao qual já estavam acostumados.

Os aprendizes, por sua vez, estavam ansiosos, desejosos de mostrar seu talento na prova, quem sabe até conseguindo uma promoção imediata. Mesmo os que não tinham grandes expectativas queriam ao menos presenciar o evento.

Afinal, o exame anual reunia pessoas dos quatro grandes arsenais de ferreiros e era uma verdadeira celebração para todos eles.

Se não podiam participar ativamente, ao menos poderiam aproveitar o clima festivo.

Zhao Yanquei, Ferreiro Qi, Ferreiro Tang e outros doze mestres caminhavam à frente, carregando ferramentas embrulhadas em estopa.

Jiang Lin, apesar de aprendiz, era o único a acompanhá-los na mesma fila.

Ninguém viu problema nisso; após aquele exame, o título de Mestre Jiang estaria definitivamente consolidado.

— Esta prova será o dia em que nosso Arsenal de Ferreiros do Sul se destacará. Não tenho mais nada a dizer, apenas exijo que estejam atentos e cheios de vigor! Se alguém ousar encará-los, mostrem quem manda! Se alguém manchar o nome do Arsenal do Sul, eu mesmo trato de resolver quando voltarmos! — bradou Zhao Yanquei.

Ferreiros e aprendizes responderam em uníssono, cheios de entusiasmo.

Somente depois disso Zhao Yanquei fez um gesto largo com o braço e gritou:

— Vamos!

Quase seiscentas pessoas partiram juntas, levantando uma nuvem de poeira ao marchar, demonstrando imponência incomum.

Cada um levava consigo um bolo de arroz preparado na noite anterior, duro e difícil de engolir.

Ainda assim, todos comiam com gosto, como se fosse o alimento mais delicioso do mundo.

Afinal, sem comer, como iriam disputar forças com os outros?

O exame seria realizado na Oficina de Forja, dentro da capital imperial, e o trajeto a partir do Arsenal do Sul levaria pelo menos meia hora de caminhada.

Exceto pela vez anterior, quando Jiang Lin acompanhou o velho Wei para entregar armas ao Acampamento Militar de Nanling, aquela era sua segunda saída desde que chegara ao arsenal.

O caminho era completamente diferente, e ele observava tudo ao redor, curioso.

Zhao Yanquei apontou numa direção e disse:

— Se seguirmos mais dezesseis quilômetros por ali, encontraremos o rio Ju Liu, largo e extenso. As águas são calmas, e navegar por ali é uma tranquilidade. A maioria dos barcos de flores de Jingdu está nesse rio, cheios de moças vistosas, com preços razoáveis e habilidades surpreendentes.

No início, Jiang Lin ouvia atentamente, querendo aprender sobre a geografia local.

Logo percebeu, porém, que o assunto mudava de foco, deixando de ser geográfico para se tornar... biológico demais.

De imediato, respondeu:

— Mestre, eu não disse que quero ir.

— Mais cedo ou mais tarde irá, sim! — Zhao Yanquei riu alto. — Qual jovem não tem curiosidade pelo rio Ju Liu? No máximo, vai escondido à noite, e fingiremos que não vimos.

Os mestres ferreiros ao redor explodiram em gargalhadas, alguns comentando qual barco tinha as moças mais bonitas, quem era mais talentosa, contando histórias de suas façanhas passadas com entusiasmo.

Jiang Lin finalmente entendeu o real significado do termo “constrangido”.

Mas, entre uma brincadeira e outra, a caminhada pareceu mais curta.

Conversando animadamente, logo avistaram as imponentes muralhas de Jingdu.

As paredes tinham quinze metros de altura e, quanto mais se aproximavam, mais pareciam uma montanha diante deles.

Mesmo Jiang Lin, acostumado no outro mundo a arranha-céus de centenas de metros, ficava impressionado diante de uma construção tão majestosa.

A cidade era enorme, e só as muralhas se estendiam por muitos quilômetros, desaparecendo no horizonte.

O portão chegava a seis metros de altura, com nove de largura, e havia três entradas diferentes.

Era evidente que o projeto previa situações de guerra: em caso de conflito, seria possível escoar grandes contingentes rapidamente.

Quanto ao fato de muitos portões dificultarem a defesa, Zhao Yanquei dizia que isso era irrelevante.

O Império Da Qian governava havia quatrocentos anos, sempre em expansão, guerreando sem parar, jamais tendo sido invadido.

Se algum dia os inimigos realmente chegassem até ali, não importaria quantos portões houvesse; abririam todos e lutariam pela honra até o fim.

Jiang Lin refletiu e viu sentido nisso.

Um império tão poderoso, capaz de guerrear por quatro séculos, jamais suportaria a humilhação de ver inimigos às portas de Jingdu — prefeririam morrer lutando.

Assim que passaram pelo portão, ouviram gritos altos ecoando atrás deles.

Ao virar-se, Jiang Lin viu uma nuvem de poeira ao longe, acompanhada por uma multidão impressionante.

Naquela tropa de milhares, dezenas de homens corpulentos, musculosos e com olhar feroz abriam caminho na vanguarda.

Zhao Yanquei resmungou:

— O Arsenal de Ferreiros do Leste adora chamar atenção; todo ano fazem questão de levantar poeira, como se isso os tornasse melhores.

Jiang Lin observou e notou que muitos realmente chutavam o chão de propósito para levantar poeira.

Então, aquele era um dos outros três grandes arsenais?

Pareciam mesmo numerosos!

O Arsenal do Sul tinha pouco mais de seiscentos homens, já considerável, mas o do Leste devia ter dois ou três mil, pelo menos.

Zhao Yanquei explicou:

— Tirando a nossa equipe, os outros arsenais têm no mínimo três mil pessoas, podendo chegar a cinco mil. Por isso, todo ano recebemos só dez por cento das encomendas, às vezes nem isso.

Jiang Lin compreendeu, vendo aquela multidão, sentiu na pele a diferença entre eles.

Agora entendia por que, na última visita de Yu Maoming, Zhao Yanquei não fora repreendido; diante dos outros arsenais, o Sul estava em desvantagem.

— Não se preocupe, mestre. Daqui a alguns anos, talvez sejamos tão numerosos quanto eles — disse Jiang Lin.

Zhao Yanquei abriu um sorriso largo, batendo repetidamente no braço forte de Jiang Lin:

— Isso é o que quero ouvir! No dia em que o Arsenal do Sul superar os outros, eu mesmo arranjo uma esposa para você!

Jiang Lin não sabia se ria ou se chorava — será que parecia tão carente assim?

Funcionários da Oficina de Forja já os esperavam no portão; caso contrário, se dependessem dos guardas para checar um a um, demorariam o dia inteiro.

Além do subchefe Yuan Gaohao, também estava presente o subchefe Qiu Weiren.

— Chefe Yuan, Chefe Qiu — saudou Zhao Yanquei, levando Jiang Lin e os demais para cumprimentá-los.

Yuan Gaohao retribuiu a saudação, curioso com os sacos de estopa que carregavam:

— O que trouxeram aí? Estão bem cheios, são especialidades da terra natal?

Zhao Yanquei respondeu sorrindo:

— Pode-se dizer que sim. Fora do Arsenal do Sul, não se vê muito disso.

Yuan Gaohao ficou surpreso; havia feito a pergunta por brincadeira, mas Zhao Yanquei respondera a sério, aumentando ainda mais sua curiosidade. Que especialidade seria aquela?

— Mestre Zhao está com ótimo astral. Depois desta prova, talvez tenhamos que chamá-lo de Chefe Zhao — comentou um homem forte, de físico semelhante ao de Zhao Yanquei, aproximando-se.

Zhao Yanquei ergueu as sobrancelhas:

— Yuan Bingqi, se não aceita, podemos competir diante dos chefes durante o exame. Não precisa bancar a donzela com essas indiretas!

Sim, o recém-chegado não era outro senão Yuan Bingqi, sobrinho de Yuan Gaohao, um dos mestres do Arsenal do Leste e principal concorrente de Zhao Yanquei para o cargo de subchefe naquele ano!