Capítulo 132: Vaga Reservada

A segunda etapa de recrutamento para a expansão da Ferraria Sul ainda não havia terminado, mas Jiang Lin já havia chegado à Diretoria de Fundição acompanhado pelo Ferreiro Qi. Originalmente, ambos queriam trazer Yuan Bingqi, pois a Ferraria Sul estava crescendo rapidamente e Jiang Lin não tinha interesse em cargos administrativos. Obviamente, sobrecarregar o Ferreiro Qi com tantas responsabilidades não seria viável.

No entanto, Yuan Bingqi recusou sem hesitar. Desde que se transferiu da Ferraria Leste, o antigo mestre artesão não tinha mais qualquer interesse em promoções. Em Jiang Lin, ele vislumbrou possibilidades infinitas, o que o tornou ainda mais devotado ao aprimoramento da técnica em si. Nas provas periódicas do próximo ano, ele nem sequer competiria pelo cargo de subdiretor de ferraria, quanto mais se importaria com um título de mestre. Estar livre de trivialidades e poder mergulhar profundamente no método da centuplicação de forja era, para Yuan Bingqi, o estado de maior satisfação.

Sem escolha, o Ferreiro Qi teve que recrutar alguns colegas dentre os ferreiros de elite para ajudá-lo, incluindo o Ferreiro Tang, que havia ensinado as técnicas de têmpera a Jiang Lin. Ele tinha um temperamento calmo e muita paciência, tornando-se um forte candidato a mestre artesão. O único problema era a falta de alguém com a habilidade técnica e a firmeza de Zhao Yankui, capaz de impor autoridade sobre os demais. Se Jiang Lin não estivesse na Ferraria Sul, o local provavelmente entraria em desordem rapidamente.

Ao chegarem à Diretoria de Fundição, o diretor Yu Maoming, o subdiretor Yuan Gaohao e Zhao Yankui já os aguardavam. O que surpreendeu o pessoal da Ferraria Sul foi a presença de competidores de outras ferrarias na avaliação para mestre. Eles pareciam constrangidos, trocando olhares furtivos. Todos haviam jurado que jamais seguiriam o exemplo de Yuan Bingqi, mas, ao virarem a esquina, lá estavam eles, participando da avaliação.

Zhao Yankui aproximou-se rindo e cumprimentou a todos, sem qualquer afetação de subdiretor. Jiang Lin e seu grupo prestaram as devidas reverências a Yu Maoming e aos outros subdiretores. Para os ferreiros comuns, Yu Maoming e os demais podiam manter certa distância, mas em relação a Jiang Lin, não tinham qualquer pretensão. Sabendo por Zhao Yankui que Jiang Lin podia facilmente forjar armas de quarto nível com ferro comum, e que até reforjara armas de segundo e primeiro nível para os oficiais militares do Acampamento Nanling, ninguém na Diretoria de Fundição ousava subestimá-lo. Até o administrador Yan Tianrong aproximou-se, sorridente:

— O mestre Jiang é jovem e talentoso. Na minha opinião, nem precisa competir; o cargo de mestre da Ferraria Sul já é seu.

Todos compartilhavam da mesma opinião. Com a habilidade técnica e o prestígio de Jiang Lin, a competição era desnecessária. A única razão para chamá-lo era o desejo de Yu Maoming e dos outros de testemunhar pessoalmente a extensão da maestria daquele jovem ferreiro.

Forjar armas de quarto nível com ferro comum era algo estarrecedor. Contudo, oficialmente, a avaliação de mestres era a prioridade, e a exibição de Jiang Lin ficaria para depois.

— O subdiretor Zhao deveria ter nos avisado que tantas pessoas de fora participariam — sussurrou o Ferreiro Qi, descontente com a mudança de planos.

Zhao Yankui respondeu:
— Por quê? Está com medo de que eles sejam melhores que vocês?
— Não é isso...
— Então não há o que discutir. As regras permitem que qualquer um participe. — Zhao fez uma pausa e acrescentou: — O administrador disse que aumentou para três o número de vagas de mestre para a Ferraria Sul. Excluindo Jiang Lin, ainda restam quatro posições. Não me diga que vocês não conseguirão conquistar nenhuma?

Isso feriu o orgulho dos demais. Eles eram a elite da Ferraria Sul; não eram inferiores aos outros. Se não conseguissem nem conquistar as vagas de sua própria ferraria, seriam motivo de piada. Imediatamente, todos se prepararam para dar o melhor de si naquela disputa.

Como nas provas periódicas, a avaliação de mestres focava na técnica, seguindo um fluxo semelhante. Yan Tianrong chamou Jiang Lin para o lado, pediu que trouxessem uma cadeira e disse com um sorriso:
— O mestre Jiang pode observar daqui. Podemos conversar um pouco para não tornar o processo tão monótono.

Jiang Lin compreendeu que o administrador tentava cortejá-lo e respondeu prontamente:
— Agradeço a gentileza, senhor.
— É o meu dever. Todos que contribuem com a Diretoria de Fundição merecem tal atenção.

Yan Tianrong riu e começou a perguntar sobre a família de Jiang Lin, como viviam e se precisavam de ajuda. Embora a Diretoria de Fundição ficasse na capital, devido à produção de armas, mantinham contatos frequentes com governos locais. Mesmo que não se conhecessem, o nome das Quarenta e Oito Diretorias geralmente garantia algum respeito. Jiang Lin respondeu a tudo, afirmando que sua família vivia bem e não precisava de favores especiais.

Isso equivalia a uma recusa educada. O administrador não se irritou; ele sabia que, se Jiang Lin desejasse, poderia ser levado a qualquer momento por facções poderosas, gente que um administrador de oitava classe não poderia ofender. Além disso, Jiang Lin tinha o apoio do Acampamento Nanling. Yan Tianrong decidiu que, se não pudesse atraí-lo, pelo menos manteria uma boa relação.

Enquanto conversavam, a avaliação começou.

Yuan Gaohao e Zhao Yankui caminhavam juntos, inspecionando o desempenho dos ferreiros. Yuan olhou para Yan Tianrong e comentou com um sorriso contido:
— O subdiretor Zhao deve estar radiante, não é? Ver seu pupilo conversando tão descontraidamente com o administrador.
— Naturalmente. Ter um pupilo como ele é a maior honra da minha vida.

Zhao Yankui não escondeu o orgulho. Quanto mais alto Jiang Lin chegasse, mais ele se sentiria realizado. Afinal, o sucesso do pupilo era a glória do mestre.

Após cerca de uma hora, os participantes concluíram suas tarefas quase simultaneamente. Yan Tianrong sorriu:
— Mestre Jiang, vamos dar uma olhada?

Jiang Lin assentiu e levantou-se. Ao chegarem à bancada de inspeção, Yu Maoming prestou reverência:
— Relatando ao administrador, todos concluíram a avaliação dentro do prazo. Estamos prontos para a verificação da qualidade.

Yan Tianrong assentiu levemente e olhou para Jiang Lin:
— Por que não faz você mesmo a inspeção, mestre Jiang?

Todos voltaram seus olhares para ele. Normalmente, se o administrador não avaliasse pessoalmente, caberia a Yu Maoming fazê-lo. A decisão de deixar o jovem responsável demonstrava o quanto ele era valorizado. O Ferreiro Qi e os outros trocaram olhares de satisfação. Se um dos seus avaliava, a vitória era certa. Os mestres das outras ferrarias, embora descontentes, não ousaram protestar e apenas observaram Jiang Lin, esperando que ele fosse imparcial.

Jiang Lin sabia que era uma tarefa que poderia criar inimizades, mas não se esquivou. Ele se aproximou e pegou as armas da mesa, uma por uma, para examiná-las. Após um momento, pousou a última peça e fez uma reverência:
— Administrador, já terminei a inspeção.
— Muito bem. Qual é o resultado? — perguntou Yan Tianrong.