Capítulo 29 - Isto é o Exército da Fronteira (Terceira Atualização, Peço que Continue Lendo)

Liao Mingxu caminhou lentamente até ficar diante de Jiang Lin e ergueu a mão direita.

Zhao Yankui assistia a tudo com os olhos prestes a explodir de raiva; custara tanto a conseguir um bom discípulo, e agora, vendo que algo terrível estava prestes a acontecer, como poderia não se desesperar? Mas o soldado de guarda o vigiava atentamente, pronto para sacar a espada e matá-lo ao menor movimento em falso.

Nesse momento, Jiang Lin gritou de repente:

— Espere!

Liao Mingxu parou com a mão erguida, sorrindo de forma ambígua:

— O quê? Ficou com medo?

— Isto não tem nada a ver com meu mestre, nem com os outros ferreiros. Deixe-os ir, e eu me submeto ao julgamento de Vossa Senhoria!

Jiang Lin sabia muito bem que, diante de tantos soldados, nem mesmo se dominasse perfeitamente a técnica do Forno, ou tivesse o nível de Yu Maoming, conseguiria escapar. Se não havia como fugir, então ergueria a cabeça com dignidade. Mesmo que morresse, não permitiria perder sua honra!

— Jiang Lin, que tolices são essas! Se alguém deve assumir a culpa, não cabe a você! — Zhao Yankui rugiu. — Somos ferreiros, mas não somos gado para o abate! Se têm coragem, matem-nos a todos e vejam como vão explicar isso ao imperador!

— Vocês dois, de fato, têm fibra.

A mão de Liao Mingxu finalmente desceu, batendo com força no ombro de Jiang Lin.

Ele soltou uma gargalhada:

— Gosto de você, rapaz. Tem um porte robusto, não quer se alistar? Garanto que em cinco anos, no mínimo, será um comandante de cem homens!

O velho Wei interveio de repente:

— Ele serve melhor como ferreiro.

Ao ouvir isso, Liao Mingxu demonstrou certo pesar. De fato, gostara do caráter e da postura de Jiang Lin; era robusto, jovem, com potencial para se tornar um grande guerreiro. Mas se o velho Wei não queria que Jiang Lin se alistasse, ele não podia forçar. Acompanhado pelo comandante do acampamento de Nanling, o velho Wei aproximou-se e deu um tapinha no braço de Jiang Lin, dizendo:

— Da próxima vez, não seja tão imprudente. Estes homens matam de verdade.

Jiang Lin ficou surpreso, percebendo que as coisas não eram como imaginara.

Liao Mingxu voltou-se para a oficina de ferreiro, o semblante tornando-se subitamente gélido:

— Quem é Dong Songchang? Venha aqui agora!

Todos os olhares convergiram para Dong Songchang, que estava na linha de frente. Um instante antes, ele observava a cena com ar satisfeito, mas agora parecia atônito. Ainda há pouco, pensava consigo mesmo: se Jiang Lin e Zhao Yankui fossem realmente executados, ele se tornaria o "rei" do campo de ferreiros do Sul. Quem ousaria enfrentá-lo depois disso? Mas agora, a situação parecia ter mudado drasticamente.

Não foi preciso resposta; Liao Mingxu já sabia quem era o responsável.

— Tragam-no aqui!

Dois soldados de guarda avançaram imediatamente, agarrando Dong Songchang pelos ombros. Apertaram com tanta força que seus dedos pareciam cravar-se como pinos de ferro na carne, fazendo-o gritar de dor.

— O que pretendem fazer? Meu cunhado é subchefe dos Jardins Imperiais! Soltem-me!

Um dos soldados apertou ainda mais, quase esmagando o ombro de Dong Songchang, e riu com escárnio:

— Subchefe dos Jardins Imperiais? Que patente tem? É mais alta que a minha?

No Reino de Daqian, havia dezoito graus de nove categorias, e um guarda como ele era da quinta categoria, comandando mais de mil homens. Num campo de elite como o de Nanling, que protegia a capital, cada guarda comandava ao menos três mil soldados. Um simples subchefe dos Jardins Imperiais não valia mais do que um civil diante de um guarda; mesmo um administrador-chefe, de nona categoria, teria de ajoelhar-se diante do guarda e chamá-lo de senhor respeitosamente.

Quanto ao comandante, era de quarta categoria; já alguém como Liao Mingxu, um vice-general, era de terceira!

Dong Songchang jamais imaginara que um velho que cozinhava há mais de vinte anos para os ferreiros, vindo das tropas da fronteira, pudesse chamar alguém de tão alto escalão com tamanha facilidade. Um sujeito que vivia sem destaque entre os ferreiros jamais compreenderia o que eram aqueles que, após anos de batalhas sangrentas na fronteira, já haviam caído e se erguido inúmeras vezes. Entregar suas costas a um companheiro assim era confiar mais do que num irmão de sangue.

Dizem que guerreiros são brutos e incultos, mas em termos de lealdade e união, são muito superiores aos funcionários civis. Um desentendimento, e logo se sacam as espadas; se um cair, muitos outros surgem para vingar.

Dong Songchang, apesar do porte avantajado, com mais de um metro e oitenta, foi arrastado como um pintinho pelos dois guardas. Tentou resistir, mas a dor no ombro era lancinante, só lhe restando gritar desesperadamente.

Quando o trouxeram à presença de Liao Mingxu, este o pisoteou, esmagando-lhe a cabeça no chão com a sola do sapato.

Sua voz era gélida, o semblante ainda mais feroz.

— Foi você quem humilhou meus irmãos da fronteira? Está cansado de viver?

A face de Dong Songchang foi prensada contra a terra, os dentes quase se partindo. Mais que a dor, era o terror que o dominava. Fronteira? Eles eram soldados da fronteira?

No Reino de Daqian, o exército se dividia em três categorias: primeira, a guarda imperial, que tinha direito de matar qualquer um, mesmo altos dignitários, caso entrassem no palácio; segunda, a guarda da capital, a tropa mais bem equipada e treinada; terceira, as guarnições regionais, com recursos e pessoal inferiores, mas onde também se encontravam guerreiros de talento raro.

Mas as tropas da fronteira não pertenciam a nenhuma dessas três. Por um motivo simples: para sobreviver cinco anos na fronteira, só sendo louco. Loucos que não têm amor à vida!

Desde sua fundação, o Reino de Daqian esteve sempre em guerra, conquistando territórios por quase quatro séculos. Quando o inimigo invadia, era a tropa da fronteira que enfrentava; quando Daqian atacava, era a tropa da fronteira que avançava. Era um lugar ainda mais cruel que um moedor de carne; quem queria viver mais alguns anos, jamais escolheria ir para lá. Quem voltava da fronteira, nos primeiros anos, tinha olhos vermelhos, exalava cheiro de sangue, e um simples olhar aterrorizava qualquer um.

Por isso, do mais alto oficial ao mais simples cidadão, todos temiam profundamente os soldados da fronteira. Esses homens já haviam desafiado a morte inúmeras vezes, deixando de lado qualquer apego à vida. Quem ousasse provocá-los, enfrentaria uma luta até a morte.

Certa vez, um preceptor do príncipe herdeiro, de segunda categoria, ofendeu um capitão da fronteira; o capitão foi até sua casa com seus homens de confiança, matou toda a família, e depois tirou a própria vida, sem dizer uma palavra a mais. Desde então, ninguém ousou desafiar esses loucos.

Dong Songchang impunha respeito entre os ferreiros graças ao cargo do cunhado. Mas diante dos soldados da fronteira, isso de nada valia!

— Eu... eu não fiz nada contra vocês... — murmurou Dong Songchang, tremendo.

— O velho Wei é dos nossos, da tropa da fronteira. Não sabia?

— Mas ele já saiu da tropa há décadas...

— Mesmo que passasse cem, mil anos, ainda seria dos nossos! E você, um cãozinho sem valor, ousa morder alguém! — Liao Mingxu sacou a espada da cintura e, sem hesitar, desceu-a com força sobre o braço de Dong Songchang.

A lâmina era afiada como nunca; o braço foi decepado em um instante, o sangue jorrou em abundância.

Dong Songchang gritou em agonia, debatendo-se com todas as forças, mas com a cabeça presa sob a bota, seu pescoço rangeu ameaçando partir, como se fosse se romper a qualquer momento.