Capítulo 22: Recompensa (Terceira Parte)

Yuan Gaohao deixou escapar um sorriso e disse: "A técnica do forno do Mestre Ferreiro já atingiu o quinto grau da arte marcial, o Reino do Dragão e do Peixe. Um aprendiz como você conseguir suportar metade da pressão sem cuspir sangue é realmente um talento raro."

Jiang Lin ficou surpreso por dentro. Aquilo era só metade do poder do Mestre? Se fosse para lutar de verdade, não seria esmagado com um simples dedo?

"Posso perguntar, senhor, quantos graus existem na arte marcial?" Jiang Lin não conteve a curiosidade.

"De um a nove graus. O primeiro é o mais baixo, o nono é o ápice," respondeu Yuan Gaohao.

"E não existe nada acima disso?" Jiang Lin insistiu.

Yuan Gaohao riu: "Acima do nono grau existe o Caminho Divino, mas não é algo que nós, ferreiros, possamos almejar. A menos que você, como o fundador, consiga forjar uma verdadeira arma divina."

Jiang Lin não perguntou mais nada. Agora entendia por que a técnica do forno não era muito valorizada entre os ferreiros.

O Mestre Ferreiro era o mais respeitado entre os quatro grandes campos de forja, talvez ninguém em todo o Reino de Qian pudesse superá-lo. E mesmo assim, ele estava apenas no quinto grau, ainda distante do ápice da arte marcial. Ferreiros comuns passariam a vida toda lutando para sequer entrar nos primeiros graus.

Quanto ao chamado Caminho Divino, esse parecia inalcançável, um sonho impossível.

Yu Maoming tirou de seu peito um elixir vermelho e o lançou. Zhao Yankui, assustado, se esquivou, mas Jiang Lin, por instinto, estendeu a mão e pegou.

"Rapaz, este é um compensação extra pelo seu ferimento, não conta como prêmio da prova de hoje," disse Yu Maoming.

Yuan Gaohao explicou: "Essa é uma Pílula de Essência de Sangue dos taoístas. Para eles pode ser comum, mas para nós, ferreiros, é de grande valor. Uma única pílula vale mais do que cem quilos de carne vermelha!"

Antes que Jiang Lin pudesse reagir, Zhao Yankui já o puxava pelo braço: "Agradeça logo ao Mestre Ferreiro!"

Jiang Lin recobrou os sentidos. Agora compreendia que a pressão de antes fora não só um teste, mas também uma justificativa para entregar-lhe aquela pílula. Ferir para depois compensar era justo e natural.

Yu Maoming não falou mais. Zhao Yankui, com um largo sorriso, bateu no ombro de Jiang Lin: "Bom rapaz, são poucos nos quatro campos que recebem elogio do Mestre Ferreiro!"

"É tudo graças ao seu ensino. Se não fosse o senhor e o Mestre Qi ontem, eu não teria conseguido nada hoje," respondeu Jiang Lin humildemente.

Zhao Yankui riu alto, batendo repetidas vezes no ombro do aprendiz: "Muito bem, muito bem..."

Que orgulho aquele discípulo lhe dava!

Somente Dong Songchang estava de rosto fechado. Então o Mestre Ferreiro considerava que Jiang Lin havia passado na prova e ainda recebera uma recompensa extra? Maldição!

Era para prejudicá-lo, como acabou sendo premiado?

Agora, os aprendizes da área de forja ao redor de Jiang Lin já não mostravam inveja. Restava apenas admiração e até um certo respeito reverente.

Antes, quando Jiang Lin era chamado de "irmão" na área do fogo, muitos viam aquilo como bajulação barata. Mas agora, além de Zhao Yankui, que era seu mestre, o próprio Mestre Ferreiro o elogiara e lhe dera uma pílula rara. Como ignorar tal honra?

Um dos aprendizes gritou: "Irmão Jiang, nos ajude no que puder daqui pra frente!"

"Isso mesmo! Sempre vi em você um espírito de dragão e tigre, estava claro que teria sucesso!"

Eles eram bem mais velhos que Jiang Lin, alguns já passavam dos vinte anos. Chamar o rapaz de irmão saía-lhes com naturalidade.

Zhao Yankui logo virou-se e os repreendeu: "Já terminaram suas tarefas? Já passaram na prova?"

A autoridade do mestre fez com que se calassem e voltassem ao trabalho cabisbaixos.

Zhao Yankui queria dizer mais algo a Jiang Lin, mas Yuan Gaohao o chamou. Ele correu até o mestre, que perguntou: "Quantos trabalhos faltam no Campo Sul?"

Zhao Yankui respondeu sem hesitar: "O Departamento de Forja nos designou a produção de três mil espadas de aço, mil lanças e vinte mil flechas em vinte dias. Já concluímos noventa por cento, sendo que oitenta por cento já foi entregue. O restante será finalizado em dois dias."

"Muito bom, acelerem. O exército está cobrando pressa. Quanto antes entregarmos, melhor," disse Yuan Gaohao.

"Sim, senhor."

Nesse momento, Yu Maoming falou friamente: "Dong Songchang, parece que sua presença ou ausência no Campo Sul não faz diferença."

Dong Songchang ficou vermelho de vergonha. Yuan Gaohao lhe fizera a mesma pergunta antes, e ele não soube responder, apenas disse que esteve em visita à família por um mês e que Zhao Yankui cuidou de tudo.

O Mestre Ferreiro não o repreendeu abertamente, mas a insatisfação era evidente em sua voz.

Yu Maoming não insistiu e voltou-se para Zhao Yankui: "Seu aprendiz, prepare-o logo para ser responsável por uma área. Faltam braços na forja, depois deste trabalho virão ainda mais tarefas, ainda maiores e mais pesadas."

"Mais trabalho? Senhor, o exército sofreu alguma derrota? Por que pedem tantas armas sem parar?" indagou Zhao Yankui, intrigado.

A voz de Yuan Gaohao baixou: "A Seita Xuanhua se rebelou, a fronteira foi rompida, nossas tropas recuaram mil léguas. O imperador está furioso e ordenou a destruição completa dos rebeldes de Xuanhua."

Zhao Yankui estava chocado: "A Seita Xuanhua é a segunda maior do nosso reino, e o patriarca já foi conselheiro imperial. Como puderam se rebelar?"

"Quem sabe? Os taoístas sempre se acham semideuses. Talvez o poder real os tenha incomodado..."

"Basta de conversa!" interrompeu Yu Maoming abruptamente.

Yuan Gaohao ficou tenso, lançou um olhar a Dong Songchang e calou-se.

Yu Maoming falou friamente: "O que acontece lá fora não nos diz respeito. Se o imperador pede armas, forjamos armas, nada de perguntas."

"Sim, senhor," respondeu Zhao Yankui.

O silêncio tomou conta do recinto.

Quando o tempo se esgotou, Yuan Gaohao levou Zhao Yankui e Dong Songchang para avaliar os aprendizes.

Como Jiang Lin previra, apesar do tom severo, o teste em si foi facilitado. Bastava acender o forno dentro do tempo de uma vareta de incenso; mesmo que o ferro não estivesse totalmente fundido, se estivesse aceitável, já passava.

Mesmo assim, dos quase quinhentos aprendizes da ala do fogo, quarenta ou cinquenta não passaram.

Na área da forja, de quase duzentos aprendizes, pouco mais de cem conseguiram moldar o esboço de uma arma em uma hora. O restante, cerca de um terço, deformou as peças, feriu colegas ou se machucou a ponto de sangrar ou perder unhas.

Zhao Yankui estava furioso. Com tanta tolerância, como ainda fracassaram? Um bando de inúteis!

Comparados a Jiang Lin, esses aprendizes lhe pareciam cada vez mais insuportáveis.

O pior é que muitos deles eram orientados por ferreiros sob o comando de Dong Songchang. Como diz o ditado, onde o general é incompetente, os soldados seguem o exemplo!

"Levem-nos para fora, trinta varadas!" ordenou Yuan Gaohao, e ainda repreendeu Zhao Yankui: "É assim que você administra o Campo Sul? Como espera que esses aprendizes sejam úteis?"

Por dentro, Zhao Yankui amaldiçoava Dong Songchang, mas não podia se justificar.

Com o temperamento do Mestre Ferreiro, pouco importava de quem fossem os subordinados. O que valia era o resultado.

Se Zhao Yankui queria ser vice-mestre, mas não conseguia gerir nem o pequeno Campo Sul, e alguém como Dong Songchang podia barrá-lo, como poderia esperar promoção?