Capítulo 82 - O Primeiro Lugar que Parecia Destinado

Reacender o fogo, forjar o ferro, para Jiang Lin não era grande coisa. O que o incomodava, porém, era a multidão ao redor, tão densa que nem o vento passava, fazendo-o sentir-se como um panda gigante exposto no zoológico.

Muitos aprendizes, já sem esperanças de serem promovidos, vieram apenas para assistir ao espetáculo. Na verdade, pouco se importavam se Jiang Lin trapaceava ou não, pois isso não os afetaria em nada. E, deixando de lado qualquer preconceito e observando com atenção, era impossível não notar a diferença do seu talento.

Enquanto os outros controlavam o fogo com extremo cuidado, temerosos que a temperatura subisse ou descesse demais, Jiang Lin era diferente. Pisava com força o fole, elevando o calor até que o forno ficasse incandescente. Muitos aprendizes não suportavam o calor e precisavam recuar para longe.

A altíssima temperatura acelerava o processo de calcinação do ferro-gusa, que, a olhos vistos, adquiria um vermelho vibrante. Todo o ferro era retirado do mesmo cesto, sob a vigilância constante de muitos; assim, tinham certeza de que dessa vez não havia como trapacear.

Mas, se desta vez não houve trapaça, então talvez da vez anterior também não tenha havido... Ao ver Jiang Lin retirar, com a pinça, um pedaço de ferro perfeitamente vermelho-cereja, até mesmo os aprendizes que antes gritavam sobre fraude silenciaram.

Era evidente: o que os separava era pura habilidade.

Mas... quão grande era essa diferença! Nem mesmo os ferreiros efetivos de suas próprias oficinas possuíam tal destreza com o fogo!

Enquanto isso, Jiang Lin já empunhava o martelo, batendo sem pressa e sem qualquer técnica aparente, aos ouvidos de muitos era um som monótono, sem ritmo. No entanto, essa simplicidade permitia que o ferro-gusa tomasse rapidamente a forma de uma longa lâmina.

Depois, com o martelo menor, nivelava a superfície; mergulhava em água fria para temperar, e, em seguida, afiava a lâmina.

Tudo se desenrolava como um rio fluindo, tão hábil que era difícil acreditar ser obra de um simples aprendiz.

Roendo-se de inveja, um deles murmurou entre dentes: “O Arsenal do Sul foi longe demais! Como competir com alguém assim na prova dos aprendizes?”

“Pois é, está claro quem vai ser o melhor aprendiz!”

“É revoltante, mas, se é verdade que ele só treinou dois meses, é de admirar. Com talento assim, pode ser comparado ao próprio mestre fundador!”

“Comparar com o fundador? Não é exagero?”

E assim, entre comentários e murmúrios, até mesmo entre os ferreiros efetivos surgiam opiniões semelhantes.

Quando a lâmina ficou pronta, Jiang Lin dirigiu-se, sob o olhar de milhares, até a mesa de avaliação.

Muitos ainda estavam martelando seus ferros, e, ao ver Yuan Gaohao erguer aquela lâmina negra e reluzente, sentiram suas forças esmorecer.

Desânimo, abatimento...

Comparados a Jiang Lin, realmente mereciam ser promovidos?

Yuan Gaohao golpeou a pedra de teste; ao ver a marca de quase três centímetros, assentiu e anunciou o resultado em voz alta.

Nada surpreendente: desde que Yu Maoming viera pessoalmente atestar a honestidade de Jiang Lin, o resultado já estava selado.

Apesar de ter sido rejeitado duas vezes por Jiang Lin em suas tentativas de recrutá-lo, Yuan Gaohao não guardava rancor.

Talentos assim, mesmo que não se juntem a você, nunca devem ser tratados como inimigos. Eram todos ferreiros, não havia motivo para intrigas; quanto mais habilidoso um homem, maior seu merecimento de respeito.

Com um sorriso, Yuan Gaohao disse: “Jiang Lin, não precisa mais retornar ao seu lugar, fique aqui comigo.”

Jiang Lin assentiu e aproximou-se, parando ao seu lado.

A intenção de Yuan Gaohao era clara: com tamanha habilidade, era questão de tempo até Jiang Lin subir ainda mais; que melhor oportunidade para apresentá-lo a todos do que a avaliação periódica?

Assim, fazia-se um favor ao rapaz, e todos ganhavam.

Ao lado de Yuan Gaohao, o jovem corpulento destacava-se. Zhao Yankui sorria, tomado de orgulho.

Afinal, era seu discípulo!

Entre os quatro grandes arsenais, quem mais podia se gabar de um aprendiz assim?

Logo depois, outros aprendizes foram chegando para a avaliação; cada um, ao chegar, olhava primeiro para Jiang Lin.

No olhar, inveja, admiração, e até ciúmes.

Os de espírito pequeno, orgulhosos, permaneciam em silêncio.

Os de mente aberta e astuta, aproveitavam para cumprimentar Jiang Lin, trocando algumas palavras para estreitar laços.

Como negar resposta a quem se apresenta de bom grado?

Por isso, em pouco tempo, Jiang Lin estava mais requisitado que o próprio Yuan Gaohao diante da bancada de avaliação.

Ainda assim, jamais se deixou tomar pela arrogância; sua postura era sempre cortês, equilibrada, conquistando a simpatia de todos.

No alto da plataforma, Yan Tianrong testemunhava a cena, aprovando em silêncio.

Habilidade extraordinária e temperamento maduro: um verdadeiro diamante bruto a ser lapidado.

Naquele momento, o administrador de oitavo grau teve um pensamento súbito.

Yu Maoming era leal, sem dúvida, mas sua lealdade era ao Arsenal, à Oficina de Forjas, ao reino de Da Qian — não a ele. Diante de um mestre tão antigo e respeitado, até Yan Tianrong precisava abrir mão de sua vontade em muitos casos.

Às vezes, divergências surgiam, e acabava cedendo à opinião de Yu Maoming.

Por fora, mantinha-se impassível; por dentro, sentia-se contrariado.

Por isso, Yan Tianrong sempre desejou cultivar um verdadeiro aliado de confiança na Oficina de Forjas, mas nunca encontrara alguém à altura.

Com Jiang Lin, esse desejo começava a tomar forma.

Lançou um olhar para Yu Maoming, alto e de cabelos grisalhos, enquanto seus dedos tamborilavam o apoio de braço.

Logo, o tempo da prova se esgotou; aprendizes que não terminaram a tempo lamentavam amargamente: por que não conseguiam ser mais ágeis?

Os que concluíram observavam ansiosos seus nomes no quadro de classificação — uns alegres, outros frustrados.

Jiang Lin, no entanto, permanecia sereno como uma montanha.

“Jiang Lin, Song Binghui, Tang Cheng, Xu San...”, Yuan Gaohao chamou uma lista de nomes, cerca de cinquenta, e desceu com eles do estrado.

Curvou-se e disse: “Comunicando ao administrador e ao mestre da oficina, cinquenta e três aprendizes foram aprovados nesta avaliação. O primeiro lugar pertence a Jiang Lin, do Arsenal do Sul!”

Yuan Gaohao continuou anunciando as demais colocações, mas ninguém mais prestava atenção. Mesmo os segundos, terceiros e quartos colocados fitavam o jovem à frente, tão mais imponente, com sentimentos mistos.

No Arsenal do Sul, o ferreiro Qi ria alto: “Parabéns, mestre! Seu discípulo conquistou o primeiro lugar; hoje precisa comemorar em grande estilo!”

Outros ferreiros juntaram-se às felicitações, cumprimentando Zhao Yankui com entusiasmo, como se celebrassem um casamento.

“Mas é claro, mas é claro!”, Zhao Yankui gargalhava.

“Jiang Lin”, chamou Yu Maoming, acenando. Ao se aproximar e curvar-se, Jiang Lin viu o mestre sorrir, segurando uma bandeja de ferro.

Sobre ela, moedas de prata, pílulas restauradoras de energia, e um martelo de alta qualidade.

“Este é o prêmio concedido pela Oficina de Forjas. Pegue, é seu.” Sem muitas formalidades, direto ao ponto.

Porém, Jiang Lin não estendeu a mão. Curvou-se ainda mais e disse: “Mestre da oficina, posso trocar este prêmio por outra coisa?”

“Oh? E o que deseja em troca?”, perguntou Yu Maoming.

Com voz firme e clara, Jiang Lin respondeu:

“Devo tudo aos meus mestres e ao Arsenal do Sul. Não tenho como retribuir tamanha generosidade. Hoje, na avaliação, gostaria de acender o fogo e auxiliar meus mestres durante a forja. Peço ao senhor que me conceda essa honra!”