Capítulo 18: O Desafio Proposto (Terceira Atualização – Peça por Continuação)

O semblante de Zhao Yanquai tornou-se sombrio; ele se virou, lançando um olhar fulminante para Dong Songchang:

— Não vá longe demais. Cuidado para não tropeçar onde menos espera!

Dong Songchang riu alto para os que estavam ao redor:

— Viram só? Até o nosso mestre Zhao perde a compostura de vez em quando.

Enquanto dizia isso, bateu de leve na própria testa, exclamando de forma teatral:

— Quase me esqueci! Aquele rapaz chamado Jiang Lin parece ser bom mesmo é em alimentar o fogo, não aprendeu muito sobre forjar. Eu, distraído, acabei colocando o nome dele entre os aprendizes da área de forja. Ah, minha cabeça! Mestre Zhao, peço desculpas, foi minha culpa, minha culpa, hahahaha...

Era claro para todos que Dong Songchang fazia aquilo de propósito. Os ferreiros ao seu redor riam, apoiando-o. Um dos mais ousados até se dirigiu a Zhao Yanquai:

— Mestre Zhao, o dom do Jiang Lin para alimentar o fogo é realmente notável, mas se foi registrado por engano como aprendiz da forja, paciência. Melhor pensar em como cuidar dos ferimentos dele.

— E você, quem pensa que é para falar comigo? — Zhao Yanquai lançou-lhe um olhar feroz.

O ferreiro logo se encolheu, não ousando desafiar Zhao Yanquai.

Zhao Yanquai parecia agora verdadeiramente furioso. Apontou para Dong Songchang e vociferou:

— Hipócrita! Finge ser um homem de letras, mas só sabe fazer tramoias! Não acha que Jiang Lin é capaz? Pois muito bem, aposto vinte taéis de prata que ele passa no teste dos aprendizes. Tem coragem de aceitar?

Dong Songchang ficou surpreso, não esperando que Zhao Yanquai propusesse uma aposta. Hesitou — Zhao Yanquai não era um homem de ações impensadas; por que apostaria sem razão? Haveria algum truque?

Nesse momento, Dong Songchang viu o ferreiro Qi puxar Zhao Yanquai, tentando dissuadi-lo. Zhao Yanquai, porém, o afastou com força:

— Se perdermos, que seja lutando. Não me segure!

Os olhos de Dong Songchang brilharam e ele riu abertamente:

— Muito bem! Já que o mestre Zhao está tão animado, que todos sejam testemunhas. Vinte taéis, vinte taéis, dinheiro fácil não se recusa. Quando ganhar, convido os irmãos para bebedeira e carne!

O ferreiro que antes fora repreendido riu:

— Mestre Zhao, será que nós também podemos participar?

Zhao Yanquai ficou surpreso, não esperando que outros quisessem entrar na aposta. Sua hesitação fez o homem acreditar que ele temia perder.

— Não precisa se preocupar, mestre Zhao, vamos só juntar mais vinte taéis, não é muito.

O ferreiro Qi, irritado, interveio:

— Não exagerem! É verdade que Jiang Lin só está na área de forja há dez dias, mas ensinamos muito a ele ontem à noite. Quem sabe, talvez ele passe no teste!

— Ontem à noite? — Ao ouvirem isso, mais risadas ecoaram.

Um aprendiz de última hora conseguir passar no teste de forja? Impossível. Logo, todos começaram a exigir participação na aposta, provocando Zhao Yanquai com palavras, dizendo que ele poderia perder e que um mestre não deve recuar.

Zhao Yanquai, já com os olhos vermelhos de raiva, ignorou o ferreiro Qi:

— Apostem! Mas quero ver todo mundo colocando o dinheiro na mesa, nada de voltar atrás depois!

— Malditos, estão passando dos limites! Nesse caso, eu, Qi Shulin, aposto junto com o mestre. Quem mais entra?

Zhao Yanquai queria apenas pregar uma peça em Dong Songchang, mas, com a confusão, ferreiros dos dois lados decidiram apostar, somando-se dezenas de participantes.

De vinte, passou-se a quarenta, e logo a aposta chegou a trezentos taéis de prata. Dong Songchang, mesmo sendo abastado, não pôde deixar de se sentir tentado ao ver tanto dinheiro amontoado diante de si. Seus olhos se estreitaram de ganância. O que era para ser uma lição para Jiang Lin tornou-se uma oportunidade de lucro. Se soubesse, teria apostado ainda mais.

Nesse instante, alguém correu para avisar:

— O mestre de forja está chegando!

Um idoso de cabelos brancos, robusto como um touro e com quase dois metros e meio de altura, surgiu caminhando com autoridade. Apesar da idade, mantinha energia e presença impressionantes. Se Zhao Yanquai era uma torre de ferro, ele era uma montanha negra.

Era o mestre Yu Maoming, chefe da Oficina de Forja, famoso por ter criado uma espada de qualidade superior, sendo o mais habilidoso dos quatro grandes ferreiros do acampamento. Ao seu lado vinha Yuan Gaohao, vice-chefe da oficina, outro homem alto e severo, trajando o uniforme dos oficiais de ferro.

Zhao Yanquai e os demais apressaram-se a fazer reverência:

— Mestre de forja!

Yu Maoming acenou de leve e, vendo a pilha de prata no chão, perguntou intrigado:

— O que está acontecendo aqui?

Dong Songchang respondeu imediatamente:

— Nada demais, mestre. O novo aprendiz do mestre Zhao vai participar do teste de hoje. Fizemos uma pequena aposta. Já que está aqui, poderia ser nossa testemunha.

Yu Maoming observou Zhao Yanquai e os ferreiros que pareciam indignados, depois olhou para o lado de Dong Songchang, onde todos riam e se mostravam animados.

As expressões divergiam claramente — estava evidente o conflito. Mas Yu Maoming não se importou. Pequenas apostas animavam o ambiente e, de fato, o acampamento de ferreiros precisava de competição para manter o ânimo, já que o trabalho ali era repetitivo e pouco lucrativo.

Conhecendo Zhao Yanquai, Yu Maoming ficou curioso: que aprendiz seria esse que levava o mestre a apostar tanto dinheiro? Não era homem de tomar atitudes sem fundamento.

Por sua vez, Dong Songchang também parecia confiante. Isso tornava tudo mais interessante aos olhos de Yu Maoming.

Yuan Gaohao recolheu as moedas, guiando o grupo em direção à forja. Logo chegaram, onde todos os aprendizes já aguardavam.

De longe, Jiang Lin avistou o idoso à frente e entendeu que devia ser o mestre mencionado por Zhao Yanquai. De fato, a robustez daquele homem superava até mesmo a de Zhao Yanquai. Devia ser efeito das artes do Forno Ardente — quanto mais avançada a técnica do ferreiro, mais corpulento ele se tornava.

Jiang Lin pensou consigo: se eu realmente completar o Corpo Dourado Indestrutível, será que vou virar um monstro?

Ao entrarem na oficina, Yu Maoming lançou um olhar sério sobre os aprendizes e então falou, solene:

— Hoje eu mesmo presidirei o teste dos aprendizes. Quem passar receberá um tael de prata e dois de carne vermelha. Quem falhar, trinta varadas! Mostrem do que são capazes, não quero ver ninguém sair daqui com as nádegas em carne viva.

Nenhum aprendiz ousou rir; a maioria estava pálida de preocupação, temendo fracassar. Mas, sendo um teste de aprendizes, não deveria ser algo impossível, certo?

Yuan Gaohao avançou e anunciou:

— Aprendizes da área do fogo: devem concluir pelo menos uma peça de ferro-gusa em meia vara de incenso. Aprendizes da forja: dentro de uma hora, forjar pelo menos uma arma, cuidando de todo o processo, do fogo à forja.

Ao ouvirem os desafios, os rostos dos aprendizes se tornaram ainda mais pálidos. O tempo era absurdamente curto! Meia vara de incenso? Alguns mal teriam conseguido aquecer o forno nesse tempo.

Apenas Jiang Lin mantinha-se tranquilo no meio da multidão. Era só isso o teste de aprendizes? Dong Songchang claramente não havia dificultado. Nada complicado, de fato.