Capítulo 72: Uma Força Estarrecedora

O alvoroço era tamanho que até Miao Chuanfu e os soldados foram atraídos para ver. Assim que o grupo de mais de dez pessoas testemunhou a cena, não conseguiram conter a surpresa.

— Esse rapaz não era apenas um ferreiro? Como conseguiu avançar até o sétimo nível das artes marciais?

Miao Chuanfu, questionado, só conseguia piscar repetidamente, atônito. Entre todos os capitães, ele era considerado um dos melhores, mas mesmo assim só havia alcançado o sexto nível das artes marciais. Um jovem ferreiro quase estava o alcançando.

Embora os caminhos dos dois fossem diferentes — afinal, em termos de matar, mesmo que Jiang Lin subisse mais dois níveis talvez ainda não superasse Miao Chuanfu —, o nível era o que importava, independentemente da habilidade de combate. No íntimo, Miao Chuanfu murmurou: “Agora entendo por que o comandante valoriza tanto esse rapaz Jiang. Não só é um prodígio na forja, mas pelo visto é excepcional também na arte marcial. Se for mesmo levado para o quartel de Nanling, talvez vá direto para o posto de centurião.”

Graças à relação com o velho Wei, Miao Chuanfu não tinha má vontade com Jiang Lin, apenas inveja e admiração. Se tivesse um talento assim, não seria meramente um capitão de oitavo nível; já teria, no mínimo, chegado a comandante.

Enquanto observava Jiang Lin rompendo limites, Miao Chuanfu pensava apenas em como, se Jiang Lin viesse para o quartel de Nanling, precisaria tê-lo em seu comando. Com um talento desses, nem era preciso calcular quantos méritos poderia trazer; se ascender ao poder, seria uma ótima conexão para o futuro.

Cada um dos presentes pensava de maneira diferente, mas Jiang Lin era simples: sentia apenas que expandia. Era como se todo seu corpo estivesse sendo preenchido por água, a ponto de quase explodir de dentro para fora. Os músculos inchavam, contraíam e expandiam de novo, num ciclo intenso. A pele se rasgava na superfície, e filetes de sangue escorriam sem cessar.

Ele parecia uma barra de ferro incandescente, sendo forjada sob mil marteladas. A cada ciclo de expansão e contração muscular, ficava mais forte e preciso, como se cada centímetro de pele, cada osso, tivesse sido refeito, tornando-se mais denso e resistente.

Essa forja penetrava cada vez mais fundo, quase alcançando o âmago dos ossos. A dor aumentava, mas Jiang Lin, já acostumado com a ferocidade dos pós de sangue vital, sabia tolerar. Cerrou os lábios, reuniu toda a força de vontade e resistiu bravamente a cada nova onda de dor.

Depois de muito tempo, seu fôlego começou a se estabilizar; o sangue na pele foi reabsorvido, e até os ferimentos se fecharam rapidamente. A pele, antes escura, assumiu um tom de bronze antigo; todo o seu ser parecia uma estátua de cobre, erguida sob intempéries, irradiando uma resistência e uma força difíceis de descrever. Seus olhos, após a provação física e mental, tornaram-se ainda mais profundos e afiados.

Junto com a força, sua vontade e determinação atingiram um novo ápice, mais firmes do que nunca. Mexendo os membros para sentir o poder que pulsava dentro de si, Jiang Lin deixou escapar um sorriso sutil.

Vendo o discípulo de aparência modesta, mas que agora não podia mais ser subestimado, Zhao Yankui hesitou antes de perguntar:

— Jiang Lin, você avançou para o sétimo nível das artes marciais?

Jiang Lin voltou-se para ele e respondeu, fazendo uma reverência:

— Mestre, não entendo muito dessas classificações; só sinto que progredi bastante em relação a antes.

— É verdade, nós ferreiros não praticamos artes marciais — suspirou Zhao Yankui, admirado. — Mas sua ascensão foi mesmo assustadora. Além de rápida, seu ímpeto foi extraordinário. Da próxima vez que avançar, temo que vá levantar o telhado da nossa forja.

Ao redor, os outros ferreiros se aproximaram para parabenizá-lo com alegria genuína. Todos estavam felizes por Jiang Lin e ainda mais orgulhosos do Campo dos Ferreiros do Sul. Com um prodígio desses, não havia como não prosperar!

Zhao Yankui também estava satisfeito. O exame regular seria no dia seguinte e, com Jiang Lin avançando na véspera, nem mesmo os ferreiros oficiais teriam facilidade para superá-lo, quem dirá um simples aprendiz.

— Obrigado a todos os mestres pela proteção — agradeceu Jiang Lin humildemente, ciente de que os veteranos haviam formado um círculo ao seu redor durante o processo, mesmo de olhos fechados.

— Esse rapaz... — Zhao Yankui sorriu, reconhecendo na prudência a maior virtude de Jiang Lin.

Miao Chuanfu também se aproximou com seus homens, e, depois de observar Jiang Lin de cima a baixo, deu-lhe um soco forte no peito.

— Ai! — exclamou Miao Chuanfu, surpreso com o impacto. — Você tem certeza que só chegou ao sétimo nível das artes marciais? Sua resistência está mais para ferro forjado!

Jiang Lin sorriu de leve:

— O senhor está brincando, capitão. Sou apenas um ferreiro; não é um avanço nas artes marciais.

— É a Técnica do Forno? — Miao Chuanfu já ouvira falar desse método exclusivo dos ferreiros, mas não conhecia os detalhes.

— Não sei ao certo — respondeu Jiang Lin, evasivo.

Miao Chuanfu não desconfiou. Por melhor que fosse o talento de Jiang Lin, ele era apenas um novato com dois meses de casa; não saber era natural. Se soubesse tudo, aí sim seria estranho.

— Certo, está fortíssimo! — O olhar de Miao Chuanfu era como o de quem contempla uma bela mulher.

Jiang Lin sentiu um leve arrepio:

— Capitão, ainda tenho algumas peças para terminar. O senhor permite...?

— Continue seu trabalho. Só estou de passagem — respondeu Miao Chuanfu, mas seus olhos não desgrudavam de Jiang Lin.

Sentindo-se observado, Jiang Lin rapidamente pegou uma peça de ferro e voltou para o forno.

Miao Chuanfu riu, foi até Zhao Yankui e cochichou:

— Dou-lhe mil taéis; arrume um jeito de trazer Jiang Lin para o meu quartel em Nanling.

Zhao Yankui fez uma reverência:

— Capitão, não brinque. O senhor viu o talento do meu discípulo. Sou o mestre, mas não posso obrigá-lo a nada. Por mais que queira, não posso aceitar esse dinheiro.

Miao Chuanfu entendeu de imediato: não era incapacidade, era apego. E não ficou irritado; afinal, se tivesse um discípulo desses, nem por decreto imperial o deixaria partir.

— Mil e quinhentos taéis? — insistiu Miao Chuanfu.

Zhao Yankui mal pôde acreditar que o pessoal do quartel de Nanling estivesse aumentando a oferta daquele jeito. Mas, independentemente do valor, ele não venderia. Primeiro, porque não tinha autoridade; segundo, porque não suportaria se separar do discípulo.

Miao Chuanfu não insistiu. Era apenas um capitão, não um proprietário abastado. Oferecer mil e quinhentos taéis já era tudo o que tinha, e ainda teria que pegar emprestado para completar. Mais do que isso, seria absurdo.

Seja Wei, seja Jiang Lin, ambos tinham laços profundos com o Campo dos Ferreiros do Sul. Miao Chuanfu não queria forçar a situação, apenas lamentou não ter agarrado aquele talento desde o início; agora, não sabia em benefício de quem acabaria indo.

Enquanto isso, Jiang Lin sentava-se diante do forno, observando atentamente as chamas. Alguns aprendizes serviam chá e água, ansiosos por agradá-lo. Jiang Lin agradeceu educadamente e, em silêncio, concentrou-se, como um velho pescador, em seu próprio mundo.

Na verdade, sua mente estava imersa nas mudanças internas que sentia. Desta vez, o avanço não viera da Técnica do Forno, mas do próprio aprimoramento de sua habilidade de forja! Mesmo assim, o efeito fora impressionante.

Ao ler a descrição da habilidade de forja agora no nível 7, Jiang Lin, já acostumado com as transformações do seu painel, não pôde deixar de se surpreender.