Capítulo Quatro: A Bela Concha

O delicado cálice transbordava de vinho aromático. Sobre a mesa, diante de Grim, havia setenta ou oitenta tipos de condimentos, semelhantes a creme de fígado de ganso e molho de folhas de yeli, além de carnes assadas de preparo requintado, como ele jamais imaginara. Era inacreditável para Grim ter a sorte de cear pela primeira vez na mansão do senhor da cidade, junto ao próprio anfitrião. Ainda que tudo se devesse à presença do grandioso feiticeiro ao seu lado.

— Grim.

O feiticeiro chamou de súbito. Grim largou os talheres e apressou-se a fazer uma reverência:

— Senhor.

— Hum. O que quero dizer é que, crianças cuja força espiritual atinge naturalmente o nível 10, geralmente percebem seu talento durante o teste com a esfera de cristal. Isso será muito importante para o desenvolvimento de vocês como futuros feiticeiros. Não se esqueçam de nada do que ocorreu durante o teste. Se algum dia você ascender a feiticeiro, deverá usar seu dom para crescer ainda mais.

A voz do feiticeiro era levemente andrógina e rouca, como se a garganta estivesse ferida, ou talvez como um papagaio imitador falasse por ele sob o manto.

— Sim, senhor, — respondeu Grim respeitosamente.

Seu dom? Aqueles fenômenos estranhos e inquietantes? Grim não acreditava que tais aberrações fossem aliadas ou auxiliares; ao contrário, pareciam mais perigosos que úteis.

O feiticeiro então voltou-se para a filha do senhor da cidade, Lafi, e para Wade, filho do dono da Pousada Baía da Lua.

— Vocês dois não atingiram força espiritual 10 e, originalmente, não teriam direito a tornarem-se aprendizes de feiticeiro. Contudo, para um feiticeiro, condições externas são meros auxílios; a verdadeira fonte de poder é a sabedoria. O que mais importa é o conhecimento — não talento, como dizem por aí.

— Sim, senhor, — responderam ambos em uníssono.

— Hahaha! Mestre, depois de tão longa viagem, permita-me recebê-lo como merece. Venha, mestre, prove estas iguarias raras encontradas no Sul do Mar Infinito.

O senhor da cidade trajava um riquíssimo traje nobre, rosto sorridente, e um gesto fez oito lindas criadas trazerem oito bandejas, colocando-as à frente do anfitrião, do misterioso feiticeiro e dos seis aprendizes presentes.

Diante de Grim, no prato, havia uma concha aparentemente comum. Ele franziu o cenho. Isso era mesmo uma iguaria rara? Como se comia?

— Concha da Donzela? Durante uma missão no Sul do Mar Infinito, há cento e vinte anos, provei acidentalmente esse molusco, que evoluiu para escapar da caça humana. Desde então nunca mais o vi. Jamais imaginei voltar a saboreá-lo nas Ilhas de Coral do Leste. Senhor da cidade, você se superou.

O feiticeiro parecia ter predileção por esse alimento exótico chamado Concha da Donzela, transparecendo grande satisfação.

— Hahaha, sirva-se!

Além do senhor da cidade, Lafi e o feiticeiro, os outros cinco aprendizes estavam perplexos, sem ideia de como degustar aquela tal Concha da Donzela.

Grim observava atentamente cada movimento do senhor da cidade. Viu as mãos avantajadas ostentando sete anéis reluzentes; com naturalidade, levantou a concha e, num gesto simples, abriu-a.

A cena seguinte deixou Grim estarrecido: dentro da concha, dormia encolhida uma pequena donzela perfeita, nua, sem ossos, de corpo inteiramente mole — uma criatura invertebrada, imersa no sono profundo.

Como a concha fora aberta, aquela estranha “donzela” começou a despertar, olhando ao redor, confusa.

O senhor da cidade sorriu, o rosto redondo iluminado, levou a concha à boca e, num gesto rápido dos lábios grossos, estava pronto para sugar a “donzela” ainda atordoada.

Contudo, nesse instante, a criatura percebeu o perigo e, desesperada, tentou fugir, soltando gritos agudos como um filhote de rato recém-nascido. O anfitrião sugou com força, abafando o grito, que se perdeu em seu estômago.

— Ah... Que maravilha!

Ele largou a concha e fechou os olhos, saboreando o prazer. O feiticeiro e Lafi também consumiram a iguaria, agindo como se nada fosse.

O feiticeiro olhou para os cinco aprendizes hesitantes e disse:

— Para feiticeiros, o sabor é secundário; a Concha da Donzela purifica elementos de fogo. Se algum de vocês quiser estudar magia do fogo, ela será de grande auxílio. Aprendam a ver a essência das coisas, não se deixem enganar pelas aparências. Essas criaturas só assumem tal forma para fugir dos humanos.

Fez uma pausa, então continuou:

— Claro, isso traz consigo a maldição do mar; quem consumir a Concha da Donzela passará a exalar um aroma que atrai especialmente as sereias.

O primeiro a agir foi Grim! Para impressionar o feiticeiro, fechou os olhos, respirou fundo e, num impulso, engoliu a “donzela” da concha, sentindo-a deslizar pela garganta até o estômago. Ele pôde ouvir em seu interior o grito de desespero da criatura.

Controlando a estranheza e o impulso de vomitar, Grim fingiu normalidade, mergulhando carne de boi no creme de fígado, mas seus olhos tremiam e a expressão era de desconforto.

Os outros três rapazes — Yorkris, Wade e Kiraum — estavam pálidos, mas também engoliram as criaturas, enchendo o salão de gritos abafados que vinham de seus próprios ventres.

Somente Yorkriana, irmã de Yorkris, hesitou, mas recusou a iguaria, afastando-a. Que menina bondosa!

No geral, o banquete foi um sucesso, e Grim conheceu o verdadeiro luxo da nobreza. Calculou que só os ingredientes custavam mais de duzentas moedas de ouro; quanto à Concha da Donzela, uma iguaria dessas não tinha preço.

Na manhã seguinte, Grim correu ao solar do visconde para procurar sua velha carroça. Ao longe, Lafi e Wade reviraram os olhos: valia a pena perder tempo por causa de uma carroça tão velha?

Quanto podia valer aquilo?

— Maldito, não ouviu ontem? Volte aqui e quebro suas pernas! — vociferou o velho mordomo, ao ver Grim apressado.

No fundo, porém, o mordomo esperava que Grim cedesse e entregasse a carroça em troca de algo. Afinal, depois de um dia exaustivo, ele esquecera de encontrar um substituto adequado. Se o banquete daquela noite não fosse preparado, seria um desastre.

— Ah... — Grim olhou para o pátio do solar e avistou sua carroça, que fora trazida para dentro pelo pessoal do visconde.

— Senhor mordomo, vou levar minha carroça e partir.

Tornar-se aprendiz de feiticeiro era uma oportunidade única; Grim estaria disposto a abrir mão até das poucas moedas de ouro que lhe restavam, mas não queria abandonar o velho cavalo, herdado do falecido Ham. Tinha afeição pelo animal e não queria deixá-lo à própria sorte.

— Ah... — O mordomo ficou surpreso e, em seguida, irado.

— Miserável! Plebeu! Se quer ir, vá! Não há carroça alguma aqui. Skadar, ponha-o para fora!

O mordomo realmente queria ficar com a carroça.

Vendo o brutamontes musculoso se aproximar, Grim engoliu em seco. Neste instante, uma voz fria ecoou de longe:

— A dignidade do feiticeiro não pode ser afrontada!

Um raio negro voou em direção ao brutamontes, que, sendo cavaleiro, conseguiu desviar, mas o raio atingiu o portal, transformando-se numa nuvem de assustadores insetos negros.

Cada inseto tinha o tamanho de uma unha, asas translúcidas, mandíbulas ferozes, e eram milhares, talvez sete ou oito mil. O cavaleiro, ao ver aquilo, empalideceu e gritou:

— Misericórdia, mestre feiticeiro!

— Hum! — O feiticeiro ignorou-o. Para ele, cavaleiros eram apenas insetos maiores e mais ágeis.

Murmurando um feitiço, o feiticeiro apontou o dedo. O cavaleiro, apavorado, começou a se transformar até virar um leitão! Grim quase deixou cair o queixo — ele realmente se transformara em porco!

As milhares de criaturas negras avançaram, devorando o cavaleiro transformado em meio a gritos lancinantes.

O mordomo, que sempre abusara de criados e camponeses, ficou petrificado de terror ao ver o que acontecia.

Então, uma língua longa e veloz disparou em sua direção, puxando o mordomo, que desapareceu em um piscar de olhos.

— Croc, croc, croc...

Uma enorme rã de olhos vermelhos, que antes tinha sete ou oito metros, encolheu até caber na palma da mão do feiticeiro.

À distância, testemunhas estavam paralisadas de medo diante de tal poder. Até Grim ficou sem fala, chocado ao assistir um assassinato tão estranho pela primeira vez.

O silêncio era absoluto; qualquer ruído seria audível.

Então, era esse o poder de um feiticeiro? A dignidade do feiticeiro era inviolável!

Para as pessoas comuns, feiticeiros que dominavam magia eram assustadores demais.

Grim cerrou os punhos — ele também se tornaria feiticeiro, e quando alguém ousasse ofendê-lo, apagaria todos os vestígios de sua existência!

Esse era seu maior anseio.

Recobrando-se, engoliu em seco, esforçou-se para manter a calma e levou sua velha carroça ao ferreiro, despedindo-se do sexto irmão, que ainda estava boquiaberto.

— Ei, ei, Grim, isso é sério? Você vai mesmo virar feiticeiro?

O sexto irmão perguntou, incrédulo, pela sétima vez.

Grim sorriu, resignado:

— Apenas um aprendiz...

— Certo, aprendiz... Você realmente vai se tornar feiticeiro?

Pela oitava vez a pergunta, e Grim só pôde sorrir amargamente.