Capítulo Vinte e Nove: Baile no Lago da Música

Com um manto de feiticeiro cinzento, largo, e uma máscara pálida cravejada de espirais púrpuras e negras sobre o rosto, seus cachos dourados caíam soltos, ocultando discretamente o brinco da eternidade em sua orelha direita.

Durante dez dias, Greene entrou e saiu do terceiro andar da Torre das Correntes Negras, absorvendo conhecimento alquímico como uma esponja.

Graças ao acúmulo de pedras mágicas, seu saber e seu lastro intelectual aumentaram, tornando-o ainda mais enigmático; de seus olhos, sob a máscara pálida, cintilavam lampejos de sabedoria e reflexão, uma aura de mistério e discernimento que nem mesmo seus antigos amigos poderiam reconhecer à primeira vista.

Vinha e ia silenciosamente.

Greene parecia habitar um mundo solitário de eremita, tolerando—ou talvez até desfrutando—o isolamento, em prol do conhecimento infinito.

Dez dias depois.

Greene preenchera um tomo inteiro com anotações alquímicas e, em seu pequeno aposento, tentava incessantemente experimentos com materiais básicos.

Um suspiro escapou-lhe.

“De fato, alquimia não é um saber que se domina de um dia para o outro; sem vinte anos de dedicação, um homem comum não seria capaz de forjar sequer o mais simples artefato mágico.”

Cansado, massageou a testa: sua última tentativa de criar um artefato mágico rudimentar fracassara, desperdiçando dezenas de pedras mágicas em materiais.

Ainda assim, Greene não se deixou abater.

Embora difícil de iniciar, a alquimia pode ser dominada por qualquer feiticeiro com suficiente experimentação e acúmulo de conhecimento, mesmo sem um dom nato para tal ciência.

Quinze dias mais tarde.

Greene visitou novamente o terceiro andar, desta vez entrando numa sala de poções para estudar o ofício dos alquimistas.

Assim, ao custo de um enorme número de pedras mágicas, adquiriu o direito de receber instrução exclusiva dos feiticeiros da Torre das Correntes Negras. Até mesmo dúvidas obscuras e ambíguas eram esclarecidas por eles, graças ao seu vasto saber acumulado.

Desse modo, o conhecimento de Greene expandiu-se a um ritmo impressionante.

Entretanto, seus colegas aprendizes ainda lutavam para conquistar pedras mágicas e aprender novos feitiços; ocasionalmente, um golpe de sorte lhes permitia adquirir um artefato mágico, mas só nos campos em que realmente se dedicavam gastavam suas economias em aulas especializadas.

O tempo escoava e, gradualmente, restava menos de uma semana para o exame de provação.

Nos dias finais, rumores cada vez mais fantásticos sobre a dureza do exame circulavam entre os novatos, gerando uma atmosfera de prova de vida ou morte, uma opressão sufocante que se espalhava entre eles.

Alguns que não haviam aprendido sequer três feitiços entregaram-se ao desespero e ao prazer efêmero, caindo em autocomplacência.

No reduto da Aliança da Vela de Sangue.

Com o crescimento de sua influência, até mesmo organizações de aprendizes antigas, herdeiras das escolas, foram obrigadas a reconhecer esta nova força.

Impulsionada por esse cenário, a Aliança da Vela de Sangue conquistou, enfim, um espaço próprio e independente na Academia de Feiticeiros da Torre das Correntes Negras.

Diferente das velhas organizações, que viam o exame como um crivo para renovar seus quadros, a Aliança da Vela de Sangue, salvo por uns poucos aprendizes absorvidos em anos recentes, era composta quase inteiramente por novatos que enfrentariam a provação.

Se por um lado a seleção cruel a bordo do navio já havia testado o potencial dos membros restantes, por outro, a próxima prova era levada ainda mais a sério por todos que sobreviveram àquele massacre.

Se a maioria dos membros da Aliança conseguisse superar o exame, a organização teria fincado raízes na academia, tornando-se uma das cinco principais associações de aprendizes de feiticeiro.

Mas, por ora...

A Aliança da Vela de Sangue não passava de um poderoso coletivo, sem tradição própria.

Entre os aprendizes, circulava uma lista dos mais hábeis novatos, montada a partir de feitos e rumores do Pátio Selvagem e da Floresta dos Espinhos.

Naturalmente, tal lista incluía apenas os destaques da geração atual; veteranos não estavam registrados.

A razão do renome da Aliança da Vela de Sangue era simples: dos dez melhores, seis eram seus atuais treze anciãos.

Alguns curiosos chegaram a descobrir, em segredo, o sistema cruel de eliminações no navio, o que só aumentou o temor diante da provação—apelidada de Moedor de Sangue.

Contudo, a Aliança pouco se importava com essa lista.

Afinal, nomes como Solano, Yun Li ou Biblionna não apareciam nela; era apenas uma distração entre aprendizes...

Às vésperas da prova, a liderança da Aliança organizou um baile para estreitar laços entre os membros, incentivando a ajuda mútua durante o exame.

A música fluía elegante e leve por todo o salão.

Raffi, Amíada, Yorkris, Yorkriana, Bingham e uma jovem desconhecida sentavam-se juntos, observando pares de aprendizes dançarem no salão.

Raffi trajava um vestido prateado, cujo decote generoso realçava o colo alvo; o tecido justo delineava sua silhueta esbelta e as longas pernas, enquanto brincos em forma de lua crescente reluziam sob seus curtos cabelos castanho-escuros.

Reclinada com desdém no banco, Raffi exalava arrogância sem disfarces, transmitindo o porte de uma mulher forte.

Recusara já mais de uma dezena de convites para dançar; os rejeitados limitavam-se a sorrir por cortesia, sem ousar protestar.

Ao longo desses três anos, o gênio e o temperamento de Raffi atraíram muitos desafetos, mas apesar das frequentes incursões ao Pátio Selvagem, ela permanecia ilesa.

Seus adversários, em sua maioria, desapareceram.

Graças a esses feitos, Raffi tornou-se uma das dez melhores novatas da Torre das Correntes Negras, recebendo apelidos como Rainha Língua Afiada ou Bela Envenenada.

Ela própria jamais dera importância àquelas listas.

Quanto mais estudava as artes místicas, mais reconhecia a insondável profundidade dos três prodígios de outrora, que logo ao desembarcarem foram adotados por feiticeiros de segundo grau e, desde então, nunca mais apareceram em público.

A distância só aumentava.

“Será que ele virá? Tão teimoso e orgulhoso...”, murmurou Raffi, erguendo a taça, num comentário enigmático compreendido apenas pelos mais próximos.

Por um instante, uma sombra de melancolia passou por seu olhar, perdido no rubro do vinho, enquanto recordava os dias a bordo do navio.

“Mano Greene não deve voltar, não é? Faz mais de meio ano sem notícias... talvez ele...”, sussurrou Yorkriana, usando uma máscara que cobria o olho perdido e as cicatrizes no rosto.

Mesmo sem completar a frase, todos entenderam.

Yorkris estalou o dedo na testa da irmã, corrigindo-a em voz baixa: “Que bobagem, Greene é nosso amigo mais leal. Não cairia assim tão fácil.”

Yorkriana calou-se, massageando a testa, e Yorkris, penalizado, seguiu o gesto.

Ao lado, Amíada, com seu metro e oitenta e cinco, cabelos dourados jogados para trás e peito largo exposto sob a túnica azul desleixada, exalava imponência.

Durante três anos, todos notaram sua paixão por Raffi.

Aceitava sua língua ferina e mau humor, apenas para permanecer ao seu lado.

No entanto, após inúmeras tentativas frustradas de conquistar Raffi, Amíada começou a mudar de atitude.

“Será que... Raffi gosta mesmo dele? Mas, tanto no navio quanto na academia, ele nunca se destacou... Era apenas um seguidor de Raffi, por que mereceria tanta consideração?”

Tomado por inquietação, Amíada arriscou: “Se ele voltar, o que você fará?”

Ansioso, fitou Raffi intensamente.

“Minha vida não te diz respeito”, respondeu ela fria, virando a taça de vinho de uma vez.

Sim, ela pensava nele!

O semblante de Amíada escureceu.

Deveria desistir, jogando fora três anos de dedicação?

Ou enfrentar Greene como homem, exigindo uma disputa justa?

“Ei, vocês se importam mesmo com Greene, ou só dizem que sim? Falam nele agora, mas nunca buscaram notícias antes. Olhem isto”, interveio Bingham, tirando um papel do bolso.

“Lista de aprendizes? Espere, o nome do mano Greene está aqui!”, exclamou Yorkriana, alegre, enquanto Raffi e Yorkris se apressavam a conferir. Até Amíada acompanhou o olhar de Raffi e viu o nome de Greene ali.

Perto deles, a garota ao lado de Bingham sorriu, ajeitando os cachos castanhos: “Não sabia que eram tão unidos...”

Bingham riu, puxando a garota para si: “Se não me engano, ele faz vinte anos agora. Eu tenho vinte e dois. Logo, vou obrigá-lo a te chamar de cunhada!”

“Quem disse que vou me casar contigo?”, fingiu zangar-se a moça.

De repente, Raffi, antes entediada, Amíada, e os demais anciãos da Aliança perceberam algo e, ao mesmo tempo, voltaram o olhar para a entrada do salão, onde um aprendiz de feiticeiro apareceu, sorrindo com naturalidade e altivez.

Um estalo.

No meio de uma conversa galante com uma jovem feiticeira, um rapaz da Aliança deixou cair a taça, que se estilhaçou no chão, sem que percebesse, murmurando incrédulo:

“Solano!?”

Sim, o recém-chegado era ninguém menos que Solano, o prodígio lendário da Aliança da Vela de Sangue!

Aquele aprendiz adotado pelo Feiticeiro da Máscara Sem Rosto!

Aquele espião silencioso, companheiro de Greene, que quase nunca falava no grupo!

A menos que todos tivessem esquecido o que se passou no navio, era impossível não recordar a presença misteriosa, imponente e inalcançável de Solano.

Solano sorria com confiança, braços cruzados, admirando os pares que dançavam no salão, os olhos brilhando.

Tal era o brilho de Solano, que parecia o protagonista arrebatador de uma peça, atraindo todos os olhares e distraindo-os do homem de máscara branca que, ao longe, chegava atrasado.