Capítulo Dezesseis: Eliminação

— Malditos! Eles são mesmo atrevidos! Apenas uma dúzia de pessoas, e ainda assim exigem que nos matememos entre nós todos os dias, até que cinco morram? — bradou um aprendiz de feiticeiro, cuja voz transparecia um forte senso de justiça.

Como se quisesse demonstrar sua indignação, o rosto do rapaz ficou rubro enquanto rugia, e num gesto de fúria, desferiu um golpe com sua faca de aço no convés, que ressoou audivelmente. A lâmina afundou na madeira, mostrando que não lhe faltava força.

No entanto, a maioria olhava com desdém para aquele espetáculo; só depois que os marinheiros já haviam partido é que esse sujeito resolveu mostrar valentia. Ainda que descrentes, os aprendizes de feiticeiro instintivamente se agruparam em torno dele, afinal, compartilhavam um inimigo em comum.

No fundo, os aprendizes desprezavam os marinheiros, considerando-os inferiores a si. Ainda não eram feiticeiros, mas a arrogância já lhes era peculiar. Por outro lado, refletindo friamente, os marinheiros eram em número suficiente para garantir a sobrevivência dos aprendizes por pelo menos três dias.

— Já que hoje já morreram cinco, deixemos assim. Amanhã nós...

No dia seguinte, o Feiticeiro Máscara Sem Rosto estava no convés, conferindo o número de pessoas a bordo. Após alguns instantes, ele soltou uma risada aguda e comentou:

— Faltam cinco. Vejo que já começam a compreender o que significa ser um feiticeiro sombrio. Muito bom, muito bom! Parece que hoje não precisarei intervir.

Em seguida, o feiticeiro recolheu-se à sua tenda improvisada, ignorando o restante. Soron, Yunli, Bibiliana e o Capitão dos Marinheiros também se retiraram, deixando no convés apenas dois grupos bem definidos: os marinheiros e os aprendizes.

Embora fossem apenas uma dúzia, os marinheiros eram robustos e experientes na arte da luta, de modo que três ou quatro aprendizes comuns não dariam conta de um só deles. Em contrapartida, os aprendizes somavam quase quatrocentos, mas dividiam-se em diversos pequenos grupos, demonstrando pouca coesão.

Os marinheiros, cientes do clima tenso, não atacaram de imediato como no dia anterior. Um deles, o mais forte, avançou e provocou:

— E então? Ainda não escolheram cinco para morrer no lugar de vocês?

— Jamais sacrificaremos nossos companheiros! Se alguém tiver de morrer, que sejam vocês! — respondeu o líder dos aprendizes, inflamando a multidão, embora não desse um passo à frente.

No entanto, alguns aprendizes, seja por ingenuidade ou por serem empurrados de trás, avançaram contra os marinheiros, seguidos por outros que, sem saber o que se passava, foram levados pelo empurra-empurra.

— Vocês estão pedindo para morrer! — rugiu um marinheiro, desviando agilmente de um aprendiz e, com um sorriso cruel, decepou-lhe a cabeça com um golpe.

A cabeça rolou por entre a multidão, enquanto o corpo tombava alguns passos adiante. Em outro ponto, três aprendizes foram mortos quase instantaneamente. Com quatro mortos, o líder dos marinheiros mirou no aprendiz mais próximo.

O aprendiz na dianteira hesitou, aterrorizado, pois ninguém queria morrer inutilmente. Atrás, outros se empurravam, alguns ansiosos, querendo saber se os marinheiros estavam sendo mortos.

O aprendiz escolhido era justamente o “Rato”, aquele que, desde o primeiro dia, arranjara confusão com Yorkris e depois servira de capanga para Bai. Rato, encarando o marinheiro que era quase uma cabeça mais alto, tremia de nervoso, praguejando mentalmente quem o teria empurrado. Olhou ao redor, mas ninguém queria avançar. Seu antigo protetor, o monstruoso Andrew, fora morto por uma verdadeira criatura marinha, e agora estava sozinho.

Com seus olhos pequenos e afiados, Rato olhou desesperado para o chefe dos marinheiros, cuja lâmina ainda pingava sangue. Num ímpeto de desespero, girou e golpeou com o machado uma aprendiz que estava atrás de si.

Com um baque seco, a jovem caiu, metade da cabeça dilacerada.

— Já são cinco! Já são cinco! Não precisamos mais nos matar! — gritou, exultante.

O líder dos marinheiros, surpreso com a determinação de Rato, hesitou por um momento e depois riu friamente, retirando-se com seus homens.

— Maldito! Vou te matar! — rugiu um aprendiz, os olhos injetados de sangue, encarando Rato — evidentemente, havia alguma ligação entre ele e a jovem assassinada.

Rato se assustou, mas outros aprendizes seguraram o vingador. Ninguém queria perder mais um. Cada aprendiz sobrevivente era um recurso valioso. Se não quisessem morrer, restava apenas esperar que outros o fizessem. Nem Rato, nem o vingador tinham relação com os demais; o melhor seria que ambos morressem, mas, tendo já cumprido a cota de cinco mortos, deixar que mais um morresse seria um desperdício imperdoável. Por isso, impediram o ataque.

Mais um dia interminável se passou. Green e seus três companheiros mantinham-se juntos no mesmo aposento, pois, diante do clima de tensão, ninguém ousava ficar sozinho.

Na manhã seguinte, o Feiticeiro Máscara Sem Rosto novamente elogiou o cumprimento da “tarefa” e se retirou. Em meio ao silêncio, antes mesmo que os marinheiros agissem, os próprios aprendizes começaram a se desentender. No centro da confusão estavam Rato e o aprendiz que buscava vingança, agora com um aliado.

Rato também chamou reforços, sendo auxiliado por Bai, aquele que havia discutido com Yorkris no primeiro dia. Logo, os dois grupos estavam em conflito aberto.

Embora Rato fosse de aparência vil, mostrou-se destemido frente à morte. O combate foi feroz. Após alguns minutos, Bai foi gravemente ferido nas costas e morto pouco depois em ataque conjunto. Desesperado, Rato conseguiu levar um adversário consigo antes de sucumbir. O vencedor foi o vingador.

Entretanto, antes que pudesse sentir o gosto da vitória, uma adaga atravessou-lhe as costas, saindo pelo peito. O assassino sumiu na multidão.

Quase ao mesmo tempo, Yorkris, ao lado de Green, berrou:

— Seu miserável!

Alguém havia tentado atacar Yorkliana, uma jovem de aparência frágil, ainda mais vulnerável após ferir um olho. Tornara-se, naturalmente, alvo de oportunistas.

Faltava apenas uma morte para completar o “número” do dia. O atacante era um homem alto, de quase um metro e oitenta, que, após falhar no golpe, tentou fugir entre a multidão. Nesse instante, uma grossa videira brotou sob seus pés, imobilizando-o. Em meio ao desespero, Yorkris desferiu-lhe um machado fatal.

— Maldito! — praguejou Yorkris.

Sangue respingou em seu rosto. Green correu e, lançando olhares ameaçadores aos demais, puxou o companheiro de volta ao grupo.

Nada mais ocorreu naquele dia, pois a cota de mortos estava completa. Muitos, porém, olhavam surpresos para Raphy: um aprendiz capaz de lançar feitiços impunha respeito, e ninguém mais ousaria provocar o grupo de Green.

Os marinheiros, ao testemunharem a manifestação mágica, também ficaram alarmados e passaram a encarar Raphy com seriedade.

Os dias arrastavam-se. Todos ansiavam pela chegada ao destino, pois cada manhã era um tormento.

A bordo, três castas se formaram:

O primeiro e mais temido estrato era composto pelo Feiticeiro Máscara Sem Rosto, o Capitão dos Marinheiros, Soron, Yunli e Bibiliana — governantes absolutos, responsáveis apenas por contar os passageiros e distribuir os cogumelos racionados.

O segundo grupo era formado pelos marinheiros e pequenos grupos de aprendizes que, como Raphy, dominavam alguma magia. Com o passar do tempo, outros feiticeiros emergiram, surpreendendo a todos. Ao todo, eram cinco aprendizes capazes de lançar feitiços, conhecidos secretamente como os Cinco Grandes Conjuradores.

O terceiro e último estrato reunia os demais aprendizes, desprezados e chamados de “porcos de abate” pelos marinheiros, pois eram obrigados a se matar todas as manhãs.

Trinta dias depois, cento e cinquenta aprendizes haviam sido lançados ao mar, e o navio já não estava tão lotado. Os sobreviventes mostravam nos olhos um brilho frio e cruel; sorrisos tornaram-se um luxo raro. Todos, agora, pareciam demônios renascidos, tão distintos dos jovens arrogantes que embarcaram no início — um amadurecimento necessário para quem desejava tornar-se feiticeiro.

Certa noite, Green, Yorkris e Yorkliana seguiram Raphy até o convés, onde já esperavam outros quase vinte aprendizes, trazidos pelos demais Conjuradores.

A reunião dos cinco pequenos grupos de conjuradores prenunciava uma decisão importante.