Capítulo Trinta e Quatro: Zhen Zhilan

Zhou Li saiu do templo com uma carta escrita à mão. A carta tinha pouco mais de duzentas palavras, a caligrafia era descuidada, nela o velho mestre do templo enviava cumprimentos para uma certa senhorita de sobrenome Zheng, há muito tempo não vista, e mencionava o pedido de Zhou Li para emprestar alguns livros. Ao final, havia o selo do mestre.

Era curioso, para Zhou Li, encontrar alguém que ainda mantivesse esse tipo de comunicação em pleno século atual, fazendo-o sentir-se como se estivesse em outra época.

O velho mestre, atrás dele, advertiu: “Não demore pelo caminho. Ande depressa, vai chover. O melhor é voltar antes de escurecer; assim, poderá passar a noite no templo.”

Zhou Li agradeceu com uma reverência. Pegou o celular e procurou pelo vilarejo chamado Templo Yin-Yang.

Eram duas da tarde. O GPS indicava doze quilômetros de estrada montanhosa, um trajeto que, para a maioria, levaria ao menos três horas a pé. Mas Zhou Li tinha passo ligeiro e podia correr; salvo imprevistos, voltaria antes do anoitecer.

Seguiu pela trilha, virou-se para trás e olhou. O velho mestre já se sentara sob o beiral numa banqueta de bambu, erguendo os olhos para o pequeno templo. Sobre o telhado, um antigo demônio repousava, olhando em sua direção.

Zhou Li desviou o olhar e continuou seu caminho.

Alternando entre passo acelerado e pequenas corridas, após uma hora percebeu o ar tornando-se mais úmido. Huai Xu estava sentado sobre uma elevação junto à trilha, esperando por ele. De mãos abertas, parecia tentar capturar algo invisível.

“Vai chover,” disse.

“Sim, falta pouco.”

“Sinto uma presença assustadora,” Huai Xu murmurou, raro em sua preocupação. “À frente é o território de um grande demônio.”

“Como assim?” Zhou Li parou, fitando Huai Xu.

O outro ponderou: “O cheiro dele é terrível. Talvez seja só por ser muito poderoso, mas quem sabe nem seja bom de briga? Vi que um mestre humano vive em paz por ali, então talvez seja alguém razoável.”

Antes que Zhou Li respondesse, um rugido cortou o ar.

Ambos ergueram a cabeça e viram uma criatura colossal, alada, cruzando as nuvens escuras.

“Que enorme!”

“Uau!”

Huai Xu ficou atônito, Zhou Li também.

Logo depois, a criatura mergulhou nas nuvens e sumiu diante deles.

Zhou Li olhou para Huai Xu.

Este considerou por um tempo e falou com seriedade: “Se algo der errado, finja que não me conhece. Esse demônio certamente não ataca humanos, senão já teria virado manchete de jornal. Vou esconder meu cheiro; se me descobrirem, fujo e te deixo — do contrário, no mínimo levo uma surra!”

Zhou Li assentiu.

A chuva caiu logo em seguida, mas não voltaram a avistar o grande demônio. Homem e monstro adentraram uma mata de pinheiros, pouco comum na região de Yan.

“Quem está aí?!”

Um pinhão despencou sobre a cabeça de Huai Xu, que reclamou segurando a cabeça e olhando para cima: “Quem ousa me atacar às escondidas?!”

“Croac!”

Um corvo, empoleirado num galho, observava-o com a cabeça torta.

Huai Xu quase o matou, mas, receoso do grande demônio, engoliu a raiva.

No entanto, corvos adoram provocar — são aves inteligentes e insolentes. Ao perceber a irritação impotente de Huai Xu, o corvo decidiu intensificar seus desaforos, até ser capturado e debatendo-se nas mãos dele.

Não fosse pela intervenção de Zhou Li, talvez tivesse virado jantar de Huai Xu.

O corvo, apavorado, alçou voo rapidamente.

Saindo do bosque, a dupla se deparou com uma montanha íngreme, ainda distante, na encosta havia um pequeno vilarejo, e uma trilha à esquerda conduzia até lá pelo precipício.

O vilarejo, de vinte ou trinta famílias, fora devastado em sua maioria por um deslizamento de terra, o cenário de destruição era chocante mesmo à distância.

Zhou Li, de olhos atentos, divisou cabras correndo ao longe na encosta e, seguindo a trilha, um cão amarelo correndo em sua direção.

Surpreendente ainda haver habitantes por ali.

“Au, au, au…”

O cachorro parou diante deles, latiu algumas vezes e recuou, olhando para trás como se os convidasse a segui-lo.

“Veio nos buscar?” perguntou Huai Xu.

“Parece que sim.”

Zhou Li caminhou atrás do cão, sentindo-se como se adentrasse uma pintura.

Ao atravessar metade do vilarejo, percebeu que ali ninguém mais vivia: paredes cobertas de musgo, ervas daninhas crescendo no pátio e nos jardins. Por fim, chegaram a uma casa isolada ao fundo.

A construção era antiga, o pátio de cimento escurecido, ouviam-se patos grasnando, galinhas abrigadas da chuva sob a cerca, e um corvo empoleirado no poste de luz.

Sete ou oito cães vigiavam Zhou Li e o cachorro amarelo debaixo do beiral. Além dos vira-latas locais, havia galgos, rottweilers, pastores alemães — sinal de que os donos não eram tão isolados assim.

Na porta, uma menina de pele clara e traços delicados os aguardava, acompanhada por um demônio de forma humana.

“Recebemos visitas,” disse ela.

Parecia ter a mesma idade de Zhou Li, talvez até menos. Lançou um breve olhar para Huai Xu, mas logo fixou o olhar em Zhou Li.

“Desculpe a visita inesperada,” disse Zhou Li, aproximando-se. Só então notou que os olhos da menina eram turvos. Ele hesitou. “Vim do Templo Zhi Hong, desejo consultar alguns livros deixados pelo Mestre Chunshan. O abade escreveu uma carta para você.”

Enquanto falava, entregou a carta.

O olhar intenso da menina o deixou desconcertado.

Ela finalmente desviou os olhos depois de receber a carta, mas nem a leu. Apenas disse: “Está chovendo lá fora, entrem.”

A voz era límpida e suave.

Zhou Li sentou-se num banco comprido dentro da casa, observando ao redor.

Os objetos eram antigos. Devia ser a sala de estar, sem televisão, mas com um telefone fixo. Tudo era velho, porém mantido limpo, talvez obra do demônio que vivia ali.

O demônio humanóide passou calado, trazendo duas xícaras e uma chaleira de água quente, servindo Zhou Li e Huai Xu.

A menina sentou-se diante dele. “Só sabia que viriam visitantes, mas não imaginei alguém assim tão especial.”

“Chamo-me Zhou Li. Vim especialmente para conhecê-la.”

“Eu sou Zheng Zhilán. Você é a primeira pessoa… igual a mim que conheço.”

“Eu também.”

Zhou Li tomou um gole do chá, que estava quente demais, e buscou um assunto: “Seus olhos…”

“Vejo, mas não enxergo nitidamente.”

“Tem cura?”

“Não.”

“Entendo… Sinto muito.”

Agora percebia por que ela o encarava tanto.

Zheng Zhilán mordeu de leve os lábios. “Imagino sua intenção ao vir aqui. Só que os livros do Mestre Chunfeng são muitos e pesados, será difícil levá-los. Além disso, são complexos, escritos com caracteres antigos; será difícil para você aprender sozinho.”

“Então…”

“Vou ensinar você.”

“O quê?”

“Eu ensino, é mais simples.”

Ela era muito mais direta do que Zhou Li imaginara — o que, para ele, era ótimo, embora…

“Mas não posso ficar aqui por muito tempo.”

“Entendo.” Um traço de decepção passou pelo rosto dela. “Então, vou te ensinar o básico, não leva mais do que alguns dias.”

“Fico agradecido, se for possível.”

“É possível. Vou preparar um quarto para você.”

“Mas…”

Antes que ele pudesse recusar, Zheng Zhilán já se afastava, com o demônio a segui-la.

Zhou Li sentiu que ela temia que ele fugisse.

Huai Xu cochichou-lhe ao ouvido: “Aquele demônio não é forte. Não sei quanto à menina, mas, sendo conservador, acho que consigo vencê-los umas quatro ou cinco vezes.”

Zhou Li não respondeu.