Capítulo 135 - A Era das Baixas

Após vários dias e noites de calmaria, a base foi subitamente tomada por uma movimentação intensa de veículos. Dezenas de caminhões-pipa e viaturas de combate a incêndio, dos mais variados portes, saíam continuamente pelos portões da base. Zhou Zhiyuan, que montava guarda em um ponto estratégico, concluiu que as tropas enviadas pelo exército para realizar a varredura nas cidades e vilarejos vizinhos estavam retornando.

Para evitar a introdução de focos de contaminação, o exército mantinha postos de sentinela e zonas de isolamento a pelo menos cem metros de todas as entradas da base e das áreas residenciais. Qualquer veículo ou indivíduo vindo do exterior era submetido a uma rigorosa descontaminação e a exames bioquímicos; até mesmo as aeronaves passavam pelo mesmo procedimento após o pouso.

— Dongcheng, venha comigo dar uma olhada na situação das tropas. Vocês dois, continuem vigiando a área da missão — ordenou Zhou Zhiyuan, acionando seu fone de ouvido Bluetooth.

Pouco depois de passarem pelo portão, os dois viram os caminhões de bombeiros utilizando jatos d'água de alta pressão para lavar os veículos blindados. Ao lado, uma área de inspeção havia sido montada com tendas de tecido especial. Os soldados formavam filas, entrando um a um para higienização e triagem, enquanto seus equipamentos e uniformes usados eram recolhidos por outros militares equipados com trajes de proteção para o devido tratamento.

Zhou observou a multidão e comentou:
— Veja, há uma mudança clara na expressão deles. A maioria parece carregar uma mistura de tristeza e confusão. Parece que esta missão amadureceu muito esses soldados.

Xie Dongcheng, observando o movimento, respondeu:
— Há muita gente na zona de isolamento. Imagino que alguns não saibam distinguir se os ferimentos foram causados por mortos-vivos ou por estilhaços durante o combate, por isso foram isolados preventivamente para observação. Pela velocidade da zumbificação atual, se não manifestarem nada após seis horas, provavelmente estarão bem.

Zhou assentiu e completou:
— Sim. E, conhecendo a resiliência psicológica desses soldados agora, tenho certeza de que, se notarem algo estranho em um companheiro, não ficarão parados esperando o pior, como faziam quando o desastre começou meses atrás.

Os dois caminharam em direção à área de espera pós-inspeção. Muitos soldados que conheciam a reputação do grupo "Alcateia" saudavam a dupla. Zhou e Xie retribuíam com acenos, gestos de conforto e toques nos ombros ou apertos de mão.

Ao avistar Xu Changshan vestindo seu uniforme após a triagem, Zhou caminhou a passos largos e o envolveu em um abraço caloroso. Ao soltá-lo, perguntou em voz baixa:
— Como foi o combate nos últimos dias? As perdas foram grandes?

Com um semblante pesaroso, Xu balançou a cabeça:
— Levamos cerca de mil homens e voltamos com pouco mais de oitocentos. E os irmãos que tombaram... o estado em que ficaram é indescritível. Quase nenhum voltou inteiro.

Zhou disse, com tom solene:
— Duzentas baixas?! Imagino que tenham sido pegos de surpresa pelos novos tipos de mortos-vivos na estrada, certo?

Xu assentiu:
— Exatamente. A velocidade dos "mortos-rastejantes" nos pegou desprevenidos. A primeira vez que os encontramos, eles saltaram das janelas direto para dentro da nossa formação, cravando os dentes e não soltando mais. Fui eu mesmo quem teve que dar o tiro de misericórdia naqueles rapazes.

— E Lao Zeng? Como foi o setor dele? — perguntou Zhou.

Xu suspirou:
— O contingente dele sofreu mais baixas. Eu perdi cinquenta homens; ele perdeu o triplo disso.

Zhou, surpreso, questionou:
— Como? O efetivo de vocês não era quase o mesmo? E as equipes não estavam mescladas entre novatos e veteranos?

Xu respondeu com resignação:
— Azar. Caíram em uma armadilha de mortos. Sob a praça principal da cidade, havia um antigo abrigo antiaéreo. As pessoas que morreram de fome lá dentro se tornaram mortos-vivos e passaram a cavar túneis para caçar roedores mutantes. Quando a vanguarda de Lao Zeng pisou lá, o solo cedeu completamente. Eles foram cercados por dezenas de mortos-vivos. O comandante da companhia e alguns oficiais, vendo que não havia saída, detonaram granadas. O batalhão inteiro foi dizimado.

Zhou franziu a testa:
— A partir de agora, teremos que usar instrumentos para sondar o subsolo antes de qualquer avanço. Já encontrei roedores gigantes no campo que cavam e desaparecem em dois segundos. Se os mortos-vivos também aprenderam a escavar, estamos em maus lençóis.

Xu concordou:
— Exato. Felizmente, o exército possui radares de micro-ondas para detectar cavidades no solo, tanto portáteis quanto veiculares. São leves e fáceis de operar. Se precisarem, podem retirá-los no batalhão de logística.

— Ótimo — disse Zhou. — Estamos reformando nossos veículos de expedição, aproveitaremos para instalar um desses. Dongcheng, vá ajudar o batalhão médico. Vou esperar o General Zeng terminar a inspeção para conversarmos.

Xie Dongcheng seguiu para a zona de isolamento, enquanto Zhou e Xu aguardavam na saída da área de triagem. Enquanto esperavam por Zeng Weizhong, Zhou relatou como lidou com os elementos escória dentro da força de defesa dias atrás. Xu aprovou totalmente a atitude, concordando que, em tempos de caos, medidas severas são necessárias.

— É assim que se deve tratar esse tipo de gente. Algumas pessoas, basta sentirem um pouco de estabilidade e já começam a tramar absurdos. Não valorizam a vida e só querem criar problemas — comentou Xu.

Zhou balançou a cabeça:
— Não entendo a cabeça deles. Acho que vocês, militares, deveriam colocar o pessoal da força de defesa e da logística para treinar periodicamente e levá-los para ver o que acontece lá fora, para que não esqueçam por que ainda estão vivos.

Após conversarem por algum tempo, Zeng Weizhong aproximou-se com o cenho franzido e ar grave.

Zhou olhou para ele com sinceridade:
— Lao Zeng, embora eu nunca tenha sido soldado, sei que, como general, seus pés são os primeiros a pisar no campo de batalha e os últimos a sair. O fato de você ter trazido todos os seus homens de volta, vivos ou mortos, faz de você um grande comandante.

Zeng encarou Zhou por alguns segundos antes de assentir:
— Obrigado por suas palavras. Desculpe o incômodo por ter cuidado de tudo por aqui. Houve algum problema?

Zhou sorriu:
— Nada demais. Apenas pequenas trivialidades. Resolvi tudo sem alarde, de forma justa e transparente.

Zeng riu:
— Eu até gostaria que você tivesse me dado trabalho. Essa dívida de gratidão só cresce como uma bola de neve. Se um dia ficar grande demais e eu fingir que não reconheço, não me culpe.

Xu Changshan interrompeu:
— Você pode começar a pagar parte dessa dívida agora mesmo.

Zhou olhou para eles, intrigado.

Zeng explicou, sorrindo:
— Quase me esqueci. Você deve ter visto o drone que enviei dias atrás, certo? Recebemos notícias de sobreviventes, liderados por soldados que eram do batalhão do Changshan, escondidos em um pequeno posto militar nas montanhas à beira-mar.

Xu completou:
— Ao realizar o reconhecimento, vimos centenas de mortos-vivos movendo-se em direção a eles. Eles estavam desesperados, usando satélites e rádios em condições precárias para pedir socorro. Enviamos o drone para dar suporte. Depois que os tiramos do perigo, descobrimos que, entre os sobreviventes, parece haver familiares de membros da sua equipe.