Capítulo Quarenta e Sete – O Visitante da Meia-Noite

Os cavalos que viviam nas vastas planícies demonstravam grande curiosidade e simpatia pelo grupo de Zhou Zhiyuan, aproximando-se para roçar o focinho em seus corpos e até mesmo lambendo seus rostos com a língua. Contudo, os viajantes, focados em sua missão, não tinham tempo nem disposição para criar laços com os animais; após afagarem rapidamente os focinhos dos cavalos, todos subiram em seus veículos e partiram.

Ao atravessarem a pradaria, começaram a se aproximar dos vestígios do mundo civilizado. Após algum tempo cavalgando, avistaram ao longe uma estrada elevada e cinzenta. Como o crepúsculo já caía, decidiram acampar naquela noite no gramado antes de alcançarem a estrada.

O ritual de descanso seguiu o costume: assim que descarregavam os equipamentos, a alcateia dispersava-se em busca de caça, enquanto o grupo humano erguia as barracas e os abrigos para mantimentos. Duas barracas de seis pessoas foram montadas, uma destinada ao repouso e outra para guardar suprimentos, armas e munições, protegendo-os da umidade. Duas tendas sob toldos extragrandes serviam de abrigo para os lobos.

Para evitar incêndios, cavaram trincheiras ao redor das cinco fogueiras, prevenindo a propagação do fogo. Quando os lobos retornaram da caça, os cinco companheiros dividiram entre si as tarefas de preparar a refeição do grupo. Agora que os lobos já sabiam como esfolar e remover as vísceras, poupava-se muito tempo no preparo.

— De acordo com nossa rota, na primeira metade deste trajeto passaremos apenas por áreas desertas. Depois de setenta e dois quilômetros, encontraremos uma cidadezinha. Lá, teremos que desviar pela estrada rural, contornando o centro urbano. Essa via secundária deve levar cerca de seis horas até reconectar-se à estrada principal, e então, ao alcançarmos o marco dos trezentos e dez quilômetros, poderemos pegar o caminho militar até a base — explicou Chen Guohao, consultando seu tablet.

— Nesta jornada, nossa única missão é avançar. Não precisamos limpar ou investigar áreas habitadas, basta chegar direto à base — reforçou Zhou Zhiyuan.

— Sim, é a rota mais rápida e menos problemática, embora não seja a mais curta — ponderou Chen Guohao.

— Não seria sensato traçarmos alguns planos alternativos para o caso de imprevistos, como não haver sobreviventes ou se algo inesperado acontecer na base? — questionou Zhang Hongda.

— Não é necessário. Sem informações concretas, qualquer plano será inútil. Ainda por cima, a situação dos mortos-vivos muda constantemente. Quando chegarmos ao local, avaliamos e tomamos as providências necessárias. Não adianta perder tempo com especulações agora — respondeu Zhou Zhiyuan.

— Concordo com o Irmão Yuan. Não somos um exército formal, temos que improvisar e reagir conforme o necessário — acrescentou Xie Dongcheng.

— Tanto faz, de toda forma não consigo pensar em nenhum plano — disse Zhang Hongda, dando de ombros.

— Ninguém aqui esperava que você tivesse uma boa ideia, certo? — zombou Liu Jianyu, lançando-lhe um olhar.

Ao lado do acampamento, num galho elevado de uma grande árvore, havia uma plataforma de caça, instalada a mais de três metros do solo. Esse equipamento permitia que alguém subisse e permanecesse de vigia, sentado ou em pé; quando não usado, servia também como estrutura de transporte.

Devido aos fenômenos estranhos envolvendo os mortos-vivos naquele dia, decidiram manter uma pessoa de vigia todas as noites, equipada com armas de longo alcance, rifles de precisão, óculos de visão noturna, entre outros itens. Cada um montaria guarda por quatro horas, revezando-se. Os lobos, em duplas, formavam um círculo de alerta no perímetro para garantir a segurança.

No meio da noite, Zhou Zhiyuan, sentado sobre o galho, observava atentamente os arredores com o auxílio dos óculos de visão noturna, atento a qualquer movimento. Lolo, por sua vez, estava entediado, sentado com as patas cruzadas no chão, mas suas orelhas agitadas denunciavam que permanecia alerta.

Através das lentes de visão noturna, Zhou Zhiyuan percebeu, pelo canto do olho, uma sombra a dezenas de metros de distância: uma criatura de quatro patas, rastejando de barriga colada ao solo e cauda erguida, aproximava-se lentamente do acampamento.

Ele empunhou o arco composto, encaixando discretamente uma flecha de ponta triangular, enquanto ajustava a postura para um disparo certeiro. Lolo, imóvel no chão, mantinha as orelhas rígidas, claramente focado na direção da aproximação.

Quando a sombra se aproximou a apenas dois ou três metros do acampamento, Zhou Zhiyuan girou o corpo em um movimento súbito, armou o arco ao máximo e disparou. Lolo, num só brado, saltou na direção oposta, enquanto a alcateia se lançou, cercando a criatura por todos os lados.

A sombra saltou para a direita, esquivando-se da flecha de Zhou Zhiyuan ao abrigar-se no tronco da árvore. Usando o impulso, desviou para a esquerda, escapando do ataque de Lolo. Chegou então à fogueira, abocanhou o resto de uma perna de cordeiro do jantar e, pulando seguidamente, conseguiu romper o cerco dos lobos.

— Caramba, o que era aquilo? Que velocidade incrível, conseguiu escapar de tantos ataques! — exclamou Zhang Hongda.

— Não sei, só vi uma silhueta de animal de quatro patas e cauda, passando como um raio — respondeu Chen Guohao, balançando a cabeça.

— Mas só levou a perna de cordeiro, não tentou nos atacar. Deve ter sido atraído pelo cheiro da carne assada — ponderou Xie Dongcheng.

— Da próxima vez, deixamos umas armadilhas perto da comida. E, à noite, duas pessoas montam guarda, cobrindo-se com fogo cruzado — sugeriu Liu Jianyu.

— Lolo diz que era um gato. Tinha cheiro de animal domesticado, como os de antigamente nas cidades — informou Zhou Zhiyuan.

— Gato? Pelo tamanho, já virou uma onça, não? — questionou Zhang Hongda.

— E qual o problema? Olhe ao redor: os cães viraram lobos, então gatos virarem leopardos faz sentido — comentou Xie Dongcheng.

— Não importa, vamos dormir. Amanhã temos estrada pela frente. Próximo turno de vigia: Da e Jian, vocês dois — encerrou Zhou Zhiyuan.

Ao amanhecer, o grupo avançou pela estrada estadual, cortando vales e pequenas fazendas cercadas de colinas verdejantes, compondo uma paisagem de rara beleza.

Depois de uma pedalada intensa, pararam em um posto de descanso abandonado, um antigo posto de gasolina com loja de conveniência, hoje vazio — sinal de que os sobreviventes anteriores já haviam levado tudo.

— E se armássemos uma armadilha para ver se o leopardo da noite passada volta para roubar comida? — sugeriu Zhou Zhiyuan.

— Podemos tentar, mas felinos são noturnos. De dia ficam apáticos e pouco ativos, lembra como eram os gatos antigamente? — observou Xie Dongcheng.

— Que seja, vamos tentar. Com sorte, aquela perna de cordeiro não o satisfez e ele vem almoçar conosco. Hoje não montamos armadilha: vamos deixar de propósito um pedaço de carne em cada refeição para atraí-lo — Zhou Zhiyuan sorriu.

— Irmão Yuan, quer conquistar o estômago dele com comida, para que nos siga por vontade própria? — perguntou Zhang Hongda, à distância.

— Exatamente. Já pedi para Lolo avisar os lobos para trazerem um peixe bem grande. Quando você for cozinhar, capriche para que o cheiro se espalhe longe e atraia o felino — respondeu Zhou Zhiyuan.

— Isso não é problema, cozinhar é minha especialidade. Só não sei que tempero usar para o aroma se espalhar ainda mais — replicou Zhang Hongda.

— Não se preocupe, faça o melhor que puder. O resto eu resolvo — garantiu Zhou Zhiyuan.

Quando os lobos voltaram com suas presas, cada um se ocupou com o preparo do almoço coletivo. O grande peixe, destinado a servir de isca, ficou sob a responsabilidade de Zhang Hongda, que assumiu pessoalmente o preparo.