Capítulo Vinte – Mudanças e Encontros Casuais

— Daqui a pouco vamos atravessar o centro da cidade, devemos sair da estrada principal e pegar um caminho secundário? — perguntou Zhou Zhiyuan pelo rádio.

— Zhiyuan, antes de entrar na cidade, deixe o drone dar uma olhada; se não for perigoso, melhor não desviarmos — respondeu Chen Guohao pelo rádio.

Essa cidade era cortada de norte a sul pela estrada estadual e de leste a oeste pela rodovia nacional; os comboios de refugiados estavam todos bloqueados na rodovia do lado leste. Três jipes off-road, cada um com um trailer acoplado, avançavam a cerca de cinquenta quilômetros por hora, entrando na pequena cidade. Após algum tempo, Zhou Zhiyuan viu de relance alguém correndo de um beco; pensou se tratar de um sobrevivente e se preparou para parar e ajudar.

— Zhiyuan, acelera! São mortos-vivos! — bradou o rádio antes mesmo que ele pudesse falar. Imediatamente, Zhou Zhiyuan pisou fundo no acelerador. Cada vez mais mortos-vivos começaram a sair dos becos em direção à avenida principal, provavelmente atraídos pelas três viaturas.

Uma multidão de mortos-vivos, braços erguidos, corria na direção do carro de Zhou Zhiyuan. Em poucos minutos, já havia pelo menos setecentos ou oitocentos deles se aglomerando atrás dos três veículos. Só depois de cerca de dez minutos acelerando, conseguiram despistar a horda.

— Meu Deus, como é que os mortos-vivos começaram a correr de repente? — exclamou Xie Dongcheng, desconfiado e inquieto.

— Também não sei. Devíamos capturar um para examinar? — sugeriu Zhou Zhiyuan.

— Acho que os sobreviventes da cidade não vão conseguir escapar mais, a menos que alguém atraia os monstros para longe — comentou Zhang Hongda, com desdém.

— Aquela horda nos perseguiu por mais de um quilômetro, parece que a audição e visão deles melhoraram; antes não seguiam tão longe — ponderou Zhou Zhiyuan.

— Ao redor da cidade sempre há vilarejos, vamos encontrar um mais isolado para fazermos um teste — disse Liu Jianyu.

Logo avistaram alguns viveiros de peixes e um pequeno vilarejo com casas de barro. Os cinco desceram do carro e foram de porta em porta, usando ferramentas de acampamento com cabos longos como lanças para manter os mortos-vivos à distância, observando se havia alguma característica diferente do que tinham visto antes.

Identificaram algumas mudanças: primeiro, as feridas nos mortos-vivos. Antes, as lesões sempre apodreciam; agora, estavam cobertas por uma membrana de carne semitransparente, ainda deprimidas ou abertas, mas indicando que as feridas estavam se regenerando lentamente. Segundo, as articulações. Antes, todos os membros eram rígidos e os movimentos, tortos e estranhos; agora, estavam bem mais flexíveis. Embora os movimentos ainda fossem monótonos, já imitavam ações de caça como correr, agarrar, empurrar, puxar e levantar.

— Os mortos-vivos evoluíram; matar eles não será tão fácil agora — concluiu Zhou Zhiyuan.

— O que me preocupa é se ainda há familiares na cidade; essa evolução dos mortos-vivos pode ser fatal para eles — lamentou Xie Dongcheng, com o rosto sombrio.

— Acho que há uma boa chance de terem escapado. Veja a cidade natal do Jianyu; claramente muitos veículos grandes saíram dali. Quem pediu ajuda ao governo cedo provavelmente está seguro — argumentou Zhang Hongda para Xie Dongcheng.

— Não vale a pena pensar demais. Façamos o que pudermos e deixemos o resto ao destino — Zhou Zhiyuan disse, batendo levemente nos ombros dos dois.

Todos voltaram aos carros e retomaram a busca por seus familiares. Quando estavam prestes a parar para descansar em um vilarejo isolado, o canal público do rádio transmitiu uma mensagem inesperada.

— O rádio captou um pedido de socorro de militares próximos; devemos investigar? — perguntou Chen Guohao.

— Eles especificaram a localização? — indagou Zhou Zhiyuan.

— Sim, é num resort de águas termais em desenvolvimento logo à frente — respondeu Chen Guohao.

— Vamos lá conferir, mas com cautela, sem chegar muito perto — orientou Zhou Zhiyuan.

O grupo estacionou a alguns metros do portão do resort. Zhou Zhiyuan, acompanhado de Lolo, foi verificar a situação enquanto os outros ficaram no carro, prontos para apoiar em caso de emergência. Chen Guohao, no veículo, monitorava tudo pelo drone.

— Há três veículos militares no pátio, seis pessoas; todas estão numa sala grande no terceiro andar — informou Chen Guohao pelo rádio.

— Entendido, vou entrar em contato pelo rádio — disse Zhou Zhiyuan.

Por meio do rádio, fez contato inicial com os militares do resort e, guiado por eles, subiu até a sala de reuniões no topo do prédio administrativo. Ao entrar, deparou-se com cinco militares de uniformes variados ao redor de uma mesa de vidro retangular, sobre a qual estava deitado um soldado.

— Obrigado por ter vindo, senão não sei quanto tempo mais nosso companheiro aguentaria; sou o oficial médico do posto próximo à estação internacional de Nandu — disse um militar com uma braçadeira de cruz vermelha, apertando a mão de Zhou Zhiyuan.

— Como esse companheiro se feriu? — questionou Zhou Zhiyuan, curioso.

— No caminho, encontramos um grupo de sobreviventes abusivos; este companheiro não aguentou vê-los maltratando os outros e se envolveu numa briga, acabou sendo esfaqueado — explicou o médico.

A história era que, ao fugir, os militares encontraram alguns marginais ocupando um pequeno supermercado, armados com facas e alguns recursos, acolhendo sobreviventes para explorá-los. As mulheres eram tratadas como escravas para alívio das emoções e como animais. O soldado altruísta voltou sozinho à noite, derrubou todos os criminosos, mas foi ferido no tumulto. Depois, os sobreviventes mataram os marginais imobilizados, tomaram os recursos do mercado e expulsaram os militares, alegando que haviam conquistado tudo com sangue e sofrimento. Desolados, os militares tiveram que partir.

— O regulamento militar proíbe usar armas contra civis desarmados e tomar seus bens; só nos restou ir embora — resumiu o médico, explicando o ferimento do companheiro.

— Obrigado por vir nos ajudar. Por que seus companheiros não entraram também? — perguntou um militar de uniforme cinza digital com colete e cinto pretos, sorrindo.

Descobriram que os soldados já sabiam de tudo: onde estavam os veículos, quantos eram, onde voava o drone, o uso do rádio — nada escapava ao olhar atento do grupo de elite.

Zhou Zhiyuan respondeu com franqueza que, no caos atual, cautela nunca é demais. O militar concordou; afinal, eles também acabavam de lidar com sobreviventes moralmente degradados, e no início tinham desconfiado de Zhou Zhiyuan e seu grupo.

— Esse seu animal de estimação mudou depois do desastre, não foi? Tem o focinho e a expressão de um cão, mas o porte e as habilidades de um lobo; antes de você se sentar, estava sempre em alerta — comentou um militar de uniforme verde escuro.

— Bem treinado, pode ser um excelente parceiro de combate — acrescentou outro militar, de uniforme idêntico e com a mesma braçadeira.

Os dois tinham experiência com cães militares. Entre os seis, dois eram soldados de uma brigada de operações especiais, vestindo uniformes cinza digital com colete, cinto e coldres pretos. O médico e seu assistente tinham acabado de se formar na universidade militar e foram destacados para o hospital próximo à estação; ambos usavam uniforme verde, com a braçadeira de cruz vermelha. Os outros dois eram de uma patrulha de cães militares da unidade mecanizada; os seis vinham de três setores diferentes, unidos pela súbita calamidade.

— Este é Preto, nosso parceiro canino. Veja, não é menor que o seu. Tem comido bastante ultimamente — disse o adestrador, chamando o cão que estava em alerta.

Preto era um cão pastor de montanha comum, só que muito maior do que o normal, quase do tamanho de Lolo.

— O bom do meu é que caça sozinho. Lolo, vai preparar o almoço! — Zhou Zhiyuan acariciou a cabeça de Lolo, sinalizando para que fosse caçar.

Logo os três jipes entraram no pátio do resort. Zhang Hongda montou a cozinha do trailer, estendeu o toldo e se preparou para exibir suas habilidades culinárias.

Os militares ficaram surpresos com a abundância de recursos e equipamentos do grupo de Zhou Zhiyuan: tinham tudo para sobrevivência ao ar livre — comida, abrigo, transporte alternativo, sistemas de defesa e monitoramento.

Lolo trouxe um leitão, seguido por Preto, que, incentivado, saiu junto para caçar e voltou logo com aves mutantes, galinhas e patos.

— Ainda bem que temos três cozinhas e três fornos: frango assado, pato assado, leitão assado! — brincou Zhang Hongda.

Como diz o ditado, comer e beber aproxima as pessoas, especialmente na nossa cultura. Depois de um banquete regado a carnes assadas, sopa de legumes selvagens, arroz e cerveja gelada, tudo ficou mais fácil. Zhou Zhiyuan só queria estreitar laços por respeito aos militares, sem segundas intenções.

Esses seis soldados haviam sofrido mais de um mês nas montanhas, já nem lembravam o gosto de comida quente. O jantar de Zhang Hongda, com aves, suíno, vegetais, arroz e cerveja, foi um verdadeiro banquete.

Após a refeição, sentaram-se ao redor do fogão, conversando e compartilhando suas experiências desde o início da calamidade.

O médico e o assistente tinham ido à estação para pegar o trem, mas ao chegar, encontraram sangue por todo lado; ao abrir as portas, uma horda de mortos-vivos saiu, atacando qualquer vivo. Os dois fugiram e só escaparam ao chegar ao posto dos soldados de elite.

O grupo de patrulha com cães estava de ronda nos trilhos, e após perceberem o caos nas ruas, receberam ordens de voltar à estação. Após uma noite de combate, o comando mandou evacuar. Eles ajudaram os feridos a embarcar, mas não esperavam que um ferido se transformasse, matando a maioria dos companheiros no trânsito caótico da cidade.

Os dois soldados de elite estavam no ponto alto da estação, como equipe de snipers. Observaram todo o caos, relataram em tempo real, e só deixaram o posto quando a comunicação falhou e os suprimentos acabaram. Durante esse tempo, eliminaram muitos mortos-vivos e salvaram vários colegas. Só então uniram-se aos outros quatro e fugiram de carro.

Os seis, em três veículos militares, seguiram pelos trilhos até a zona rural, desviando o caminho para as montanhas. O canal militar estava mudo, sem resposta, e só quando o ferido teve febre e inflamação grave decidiram buscar socorro pelo canal civil. Assim, encontraram Zhou Zhiyuan e seu grupo.