Capítulo Cento e Vinte e Três: Recrutamento (Vinte e Três)

— Chanceler, as aldeias do Lago Honghu sempre estiveram unidas como ramos de uma mesma árvore. Qualquer decisão importante precisa ser aprovada pelo Conselho das Aldeias antes de ser posta em prática. O senhor veio recrutar soldados entre nós, mas nove das dez aldeias mais poderosas ainda não lhe deram uma resposta afirmativa. Agora que chegou à minha vez, também me encontro numa situação bastante difícil!

Li Hong falou com grande sinceridade, enquanto uma expressão complexa passava continuamente por seu rosto.

— Jovem chefe de clã, você conhece cada um dos meus movimentos como a palma da mão. Será que lançou algum feitiço e instalou um par de olhos atrás de mim? Como soube que vim recrutar soldados? Não poderia ser por outro motivo? Talvez eu e o velho chefe de clã tenhamos criado afinidade, e eu tenha decidido ficar aqui dois ou três dias para conversar tranquilamente com ele.

— É verdade que vim tratar do recrutamento, mas não acredito que a notícia pudesse ter se espalhado tão depressa. A menos que vocês possuam algum meio de comunicação extremamente veloz, isso jamais teria chegado aos seus ouvidos tão cedo.

— Talvez você diga que têm espiões nas outras aldeias. Se for assim, não me resta alternativa senão acreditar. Afinal, quem voa pelo céu sempre chega antes de quem caminha pela terra.

— Chanceler, hoje pude testemunhar o quanto seus pensamentos são meticulosos. No entanto, há algo que o senhor provavelmente ainda não sabe. E suponho que eles também não lhe tenham contado.

— Antes de sua chegada, realizamos uma assembleia das aldeias do Lago Honghu. Nela, discutimos três questões principais.

— Primeiro: o rumo do desenvolvimento futuro de Honghu.

— Segundo: em meio ao caos atual, Honghu deveria continuar neutra e manter-se acima dos conflitos, ou escolher uma das forças promissoras e oferecer-lhe voluntariamente sua lealdade.

— Terceiro: as aldeias de Honghu deveriam continuar espalhadas como agora, ou seria necessário uni-las, reunir nossas forças e fazer com que todos falássemos ao mundo com uma só voz.

— Debatemos esses três assuntos por muito tempo, mas a reunião terminou sem que chegássemos a uma decisão definitiva.

— Contudo, o mundo é imprevisível. De acordo com as informações que tenho em mãos, a maioria das pessoas das aldeias já começou a estabelecer contatos por iniciativa própria. Algumas aldeias, inclusive, já se uniram secretamente a forças envolvidas neste período de caos.

— Você está me dizendo tudo isso por algum motivo específico?

Cao Cao demonstrou grande desconfiança diante das palavras de Li Hong.

— Chanceler, ainda não compreendeu o que quero dizer? O senhor visitou nove aldeias. Algumas o rejeitaram claramente; outras lhe deram respostas ambíguas. O que isso demonstra?

— Demonstra que as que me rejeitaram já encontraram alguém a quem se entregar, enquanto as que responderam de maneira ambígua ainda estão hesitando e escolhendo um lado.

Uma sombra sombria passou pelo olhar de Cao Cao.

— Exatamente. É isso mesmo.

— Cada uma das dez aldeias mais poderosas de Honghu possui vários, às vezes até dezenas de seguidores. Em outras palavras, quando essas dez aldeias tomarem suas decisões, as aldeias de Honghu terão desaparecido por completo, divididas em dez forças distintas.

— Você quer me dizer que, depois de visitar as dez maiores aldeias, não preciso mais perder tempo com as menores. Elas não estão isoladas; há muito já se amarraram às carruagens das dez maiores.

— Sim. Por isso, no momento, a situação é extremamente desfavorável.

— Não necessariamente. Afinal, você ainda não se pronunciou. Acredito que, desde que eu consiga obter algo de sua aldeia, esta viagem não terá sido em vão.

— Ah? E por que diz isso?

— A Aldeia Li é diferente das demais. Ela está situada no interior do Lago Honghu, e sua influência se limita à ilha principal e ao arquipélago próximo. As decisões tomadas em terra, por maiores que sejam, não podem afetá-los.

— Desde o momento em que o velho chefe de clã veio pessoalmente de barco, tenho refletido sobre a posição de vocês. Quando ele admitiu com os próprios lábios que o Patriarca Supremo estava na ilha, finalmente cheguei a uma conclusão.

— A família Li apoia a mim. A família Li se juntará firmemente ao meu lado e, a partir de hoje, carregará a marca de Cao Wei.

Todos os presentes, exceto o próprio Cao Cao, ficaram atônitos com suas palavras. Li Wu e Li Hong não se surpreenderam tanto, pois já haviam tomado exatamente essa decisão. Bian Que e Ouyang Xiaoxiao, porém, não pensavam da mesma forma. Para eles, Cao Cao havia sido duramente abalado pelos acontecimentos, a ponto de seu raciocínio ter começado a falhar.

— Cao Cao, você não está falando com confiança demais? Sei que está se sentindo péssimo, mas não pode deixar que suas emoções interfiram neste assunto. Deve compreender que isto é de extrema importância!

— É verdade, chanceler. Como pode ter tanta certeza de que a família Li se juntará ao seu lado? Sabe quantos olhos estão voltados para este lugar?

Cao Cao passou os olhos por Bian Que e Ouyang Xiaoxiao, um após o outro, e por fim fixou o olhar no pai e no filho da família Li.

— Li Hong, estou errado?

— Não, o senhor está certo — respondeu Li Hong sem negar, de maneira direta e decidida.

— Velho chefe de clã, pode me dizer por que escolheram a mim? Sabem que a atitude de vocês dará aos covardes escondidos nas sombras uma desculpa legítima para expor abertamente e justificar aquilo que antes não ousavam revelar?

— Chanceler, é claro que o velho sabe disso. Quando um grande edifício está prestes a desabar, por que haveríamos de nos tornar simples remendadores encarregados de preservar sua aparência? Por mais magnífico que seja o exterior, ele não pode salvar um coração apodrecido.

— Entre todas as aldeias de Honghu, se há alguém verdadeiramente habilidoso na guerra aquática, capaz de se fundir com a água, somos nós da Aldeia Li.

— O Lago Honghu é vastíssimo, e há muitas terras às suas margens. Então por que escolhemos viver e nos multiplicar nas ilhas do lago, em vez de enviar parte do nosso povo para criar raízes em terra firme?

— Não se pode violar o ensinamento dos antepassados. Essa foi a sabedoria de nosso fundador. Ele previu que, em algum dia do futuro, Honghu sofreria uma grande transformação. Quando esse dia chegar, aquilo em que realmente poderemos confiar serão nossas próprias habilidades e a preciosa experiência transmitida pelos nossos antepassados.

— Nascemos junto à água e passamos todos os dias em sua companhia. Aos três anos, nossas crianças já conseguem brincar dentro dela; aos cinco, são capazes de mergulhar de uma só vez até mais de dez metros de profundidade. Depois de adultos, todos os homens que ingressam na Esquadra dos Peixes-Espada conseguem dar a volta à ilha inteira sem fazer uma pausa.

— Xiaoxiao, há alguém assim em sua aldeia? E, mesmo que haja, quantos seriam capazes de fazer o mesmo?

Ouyang Xiaoxiao sorriu sem jeito e respondeu:

— O tio Li tem razão. As pessoas que vivem nas aldeias à margem podem ser boas na água, mas são muito poucos os que conseguem lutar tão bem quanto os homens da Ilha Li.

— É justamente porque a força militar da Ilha Li é tão formidável que ela ocupa um lugar entre as dez maiores aldeias. Caso contrário, o conselho já teria expulsado há muito tempo essa aldeia que se recusa a seguir o grupo.

— Graças aos céus e aos antepassados da Aldeia Li! Se as outras nove grandes aldeias não querem se juntar ao meu lado, que assim seja! Com a adesão da Aldeia Li, acredito que obterei uma grande vitória na batalha do Rio Celestial.

— Depois da vitória, enviarei cem mil homens para que vocês os treinem adequadamente. Onde forem mais fracos, deverão trabalhar com mais afinco. Acredito que, sob a orientação de tantos bons mestres como vocês, aquele bando de moleques conseguirá deixar de ser uma matilha de lobinhos e se transformar em verdadeiros filhotes d’água!

— Ha, ha, ha... Que nome maravilhoso, “filhotes d’água”. Mas, chanceler, poderia nos dizer que aparência têm esses filhotes?

— Que aparência? Bem... quando vocês terminarem de treiná-los, não poderão deixar de descobrir, não é?

A expressão de Cao Cao não mudou, mas seu coração estremeceu levemente. Só os céus sabiam que aparência tinham aqueles tais filhotes d’água.