Capítulo cento e quarenta e nove: Observando em Segredo

Enquanto observava o navio de guerra voador erguer-se lentamente, Niu Shuang não conseguiu mais conter suas emoções, e lágrimas grossas rolaram pelo seu rosto.

O tempo passado com todos não podia ser considerado nem muito curto, nem muito longo. Com eles, descobrira a verdadeira amizade — aquela que flui como uma nascente perene e que não se desvanece com a distância nem com a passagem do tempo.

— Ah, Aman! Tu és uma verdadeira calamidade. Onde quer que vás, fazes com que todos à tua volta partam o coração por ti. Olha só para o Niu, que nunca derramou uma lágrima na vida, a chorar de forma tão miserável neste momento.

— Avô, não digas isso. As emoções precisam de ser libertadas; contê-las sempre causa danos terríveis à saúde. — Cao Cao estendeu uma chávena de chá verde ao Velho Jiang.

— Ai! Já ando por aí há muito tempo. Quando regressar, a menos que haja algo de crucial, não venhas aborrecer-me. Tenho de trabalhar a sério.

— Está bem. Quando terminar a Batalha do Rio Celestial, voltarei para vos ver. Avô, não vos apetece perguntar pelo meu mestre?

— Mestre? Quem é o teu mestre? Espera... Não me digas que o Imperador Oriental Taiyi te tomou como discípulo?! — O semblante do Velho Jiang mudou drasticamente, e os batimentos do seu coração aceleraram sem que pudesse evitar.

— Sim, ele agora é o meu gracioso mestre. — Cao Cao não escondeu. Mais tarde ou mais cedo, o avô saberia daquela novidade.

— Esse tipo adora meter-se onde não é chamado. Se quer ter discípulos, que os tenha! Eu não vou disputar discípulos com ele. Sinto-me imensamente consolado por saberes tornar-te pupilo dele.

As palavras do Velho Jiang deixaram Cao Cao surpreendido, ao mesmo tempo que sentia que o ritmo daquela conversa parecia ligeiramente estranho — como a calmaria que precede uma tempestade.

— Aman, agora és discípulo do Imperador Oriental Taiyi. De agora em diante, podes procurá-lo diretamente se precisares de algo. Deves aparecer menos por aqui, de preferência nunca mais. Não quero dar azo a mal-entendidos desnecessários. Sou incapaz de roubar o discípulo de alguém, assim como sou incapaz de criar discípulos para os outros.

— Avô, sois meu ancião. Considero-vos como o meu próprio avô. Quando um avô vê o seu neto tomar um ser supremo como mestre, deveria alegrar-se. Embora ele tenha um novo mestre, o afeto entre avô e neto permanece inalterado e nunca poderá ser cortado. O neto não se esquecerá do seu avô só por ter um mestre. Não sei o que passa pela vossa cabeça, mas eu penso assim.

As palavras de Cao Cao fizeram com que o Velho Jiang virasse o corpo, dando-lhe as costas e voltando-se para o firmamento. "Neto? Pois bem, que importância tem o laço entre mestre e discípulo comparado ao afeto entre avô e neto? Imperador Oriental Taiyi, jamais imaginarias isto! No coração dele, eu sou o seu avô amado."

Cao Cao permaneceu em silêncio atrás do Velho Jiang, compreendendo que, daquela vez, ele próprio estivera errado. A bondade do avô para com ele era vasta como os céus; fosse qual fosse a situação, deveria tê-lo informado desde o primeiro instante.

— Aman, tu e o teu grupo não precisam de regressar comigo à casa comercial. Deixar-vos-ei num ponto próximo do Rio Celestial. Embora estejas muito mais forte do que antes, ainda deves tratar a Batalha do Rio Celestial com a máxima cautela. Subestimar o inimigo é o maior erro na arte da guerra; mesmo que reste apenas um único general inimigo, deves dar o teu melhor. Até ao último momento, qualquer pequeno descuido pode resultar em perdas irreparáveis. Guarda bem isto na memória.

— Entendido. Ficarei descansado, Avô, as vossas palavras estarão sempre guardadas no meu coração. — O peso colossal que oprimia o peito de Cao Cao finalmente desvaneceu-se. As palavras do avô indicavam inequivocamente que este aprovava o que ele dissera.

Meio dia mais tarde, nas margens do Rio Celestial, Cao Cao conduzia o seu grupo de regresso ao acampamento principal. Estivera ausente por um longo período e desconhecia o estado das tropas; esperava que tudo estivesse em ordem e que não houvessem irrompido tumultos.

À medida que se aproximavam do acampamento, notaram que nem sequer um único sentinela fora avistado ao longo do caminho. Fosse posto oculto ou sentinela visível, não havia sinal de um único soldado.

— A situação está um pouco estranha! Há quanto tempo parti para que o meu quartel se tenha transformado num acampamento fantasma? — Cao Cao franziu o cenho, apressando o passo enquanto liderava os seus homens rumo à base.

— Quem vai aí! Zona militar restrita, a entrada de estranhos é proibida! — berrou o guarda da portaria ao avistar o grupo a avançar à distância.

Passado um instante, ao reconhecer o homem que vinha à frente, o guarda soltou um grito imediato, ajoelhou-se num joelho e prostrou-se: — Boas-vindas ao regresso do Chanceler ao acampamento!

Seguindo-lhe o exemplo, todos os soldados nas imediações ajoelharam-se num só movimento fluído, prestando continência a Cao Cao.

— Podem levantar-se todos! Tu, aproxima-te e fala comigo. — Cao Cao apontou para o soldado que acabara de gritar.

Ao ser chamado por Cao Cao, o soldado sentiu o coração apertado de pavor, receando perder a cabeça por causa da sua impetuosidade de há pouco.

Percebendo a apreensão do subordinado, Cao Cao acrescentou: — Agiste muito bem. Se o inimigo estivesse a atacar, o teu aviso teria evitado muitas baixas. Qual é o teu nome?

— Respondendo a Vossa Excelência, o subordinado chama-se Sun Wei.

— Sun Wei, diz-me. Aconteceu algo de errado no acampamento? Por que razão não vi sequer um único sentinela pelo caminho?

— Respondendo ao Chanceler, foi uma ordem emitida pelo Escriba Yang. O jovem mestre Cao Zhi chegou ao quartel há pouco tempo, e agora todos os assuntos militares do acampamento estão sob a sua alçada.

— Ah? Ordens de Yang Xiu. Cao Pi não veio?

— Não. Ouvi dizer que o jovem mestre Cao Pi tencionava vir, mas devido a assuntos urgentes na corte imperial, teve de dar meia-volta e regressar.

— Certo, já compreendi. Guardai segredo sobre o meu regresso; desejo ver em que se transformou o meu acampamento durante a minha ausência.

Ninguém ousou desobedecer às ordens do Chanceler. Nos corações deles, continuavam a ser os soldados do Chanceler. Enquanto o Chanceler estivesse presente, ainda que o próprio Imperador aparecesse, eles só obedeceriam às ordens do Chanceler.

Cao Cao não permitiu que o acompanhassem para o interior da base, ordenando que aguardassem do lado de fora.

Movimentar-se sozinho proporcionava maior mobilidade, permitindo-lhe lidar com imprevistos prontamente e reduzindo o risco de exposição.

Através de observações furtivas, Cao Cao constatou que o número de soldados no acampamento diminuíra drasticamente. Pontos estratégicos cruciais, que antes dispunham de fortes contingentes conforme o seu plano original, encontravam-se agora completamente desguarnecidos.

O acampamento de patrulha, a intendência, o corpo de engenharia e outras instalações auxiliares estavam desertos, sem vivalma à vista. Com exceção da infantaria, que mantinha a sua formação intacta, não restava mais nenhuma unidade organizada em todo o quartel.

Lu Ban Sete e os outros também não se encontravam no acampamento, e nem sequer Dian Wei, que lhe era tão leal, estava presente. Para onde teriam ido todos?

"O que pretende Cao Zhi? E o que anda Yang Xiu a cozinhar? Acreditam porventura que morri e pretendem usurpar o poder? Ou será que Yang Xiu voltou a armar-se em esperto, tentando adivinhar a minha atitude perante esta Batalha do Rio Celestial?"

Por fim, Cao Cao resolveu verificar a tenda do comando central; talvez ali encontrasse as respostas que procurava.

O sentinela de plantão à entrada da tenda fez menção de o saudar ao vê-lo, mas Cao Cao deteve-o com um gesto rápido e perspicaz, ordenando-lhe que se mantivesse em silêncio.

— Jovem Mestre, os emissários enviados por Wu Oriental estão prestes a chegar ao nosso quartel. Com a disposição atual que implementámos, devemos conseguir ganhar algum tempo para o nosso exército.

— Xiu, eu sei que o fazes pelo meu bem. Mas o meu pai pode não aprovar a tua conduta! — A apreensão de Cao Zhi transparecia nitidamente em cada palavra.

— Um cavaleiro morre por quem o compreende. A minha vida pertence ao Jovem Mestre.