Capítulo 99: Olhares para Horizontes Distantes e Exóticos

Ao meio-dia, o grupo de turistas retornou ao Resort Beizhe para almoçar. Assim que desceu do ônibus, a primeira missão de Shi Tao foi procurar um vaso rapidamente. Depois de perguntar ao chef, Shi Tao encontrou três potes de boca larga encostados na parede dos fundos da cozinha. Levou-os para o quarto, lavou-os cuidadosamente e entregou-os a Shang Mei e às outras. As três mulheres, alegres, encheram os vasos com água e flores e os colocaram sobre as mesas dos quartos.

De fato, ter um ramalhete de flores frescas decorando o ambiente não só embelezou o quarto, como também espalhou um suave perfume floral pelo ar, tornando a respiração mais agradável, refrescante e reconfortante.

As flores vermelhas de Shang Mei eram vivas e exuberantes, parecendo exalar um aroma mais intenso. As flores amarelas de Yang Qiong transmitiam elegância e sobriedade. Já Chen Qian, com flores de várias cores misturadas, parecia um verdadeiro festival de flores: mesmo com menos quantidade, transmitia uma naturalidade descontraída e graciosa.

Após apreciarem as flores nos vasos, os quatro foram correndo ao restaurante para o almoço.

Depois de uma breve sesta, por volta das duas da tarde, todos seguiram de ônibus para a área residencial dos pastores, para conhecer os costumes e modos de vida locais, ou seja, observar o cotidiano dos criadores de gado.

Aquela área dos pastores havia sido especialmente planejada para atender ao turismo, adaptando-se à lógica comercial.

Ao descerem do ônibus, as pessoas se dispersaram em pequenos grupos. Shi Tao guiou as três mulheres, caminhando e apreciando a paisagem junto com a multidão.

Logo adiante, ouviu-se uma salva de aplausos: um grupo de pessoas havia se reunido, parecia haver uma apresentação. Ao se aproximarem, perceberam que dois homens estavam lutando livre.

Ambos eram robustos e de pele escura, vestidos com trajes típicos de luta, usando cintos largos e travando forças no centro da roda. As botas de couro batiam no chão, levantando poeira e exalando o cheiro de terra, mas isso não diminuía o entusiasmo dos espectadores, que frequentemente ovacionavam.

Os dois lutadores eram igualmente fortes, como dois tigres se enfrentando, ou dois dragões se encontrando; nenhum cedia, ambos avançavam e recuavam, mantendo o embate por quase meia hora sem que houvesse vencedor. O público já começava a se cansar, mas eles não paravam.

Shi Tao deduziu que se tratava de uma apresentação esportiva, destinada a entreter os visitantes e mostrar o charme da luta livre. Shang Mei, achando pouco interessante, pediu a Shi Tao que fossem ver outras atrações.

Os quatro se dirigiram a uma tenda branca. Ao chegarem, encontraram alguns colegas que acabavam de sair, dizendo que tinham experimentado um pouco da vida dos pastores e que era uma experiência interessante.

Ao entrar na tenda, ela se revelou um grande aposento circular. A luz penetrava pelo teto, mas o restante da mobília era semelhante à de qualquer quarto.

A dona da casa era muito hospitaleira. Primeiro, pediu que Shi Tao e seus acompanhantes se sentassem, depois ofereceu-lhes chá: havia chá com leite, chá prensado e chá com manteiga.

Seguindo o exemplo de Shi Tao, todos provaram as bebidas uma a uma.

Com a experiência anterior de ter tomado leite de égua fermentado, Shang Mei não ousou beber um grande gole de uma só vez. Imita Yang Qiong, experimentando primeiro um pequeno gole, e só depois, ao aprovar o sabor, passou a beber lentamente, saboreando com atenção.

Yang Qiong e Chen Qian, ao provarem o chá, mostravam-se ainda mais refinadas, delicadas como flores refletidas na água.

Shi Tao, por sua vez, aceitava qualquer tipo de chá e tomava tudo de uma vez, pouco importando o sabor: o importante era experimentar.

Depois do chá, a anfitriã trouxe aguardente de leite de égua e outras bebidas típicas da região, servindo-as em pequenas taças para Shi Tao e seus acompanhantes provarem.

Felizmente, todos bebiam, então não houve recusas. Shi Tao deu um gole e achou a bebida um tanto ardente; pensava que fosse feita artesanalmente, mas logo soube que havia uma destilaria por perto.

Shi Tao percebeu que o sabor daquela bebida era bem diferente do licor artesanal da terra natal de Chen Qian. O licor da terra de Chen Qian era mais suave e encorpado, enquanto aquele era mais forte, embora o efeito final fosse semelhante: em excesso, ambos embriagavam.

Depois das bebidas, a anfitriã trouxe queijo, o que despertou muito mais interesse nas três mulheres do que em Shi Tao, que não pouparam elogios ao degustar.

O que para Shi Tao e suas companheiras chamavam de conhecer os costumes locais, na verdade, era satisfazer o paladar e experimentar sabores novos.

Antes de partir, Shi Tao pagou pelo serviço e levou duas garrafas de aguardente de leite de égua, dizendo que beberia depois, mas as três mulheres logo balançaram a cabeça, afirmando que não beberiam. Shi Tao acabou levando-as para casa como recordação.

Naquela tarde, como saíram tarde, não visitaram muitos outros lugares. Logo o sol começou a se pôr e, quando todos estavam de volta ao ônibus, a senhora Zhang anunciou que, naquela noite, haveria cordeiro assado inteiro e um baile ao redor da fogueira. Imediatamente, todos celebraram com entusiasmo.

Ao retornarem ao resort, logo ao entrar no pátio, viram que o chef já havia preparado o espeto e começava a assar o cordeiro. Assim que desceram do ônibus, alguns, sem nem lavar as mãos, correram para observar o preparo do assado.

Shi Tao e suas companheiras preferiram primeiro guardar seus pertences e se lavar, antes de ir ao pátio assistir ao espetáculo do chef.

O cordeiro inteiro já estava estendido sobre a grelha metálica e o chef o girava sobre o fogo. A carne, que antes era branca, já havia adquirido um tom vermelho-escuro; a gordura pingava sobre o carvão, fazendo labaredas saltarem altas.

O chef polvilhava temperos sobre a carne, afirmando que assim o sabor penetrava melhor, tornando o assado ainda mais suculento.

Logo, o chef começou a fatiar a carne com habilidade; com uma pequena faca afiada, em poucos instantes, preparou um prato de fatias finas.

Depois, voltou a temperar o cordeiro e, à medida que cada camada de carne ficava pronta, fatiava novamente, repetindo o processo até restar apenas o esqueleto.

Quando os garçons levaram a carne para o restaurante, a ceia estava oficialmente servida. Ao redor da mesa, o assunto da noite era, naturalmente, o cordeiro inteiro assado.

Shi Tao pegou uma fatia e a mastigou, apreciando o aroma, embora achasse a carne um pouco dura, diferente da maciez de um refogado.

Afinal, sendo retirada diretamente do animal inteiro, o ponto da carne variava: algumas partes ficavam mais rígidas, outras mais macias, mas todas eram saborosas, com um gosto que se acentuava à medida que se mastigava.

Shang Mei e as outras também provaram. Shang Mei disse que lembrava carne seca de boi, Yang Qiong sentiu vontade de comer pato assado, Chen Qian achou parecido com espetinho de carneiro, enquanto Shi Tao disse que era como comer cordeiro assado inteiro. Todos riram.

Carne pede bebida.

Talvez pelo cordeiro assado, mais pessoas do que o habitual estavam bebendo naquela noite; muitos haviam comprado aguardente de leite de égua para acompanhar o prato.

Quando Shi Tao sugeriu que também tomassem a bebida típica, as três mulheres recusaram de imediato. Shi Tao então pegou uma garrafa de aguardente comum e serviu um copo para cada um. Após muita insistência, elas aceitaram tomar apenas um copo, mas garantiram que não repetiriam.

Talvez pela discrição feminina, nenhuma quis exagerar na frente de todos, o que Shi Tao compreendeu.

Na verdade, uma travessa de carne por mesa era pouco; todos apenas provaram o famoso cordeiro assado inteiro, mas para matar a fome, era preciso recorrer a outros pratos.

Quando a carne acabou e souberam que não haveria mais, o entusiasmo caiu, o assunto esfriou, e todos voltaram a comer para saciar o apetite, embora os mais animados continuassem a beber.

Após a refeição, a senhora Zhang pediu a todos que voltassem aos quartos para descansar antes do baile ao redor da fogueira.

No quarto, Shi Tao deitou-se na cama, procurando canais na televisão.

Shang Mei notou que Shi Tao não foi atrás de Yang Qiong e Chen Qian, achando estranho.

— Que raro! Por que não foi procurá-las? — perguntou.

— Que curioso, não é? Quando vou atrás delas, você não gosta; agora que não vou, também não está satisfeita? — rebateu Shi Tao.

— Não, não, descanse. Eu vou buscar água para você, está bem? — respondeu Shang Mei, logo mudando de tom e saindo apressada com a chaleira, sem notar que ainda havia meia chaleira cheia.

Shi Tao sorriu e balançou a cabeça, resignado, pensando: Daqui a pouco tem o baile ao redor da fogueira e, agora, estou cansado, quero descansar um pouco. Mesmo assim, Shang Mei já ficou desconfiada. Realmente, é difícil.

Shi Tao achou que Shang Mei estava mais sensível do que antes, mas só com ele. Com Yang Qiong e Chen Qian, ela não parecia se importar tanto.

O que realmente lhe importava era a atitude de Shi Tao em relação a ela, não o que as outras mulheres pensavam dele.

Depois de uma hora, ouviu-se barulho no corredor: as pessoas, já descansadas, saíam em direção ao pátio para o início do baile ao redor da fogueira.

Shi Tao levantou-se, tomou o copo de água morna que Shang Mei havia deixado, chamou-a e, quando iam sair, Chen Qian já batia à porta.

— O baile começou, vamos!

No pátio, as chamas se erguiam altas, vermelhas, lançando faíscas ao vento e uma tênue fumaça ao céu. Quem se aproximava sentia o calor intenso.

Embora fosse verão, as noites ali eram frias e o céu nublado tornava a atmosfera ainda mais gélida. Sem a fogueira, ninguém aguentaria ficar do lado de fora.

Alguém trouxe cadeiras do restaurante, formando um grande círculo ao redor do fogo. Alguns já estavam sentados, mas a maioria permanecia em pé.

A fogueira ardia com vigor. De repente, as luzes ao redor do pátio se apagaram e o fogo se tornou a única fonte de luz, tingindo de vermelho os rostos de todos.

A senhora Zhang apresentou-se, explicando que o cordeiro assado é uma tradição gastronômica local, e o baile ao redor da fogueira, um costume regional. Convidou todos a cantar, dançar e se divertir livremente.

Encorajados por ela, as pessoas, meio acanhadas, deram as mãos e formaram um círculo.

A senhora Zhang limpou a garganta e entoou uma canção folclórica, incentivando a participação de todos.

Logo, todos passaram a pular e dançar ao ritmo da música.

Os dançarinos giravam em círculo ao redor da fogueira, enquanto quem estava de fora batia palmas acompanhando o ritmo.

Shang Mei e as outras duas se juntaram à dança, enquanto Shi Tao, sentado nas cadeiras ao redor, observava tranquilamente.

Ele percebeu que, em termos de dança, Chen Qian era a melhor, Yang Qiong era mediana e Shang Mei frequentemente perdia o compasso.

Shi Tao pensou: Talvez seja por isso que nós dois formamos um casal — temos algo em comum: nenhum talento musical ou ritmo para acompanhar a música.

O canto alegre ecoava no ar, os passos graciosos marcavam o chão, a fogueira iluminava a multidão animada e a longa noite envolvia todos com seu manto.

Quando o fogo começou a se apagar, as luzes do pátio se acenderam e o baile chegou ao fim.