Capítulo Trinta e Sete: O Próximo Campo de Batalha

Wu Ming jamais imaginou que os Cavaleiros da Morte fossem tão poderosos no campo de batalha. Eles eram, como diziam, mortos-vivos nascidos da própria guerra, uma encarnação do conflito. Se em tempos de paz eles operavam com dez por cento de sua capacidade, no calor do combate podiam alcançar cento e vinte, cento e cinquenta ou até duzentos por cento, como se entrassem em um estado de frenesi absoluto.

No campo de batalha, os Cavaleiros da Morte eram a força de combate mais aterrorizante; uma raça forjada para a guerra. Segundo seus quatro líderes, tornar-se um Cavaleiro da Morte de nível lendário era uma tarefa hercúlea. Para ascender ao quarto nível, era necessário ou uma evolução sanguínea superior, transformando-os em uma raça de estirpe mais elevada, ou acumular méritos suficientes em uma grande campanha lendária, ceifando tantas vidas que a própria essência da guerra passasse a favorecê-los, permitindo, então, a ascensão ao nível de Cavaleiro da Morte Lendário de quarto nível.

Wu Ming já ouvira os quatro líderes mencionarem seu antigo comandante, um Cavaleiro da Morte Lendário. Dizia-se que, ao alcançar o quarto nível, eles podiam invocar as essências da Guerra, da Morte, da Peste e da Fome — a origem de seus próprios nomes. Embora cada essência fosse apenas um fio tênue, era o suficiente para transformar um cavaleiro lendário em uma máquina de abate, capaz de enfrentar, por breves momentos, até mesmo seres de nível semideus em grandes campanhas.

Desta vez, Wu Ming testemunhou o espetáculo dos Cavaleiros da Morte cruzando o campo de batalha. Suas armas, mesmo sendo de aço comum, tornavam-se equivalentes a armas encantadas durante o combate. Ele viu um Cavaleiro da Morte de primeiro nível partir um veículo blindado ao meio com um único golpe, sua lâmina intacta, como se cortasse manteiga, dizimando os soldados duendes de elite em seu interior.

As balas, a menos que atingissem em cheio, ricocheteavam em suas armaduras como se estas possuíssem um encantamento de proteção de primeiro nível. Além disso, todos podiam invocar montarias de pesadelo, seres entre o plano físico e o etéreo, cuja velocidade e resistência evoluíam com o poder do cavaleiro. As montarias de Guerra, Morte, Peste e Fome, em plena corrida, atingiam velocidades próximas a duzentos metros por segundo — quase a velocidade do som, mesmo carregando seus cavaleiros totalmente equipados. Era simplesmente absurdo.

Embora fossem pouco mais de duzentos, cada um deles tornou-se um ceifador em meio à fumaça e ao caos. Como uma lâmina afiada, eles penetraram no flanco do exército dos duendes de elite, causando baixas tão alarmantes que o comandante inimigo foi forçado a ordenar uma retirada geral para evitar um colapso total.

Naturalmente, isso não significava que o exército duende fosse inútil. O sucesso dos Cavaleiros da Morte deveu-se ao tempo preciso de sua investida: o momento de maior negligência dos duendes, que já se consideravam vitoriosos e prontos para marchar sobre a cidade. O ataque repentino, sob a cobertura da fumaça e a mobilidade aterrorizante de suas montarias, garantiu tal resultado. Ainda assim, vinte cavaleiros ficaram feridos, e dois dos mais graves sucumbiram ao final do confronto.

Como vencedores, os Cavaleiros da Morte tinham o direito de saquear o campo. Wu Ming, como mercenário, não tinha direito aos espólios de guerra, mas o que os cavaleiros buscavam não eram armas, mas os corpos dos caídos.

"Embora não seja um campo de batalha clássico, houve muitas mortes. Somando as perdas das forças de defesa e dos duendes, temos cerca de quinze mil cadáveres", observou Guerra, surgindo atrás de Wu Ming.

Morte aproximou-se, acariciando sua montaria de pesadelo. "Como um dos tipos de mortos-vivos, os Cavaleiros da Morte são muito mais raros que outros. Como os liches, sua criação exige um ambiente específico: soldados mortos em combate, preferencialmente guerreiros que se sacrificaram. Esse é o terreno fértil para o nosso nascimento."

Fome interveio: "Raramente um Cavaleiro da Morte desperta naturalmente. Não somos zumbis ou espectros. Sem a orientação de outro cavaleiro ou de um conjurador capaz de tal necromancia, a ressurreição natural é quase impossível. Se um surgir espontaneamente, ele é a variante mais rara e poderosa: o Cavaleiro Espiritual."

"Mas a ressurreição de um Cavaleiro Espiritual também exige condições, não é?" perguntou Wu Ming.

Peste, a última a retornar, limpou sua foice gigantesca. "Um Cavaleiro Espiritual já não é um morto-vivo tradicional; é mais uma entidade espiritual. Dizem que a marca de um Cavaleiro Espiritual é que seus feitos heroicos são celebrados pelas multidões, tornando-se parte da história dos incontáveis povos deste mundo. Apenas as superpotências milenares do Continente Honghuang possuem tais seres."

*(Espiritual? Será o mesmo tipo de espírito que conheço?)*, pensou Wu Ming, antes de perguntar sobre a força desses seres.

Guerra respondeu: "Eles são geralmente lendários. Alguns são de terceiro nível, outros alcançam o nível semideus. Sua força aumenta drasticamente se estiverem no local de suas batalhas históricas ou onde suas lendas são mais fortes. Eles são mais como servos sagrados gerados pela essência da guerra misturada aos desejos das pessoas."

Um subordinado chegou para relatar os ganhos: dois mortos, mas nove novos Cavaleiros da Morte nasceram. Eles seriam enviados para o território de Wu Ming como novos recrutas.

Peste comentou com desdém: "Quinze mil mortos para apenas nove cavaleiros? Que decepção. Com os duendes de elite, esperava muito mais."

Fome suspirou: "Talvez a batalha tenha sido curta demais, ou a força de vontade dos soldados fosse baixa. É por isso que não gosto de tecnologia em guerras; ela não forja guerreiros."

Após um longo silêncio, Guerra concluiu: "É o bastante. Em um campo de batalha remoto, reconstruiremos nossa habilidade, acumularemos sangue novo e restauraremos nosso prestígio. Enquanto não pararmos, o Esquadrão dos Cavaleiros da Morte um dia se erguerá novamente."

Wu Ming ouvia tudo com uma expressão inescrutável, seu olhar fixo no campo de batalha, misturando piedade e altivez. Os quatro cavaleiros, respeitando o momento de reflexão de seu líder, permaneceram em silêncio atrás dele. Até mesmo aqueles que se aproximavam para tentar algum contato ou fazer comentários ácidos detinham-se, intimidados pela aura de Wu Ming.

*(Pouco mais de quatro mil pontos de recompensa. Em média, dois pontos por cada duende. Sinto que saí no prejuízo...)*

*(Devo persegui-los e continuar o massacre? Há quase oito mil deles. Com os quatro líderes, os duzentos cavaleiros e meu poder total...)*

*(Não, isso seria levar as coisas longe demais. É preciso prudência. Sem a cobertura da fumaça e o fator surpresa, as baixas dos cavaleiros seriam altas, e eu mesmo estaria em risco. Revelar meu cultivo em público seria imprudente...)*

*(Quatro mil pontos... Na próxima vez, tentarei usar algumas técnicas de cultivo ocultas para colher mais. Estes pontos são o meu capital para garantir uma vida tranquila no futuro. Absolutamente, não posso deixar faltar!)*

Wu Ming franziu a testa, preocupado com o baixo rendimento, enquanto seus quatro cavaleiros, interpretando sua seriedade como uma preocupação profunda com a guerra, tornavam-se ainda mais solícitos.

"Descancem um pouco", disse Wu Ming, virando-se. "Como as armas dos duendes parecem ser baseadas em eletromagnetismo e explosivos, farei alguns artefatos mágicos para vocês. Em seguida..."

"Partiremos para o próximo campo de batalha."