Capítulo Dois: A Entrevista

No jornal que Wu Ming estava lendo, ele dividiu os produtos atualmente acessíveis em três categorias.

A primeira categoria abrange as matérias-primas, sendo o item com maior volume de transações na Aliança Comercial. Apenas com base nas informações do jornal, ele percebeu que a cidade movimentava diariamente pelo menos cem mil toneladas de diversos materiais básicos, concentrando-se principalmente em minerais, mas também em grãos e ervas medicinais. Essas três classes de produtos eram, quase sempre, matérias-primas.

A segunda categoria são os artigos manufaturados não ligados à magia: armas forjadas, armaduras, armas de fogo e veículos. O número de transações desses itens era menor, mas seus preços eram elevados. Uma arma refinada costumava valer o equivalente ao preço de cem vezes seu peso em metal, de modo que, embora o volume negociado fosse pequeno, o valor das transações se equiparava ao das matérias-primas.

Entretanto, o verdadeiro rei das transações era a terceira categoria: produtos relacionados à magia. Um simples emblema de reconhecimento, algo que Wu Ming já era capaz de fabricar, tinha um preço quase dez vezes maior que o de uma espada refinada — e, segundo o jornal, parecia ser um item com demanda superior à oferta.

Wu Ming, beneficiado pelo Espaço do Primeiro Senhor Divino, sabia bem onde residia sua vantagem. No início, planejara ingressar no ramo do atacado de matérias-primas. No Espaço Divino, ele podia trocar um ponto de recompensa por cem toneladas de aço refinado, cuja cotação na cidade era próxima de dez pedras mágicas, o equivalente ao valor de uma pedra espiritual. Comparando com o poder de compra local, ele considerava esse preço excelente.

Cabe aqui um esclarecimento: o objeto de troca equivalente entre as raças do mundo primordial não era o ouro. O ouro era apenas mais um produto, utilizado em certos rituais mágicos ou de oração, ou requerido na criação de alguns artefatos, mas não era a moeda de troca. Os verdadeiros equivalentes eram as pedras mágicas e as pedras espirituais, ambas controladas pelo governo celestial primordial. Wu Ming nunca as vira, mas, segundo informações na rede, eram gemas dotadas de energia natural, essenciais tanto para instrumentos de cultivo quanto para a fabricação de itens de linhagem.

Surpreendentemente, nesse tempo primordial, pedras mágicas e espirituais eram moedas de troca, sendo o valor das espirituais dez vezes o das mágicas: dez pedras mágicas podiam ser trocadas por uma espiritual. Além disso, devido à abundância de mortos-vivos na Aliança Comercial, pedras de alma podiam servir como meio termo: cerca de cem unidades de alma por uma pedra mágica, e cada unidade de alma equivalia a dez humanos. Ou seja, um ponto de recompensa de Wu Ming poderia ser trocado por dez mil vidas humanas...

A condição dos humanos era tão insignificante e desprezível que Wu Ming sentiu as veias saltarem ao ler tal informação.

Após terminar de ler o jornal, Wu Ming desistiu da ideia de ingressar no mercado de matérias-primas em grande escala. Embora o jornal não fosse explícito, era evidente que todos os comerciantes envolvidos nesse ramo eram representantes de algum clã ou agentes de grandes potências. Um fantasma sem identidade, ao aparecer repentinamente com grandes quantidades de matérias-primas, seria capturado e dissecado por magos em três dias — uma morte mais rápida que o suicídio.

Concluindo a leitura, Wu Ming elaborou um plano inicial para suas próximas ações: primeiro, aproximar-se dos magos. Naquela era primordial, os magos constituíam a elite nobre entre as raças, transcendendo limites raciais. Mesmo que alguém pertencesse a um grupo pouco prestigiado, se fosse mago, já detinha posição social; ninguém ousava subestimá-lo.

Wu Ming não era mago, mas era cultivador. Cultivadores, especialmente os legítimos, superam os magos em cem vezes, não necessariamente em poder, mas pela diferença fundamental. Magos ainda têm um aspecto fantasioso, buscam o conhecimento sobretudo para explorar o mistério; seu domínio está imerso no oculto. Por outro lado, os cultivadores, sobretudo os ortodoxos, visam romper o mistério. O objetivo de cultivar é alcançar a verdade; talvez isso não fique claro no primeiro estágio, mas a partir do segundo, com a construção da base, a diferença começa a se ampliar, e, ao atingir o quarto estágio, o cultivador ortodoxo pode derrotar dez mil magos do mesmo nível.

Wu Ming podia facilmente fingir ser mago — isso não era difícil; o problema era explicar a origem de sua magia (cultivo).

“Por isso, a entrevista para aprendiz de alquimia é crucial. Preciso conquistar essa oportunidade custe o que custar!”

Quando o sol se pôs, Wu Ming levantou-se imediatamente, sem dar satisfações a ninguém, e dirigiu-se ao endereço indicado no jornal. No hotel, a sereia reclamava ao homem-fera: “Patrão, mais um ingrato. Vai ficar aqui por um tempo depois de arranjar emprego, mas assim que melhorar de vida vai embora e nunca mais lembrará da sua ajuda quando estava fraco, não é?”

O homem-fera, limpando a mesa, respondeu sorrindo: “Por que se importar? Só não gosto de ver pessoas na rua. Se me agradam, ajudo, e pronto. Não vale a pena pensar tanto nisso.”

A sereia fez um biquinho: “Mas o senhor já está cheio de dívidas. Se não pagar logo, o hotel vai acabar sendo confiscado pela prefeitura.”

O homem-fera sorriu, sem responder, murmurando baixinho: “Está perto, está muito perto...”

Wu Ming não sabia de nada disso. Chegando à rua principal, orientou-se e partiu para o local indicado, andando por dois quarteirões, quase uma hora de caminhada, até alcançar uma avenida iluminada por magia.

Esse bairro era visivelmente mais sofisticado que os demais: edifícios mais altos, materiais melhores, aparência mais luxuosa. As lojas exibiam símbolos ou imagens ligados ao lado mágico. No fundo do complexo, erguiam-se cinco torres de magos, o que indicava que ali havia magos de pelo menos segundo grau, talvez até de terceiro — algo raro, até mesmo na era celestial primordial, digno de ser chamado de grande mago.

Wu Ming tornou-se ainda mais cauteloso, abaixando a cabeça e seguindo atentamente as indicações do jornal até uma loja diante da qual havia uma longa fila — cerca de vinte estrangeiros esperando para se candidatar ao posto de aprendiz de alquimia.

“Parece que, entre as raças do mundo primordial, há um problema grave na transmissão do conhecimento. Será que ser mago é assim tão valioso?”

Wu Ming pensou, mas não demonstrou nada; apenas entrou na fila, começando a observar os outros candidatos.

Entre os vinte estrangeiros, havia um elfo masculino, uma pequena fada com asas transparentes, alguns homens-fera e semi-homens-fera, e um homem-fera de pele pálida, provavelmente um vampiro. Restavam um anão e um ser humanóide um pouco maior que um anão, mas não um duende.

À medida que mais dezenas de estrangeiros chegavam, Wu Ming percebeu que a disputa pelo cargo de aprendiz de alquimia era acirrada. Embora confiante, começou a sentir certa apreensão.

Após mais de duas horas, chegou sua vez. Entrando na sala interna da loja, viu tubos de ensaio, béqueres, balanças e algumas ervas que não reconhecia.

“Um fantasma? Raro, de fato.”

Lá dentro, sentado com um cachimbo, um anão fumava e dizia: “Sou o aprendiz de magia Abis, discípulo do mago de quinto círculo Lorik Olho de Ouro. Estamos recrutando um aprendiz de alquimia. Você tem sorte, diga: qual o seu diferencial?”

Wu Ming quase praguejou; nunca havia passado por tal entrevista. Respondeu cauteloso: “Ressuscitei ontem, não sei o que fazia antes.”

“Ressuscitou ontem?” Abis mostrou interesse, levantando-se para observar Wu Ming atentamente, traçando alguns símbolos no ar. Após alguns segundos, assentiu: “Sim, realmente ressuscitou há pouco, e de forma natural, sem marca de necromante. Isso significa que não tem muito tempo; precisa ganhar pelo menos uma pedra mágica antes de perder a razão, senão será enviado à arena... Sou bondoso, então lhe darei uma chance. Vê essas ervas? Use sua intuição para combiná-las. Se conseguir preparar qualquer tipo de alquimia, eu o contrato na hora, que tal?”

Chance coisa nenhuma! Isso não é oportunidade, é rejeição disfarçada.

Wu Ming queria gritar. Havia cerca de vinte ervas ali; para alguém sem conhecimento de alquimia, a chance de preparar algo era ínfima, praticamente nula. Não era uma oportunidade, era um descarte.

Mas Wu Ming não discutiu. Aproximou-se das ervas, pegando cada uma e apertando-as levemente, enquanto ativava discretamente a técnica da Água, que logo lhe forneceu uma análise de cada ingrediente.

Apesar de pouco ortodoxa, a técnica da Água era uma prática legítima de cultivo. O ponto forte do cultivo em relação à magia reside justamente na capacidade de transmitir técnicas e analisar substâncias.

Na magia, absorve-se energia natural, expandindo o mar de consciência e condensando-a em poder mágico. Com esse poder, aprende-se fórmulas e, memorizando-as, pode-se lançar feitiços. Mas, salvo os criadores, magos não compreendem totalmente o porquê de uma fórmula funcionar; sabem que funciona, mas não entendem o motivo.

É como alguém capaz de desenhar um círculo sem saber calcular sua área ou o valor de pi.

Já as técnicas ortodoxas de cultivo são diferentes. Mesmo as mais básicas possuem múltiplas funções de análise, como amplificação e decomposição de matéria. Diz-se que, ao atingir o nível de núcleo dourado, o cultivador pode enxergar até o nível atômico, com enorme poder de cálculo, análise, raciocínio e lógica. Por isso, cultivadores ortodoxos pouco se preocupam com o estágio do núcleo ou da alma; priorizam a compreensão e sistematização do conhecimento.

Wu Ming tocou cada erva, selecionando três delas conforme a análise da técnica da Água. Pesou cada uma na balança, deixando o anão de olhos arregalados. Misturou tudo em um béquer, adicionou água, aqueceu lentamente até o líquido adquirir um tom azul-claro. O cachimbo caiu no chão, o anão lançou-se sobre Wu Ming.

“Deixe, deixe, vou provar, vou provar!”

Sem se importar com o calor, o anão pegou o béquer, tocou um pouco do líquido e levou à boca. Após alguns segundos, olhou Wu Ming com espanto: “Você ainda tem parte das memórias de vida? Mas era humano... quem perderia tempo ensinando alquimia a humanos? Não entendo, não entendo...”

Wu Ming sorriu, humilde: “Então fui aprovado?”

O anão não respondeu, largando o béquer e andando de um lado para o outro. Depois de um tempo, disse: “Não lhe escondo nada, pretendia dar esta vaga ao meu compatriota — aquele anão que você viu antes. Ele é filho da tia da irmã da amiga do meu primo distante; parentesco longínquo, mas é do mesmo clã. Anões têm percepção mágica; se ele se tornar aprendiz, pode ser notado pelo mestre. Se tivermos dois aprendizes de magia no clã, nossa posição melhora...”

O anão ficou indeciso, e Wu Ming se preparava para o pior, temendo ser eliminado. Mas o anão disse: “O mestre só me autorizou a contratar um aprendiz de alquimia. Mas seu talento é excepcional, não posso desperdiçá-lo. Para ser sincero, não sou bom em alquimia, você é melhor; meu compatriota nem sabe o que é alquimia. Se a loja falhar, minha reputação com o mestre será prejudicada. Então... vou procurar o mestre agora, quero garantir sua contratação. Espere aqui, volto já.”

Sem esperar resposta, o anão saiu correndo, deixando Wu Ming sozinho na loja, sem saber se deveria rir ou chorar.